- Теперь Император потопит нас в крови. Его нужно остановить!
- Я думаю,- возразила Дорс,- Император не станет прибегать к бессмысленному кровопролитию. Утешьте себя этим, мадам Мэр!
Рашель, казалось, не слышала сказанного.
- Усилия стольких лет уничтожены за одну ночь!- она склонилась в кресле, подавленная, постаревшая на двадцать лет.
Дорс продолжила:
- Вряд ли это произошло в течение одной ночи! На подкуп офицеров, если это имело место, конечно,- потребовалось значительное время!
- Да! Демерзел оказался мастером своего дела... Я недооценивала его... Как ему удалось?! Непостижимо! Не знаю - угрозами, взятками, правдоподобными аргументами? Чем?! Он - великий мастер тайных интриг и обмана; я должна была предвидеть...
После долгого молчания она продолжила:
- Если бы он выступил открыто - не было бы никаких проблем... Мы разбили бы любую армию... Он подорвал наше общество изнутри. Кто же мог предположить, что клятве в преданности и верности можно так быстро изменить! Невероятно!
Селдон, со свойственным ему рационализмом, возразил:
- Я полагал, что войска присягали на верность и преданность вашему отцу!
- Чепуха!- возбужденно ответила Рашель.- Когда отец передал власть мне, он, тем самым, передал и все полномочия и клятву, которую давали ему! В нашей истории сколько угодно подобных прецедентов! Мои офицеры прекрасно знали это, но предпочли забыть! Мой пол - всего лишь жалкий предлог для них. Они просто дрожали от страха из-за боязни императорской мести, которая бы последовала... Они трепетали от страха лишиться обещанных наград за измену - которые, если я правильно оцениваю Демерзела, - они все равно не подучат.
Она резко повернулась к Селдону.
- Императору нужны вы! Демерзел обрушился на Сектор из-за вас!
Селдон недоумевал:
- Из-за меня?!
- Не прикидывайтесь дураком! Я тоже хотела воспользоваться вами как... как инструментом!- она тяжело вздохнула.- И все-таки, у меня остались верные люди. Сержант!
На пороге бесшумно появился сержант Эммер Тайлус. Одет он был щеголевато, а длинные светлые усы сержанта были закручены по-боевому.
- Мадам Мэр,- его мощная фигура склонилась в почтительном поклоне.
Он был по-прежнему невозмутим, верен и спокоен. Рашель грустно улыбнулась Райчу:
- Ну, как твои дела, маленький Райч? Мне очень хотелось позаботиться о твоей судьбе. Но теперь у меня нет такой возможности.
- Привет, миссис... мадам,- неловко ответил мальчуган.
- Да и вам, доктор Селдон, я больше ничем не смогу помочь... Простите!
- Вы ни в чем не виноваты. Не стоит извиняться, мадам, я ни в чем не нуждаюсь,- поблагодарил Селдон.
- И все-таки, примите мои извинения... Я не могу допустить, чтобы вы достались Демерзелу! С него довольно и одной победы. Большего я не допущу...
- Я не собираюсь работать на него, мадам. Клянусь вам!
- Это не предмет для обсуждения. Вас все равно используют. Прощайте, доктор Селдон! Сержант, уничтожьте его!
Сержант выхватил бластер, и Дорс с диким криком бросилась вперед. Селдон перехватил ее и придержал за плечи. Он был очень спокоен.
- Оставайся на месте, Дорс!- выкрикнул Селдон,- иначе он убьет тебя. Меня он не тронет! Ты тоже, Райч, ни с места! Я приказываю!
Селдон развернулся и прямо посмотрел на сержанта.
- Вы колеблетесь, сержант, потому что знаете - вы не сможете выстрелить в меня! Я мог убить вас еще десять дней назад, но я этого не сделал... И вы дали мне слово, что будете защищать меня!
- Чего же ты ждешь?- закричала Рашель.- Я же приказала убить его! Ну?
Селдон молчал. Глаза сержанта горели, он по-прежнему метил в голову Селдона.
- Выполняй приказ!- одернула его Рашель.
- Я вам верю, сержант,- спокойно сказал Селдон. Подавленным тоном Тайлус признался:
- Все равно - бесчестие, так или иначе...,- он опустил руку, и бластер упал на пол. Рашель была в бешенстве.
- Ты тоже предал меня?!
Она бросилась вперед и схватила оружие. Селдон не успел шевельнуться, а Дорс - освободиться от его рук. Рашель направила бластер на сержанта и нажала на контакт.
Селдон никогда прежде не видел бластера в действии... По названию, он ожидал услышать шум, взрыв и языки пламени... Ничего подобного не произошло. Селдон не понял, что происходило с телом сержанта, внутри его могучей груди. Он не изменил выражения, никаких признаков страдания не было заметно. Сержант покачнулся и рухнул на пол. Не оставалось ни малейшего сомнения в том, что этот мужественный человек мертв...
В следующее мгновение Рашель держала на прицеле Селдона. Суда по ее решимости - Селдону оставалось жить несколько секунд!
Райч снова оказался быстрее других. В тот момент, когда сержант рухнул на пал, он вырвался вперед, заслонил своим маленьким тельцем Селдона, и, размахивая руками заорал:
- Миссис, миссис! Не стреляйте!
Рашель задумалась.
- Уйди с дороги, Райч, я не хочу причинять тебе вреда!
Одна единственная минута колебаний Рашели - и этого было достаточно для Дорс. Она вырвалась от Селдона и нырнула под ноги Рашели. Та, с криком упала на пол, бластер вылетел из ее рук.
Райч успел поднять его.
Селдон, переводя дыхание, потребовал:
- Отдай мне! Райч отошел на шаг.
- Не! Не надо! Не убивай ее. Слышишь, она хоро-о-шая!