Когда приготовления были закончены, группа погрузилась в элеватор с надписью: ТОЛЬКО ДЛЯ СЛУЖАЩИХ.
- Это из-за того, что конечная остановка - Внешняя Окраина,- объяснила одна из молодых женщин.- Без определенных целей люди редко выходят на поверхность.
Селдон никогда раньше не встречал эту особу, но слышал, как к ней обращались другие участники экспедиции по имени - Клоузия.
Он не мог судить - фамилия это, или имя, или уменьшительное обращение.
Элеватор ничем не отличался от подобных же на Транторе или Геликоне (если не считать гравитационного лифта, разумеется).
Но что-то навело его на мысль, что элеватор напоминает космический корабль.
Очевидно - сознание того, что их путь устремлен в пустоту, там, наверху.
Элеватор заметно вибрировал, и Селдон вспомнил рассуждения Хьюммена о всеобщей деградации.
Легган, двое мужчин и женщина были в оцепенении, словно еще раз взвешивали свои действия на поверхности. Клоузия поглядывала на него, как будто он был очень привлекательный мужчина. Селдон придвинулся поближе к ней и прошептал (он очень боялся нарушить сосредоточенное молчание других).
- Место, куда мы направляемся, очень высоко?
- Высоко? - Переспросила она без всякого стеснения громко, словно не замечая настроения других коллег. Выглядела она очень молодо, и Селдон решил, что она учится или на стажировке.
- Мы уже давно в пути. Внешняя Окраина, вероятно, расположена на много уровней выше?
Какое-то время девушка соображала. Потам спохватилась.
- О, нет, нет! Совсем не так высоко. Мы же отправились с очень глубокого уровня. Университет находится на самом нижнем уровне. Мы расходуем много энергии, и чем глубже мы находимся, тем меньше потери энергии.
Легган выдавил из себя:
- Порядок! Прибыли. Выгружайте оборудование!
Содрогнувшись, элеватор остановился, и широкая раздвижная дверь быстро открылась. Температура резко упала, и Селдон засунул руки в карманы, с нежностью вспомнив про свитер.
Холодный, порывистый ветер трепал его волосы, и он подумал, что в такой ситуации, - и головной убор не помешал бы.
Как только он это подумал, Легган вытащил что-то из складок своего свитера, расправил и натянул на голову. Другие последовали его примеру.
Одна лишь Клоузия медлила, и после некоторой паузы, предложила Селдону свою шапочку.
Селдон замотал головой.
- Я не могу воспользоваться вашим благородством, Клоузия!
- Берите, берите! У меня длинные и очень густые волосы. А у вас короткие и... и... жидковатые.
При других обстоятельствах Селдон проявил бы твердость, но сейчас он взял протянутую шапочку и промямлил:
- Спасибо! Если вам будет холодно - обязательно скажите. Я верну!
Может быть, ему показалось, что она совсем молоденькая. А, может быть, такое впечатление возникало из-за выражения ее лица - почти детского.
Теперь, когда она привлекла внимание к своим волосам, он увидел, что у них совершенно особенный, очаровательный оттенок красного дерева. Он никогда не видел ничего подобного на Геликоне.
Снаружи было очень облачно - значительно более пасмурно, чем во время его поездки в Императорский дворец и значительно холоднее, чем в тот раз.
Наверное, из-за того, что на шесть месяцев приблизился зимний сезон. Ему, вообще, показалось, что уже поздний вечер.
Неужели они не могли выбрать более продолжительную, светлую часть суток для важных измерений?
Или предполагалось, что вся эта процедура не займет много времени?
Ему очень хотелось расспросить участников экспедиции обо всем, но он не решился. Все они были возбуждены и чем-то расстроены.
Селдон огляделся.
Он стоял на чем-то, напоминающем металлическую сферу. При каждом шаге раздавался гулкий звенящий звук. Однако, это был все-таки не металл. На поверхности оставались следы его ног. По-видимому, поверхность была покрыта толстым слоем пыли или сухой глины.
А, собственно, почему бы и нет? Едва ли кто-то поднимался сюда, чтобы запылить поверхность. Он наклонился и взял щепотку грунта, чтобы удовлетворить свое любопытство.
В это время к нему подошла Клоузия. Она заметила его движение и стала оправдываться тоном хозяйки, уличенной в неаккуратности:
- Мы сметаем здесь грязь, время от времени, из-за инструментов. Это самое грязное место Внешней Окраины, не обращайте внимания. Это сделано для изоляции.
Селдон пробормотал что-то и продолжил осмотр местности. Понять, для чего предназначены инструменты, ему так и не удалось. Казалось, что они произрастают прямо из тонкого слоя пыля (если этот налет можно было так назвать). Ему не хватало фантазии придумать - что этими инструментами можно мерить.
Легган направился к нему. При ходьбе он высоко поднимал ступни и осторожно опускал их в пыль, словно опасаясь вызвать вибрацию приборов.
- Послушайте, вы, Селдон!
Селдона резануло подобное обращение. Он холодно ответил:
- Слушаю, доктор Легган!
- Что же, тогда, доктор Селдон,- бесстрастно поправился Легган,- этот маленький парень, Ранда, сказал мне, что вы математик?
- Верно!
- Хороший?
- Хотелось бы так думать, но боюсь гарантировать.
- Насколько я понял, вы интересуетесь трудно решаемыми задачами?
Селдон горячо признался:
- Сейчас я полностью захвачен одной головоломкой.