- Тогда как можно скорее.
- Есть, сэр.
Субмарина сорвалась с места и устремилась в туннель. Из балластных отсеков вырвались мириады пузырей.
- Оружие на борту есть? - с надеждой спросил Майджстраль.
Искусственный интеллект не умеет удивляться.
- Нет, сэр, - отозвался корабельный компьютер.
А как бы хотелось предварить вход судна в туннель торпедным залпом!
Над головой Дрейка сомкнулись воды. Подлодка углубилась в ярко освещенный туннель.
- Поспеши, - умоляюще проговорил Майджстраль.
- Я двигаюсь с максимально возможной скоростью, учитывая необходимые процедуры предосторожности.
Майджстралю оставалось только надеяться, что и беглецу попалась субмарина с таким же упрямым механизмом самозащиты.
Субмарина плыла по туннелю. Шум двигателей, усиленный теснотой помещения, звенел в ушах Майджстраля. Он стер лиловую пену с белоснежного обеденного камзола.
- Есть хоть какая-то возможность выйти на связь с Дворцом? - спросил он.
- Я могла бы всплыть на поверхность, чтобы выдвинуть антенну, отозвалась подлодка.
- Не стоит. Но можно ли как-нибудь сообщить во Дворец о моем местонахождении?
- Могу воспользоваться активным сонаром.
- Будь добра.
- Я начну подавать сигналы, как только мы окажемся в открытых водах.
- А где другая лодка?
- Мои датчики не улавливают ее сигналов.
Субмарина легко выскользнула в ослепительную синеву. Раздался жутковатый вибрирующий звук, отчего все металлические предметы в кабине угрожающе зазвенели. Майджстралю стало не по себе.
- Это что такое?
- Сигнал сонара, сэр. Прекратить пользование активным сонаром?
- Нет. Следуй за другой лодкой и продолжай сигналить.
- Хорошо, сэр.
Жуткая вибрация снова сотрясла подлодку. "И почему только, - подумал Майджстраль, - этот предсмертный стон подводного чудища называется сигналом?"
Впереди показались хвостовые огни.
- Вижу подлодку! - крикнул Майджстраль. Расстояние сокращалось.
- Это то самое судно, которое вы мне поручили преследовать. У него повреждена хвостовая фара, оно нарушило режим безопасности, и автопилот возвращает его к причалу.
Майджстраль ощутил небывалый восторг.
- Следуй за этой лодкой к причалу, пожалуйста, - приказал Майджстраль компьютеру.
- Есть, сэр.
Субмарины поравнялись. Подлодка Майджстраля проревела приветствие, а Майджстраль прильнул к стеклу колпака, чтобы разглядеть негодяя. Он был разочарован: тот, видимо, по-прежнему находился в костюме-невидимке, и Майджстралю удалось разглядеть в кабине другой субмарины всего-навсего камуфляжную голограмму цвета морской волны, усеянную тут и там клочьями лиловой пены.
Сама субмарина была точной копией той, в которой находился Майджстраль, только ярко-синей. По всей вероятности, злоумышленник не планировал удирать на подводной лодке и прыгнул в первую попавшуюся.
И тут субмарина противника вздрогнула, резко изменила курс и, набирая скорость, помчалась на север.
- Что происходит? - требовательно спросил Майджстраль. - Я думал, что другая подлодка возвращается к причалу.
- Наверно, кому-то удалось обойти механизмы защиты, - ответил компьютер. - Как только мы вернемся к месту назначения, я сообщу об этом грубом нарушении устава.
- Следуй за подлодкой!
- Есть!
По всей вероятности, таинственный незнакомец располагал полным набором воровского инвентаря, в том числе оборудованием, необходимым для отключения программ искусственного интеллекта. А у Майджстраля при себе только пистолет да пара зачехленных ножей. И все же, если бы ему удалось держать беглеца в поле зрения, сообщая о своем местонахождении с помощью активного сонара, он мог бы привлечь внимание спасателей, которые помогут ему справиться с негодяем.
Похоже, субмарина Майджстраля нагоняла лодку злодея. Сердце Дрейка забилось веселее.
Тут лодка беглеца удалилась от рифа, погрузившись глубже и завертевшись.
- За ней! - отдал приказ Майджстраль. Рули глубины приняли соответствующее положение, и субмарина плавно опустилась, став похожей на сокола, кружащего над своей жертвой.
Подлодки стремились в глубину друг за другом, погружаясь во тьму. Майджстралю приходилось постоянно вертеть головой, стараясь держать цель в поле зрения. Он посмотрел вверх и увидел, что другая лодка по-прежнему погружается, потом вернулся к иллюминатору и заметил, что лодка, на несколько мгновений исчезнув, появилась снова. Однако ее курс почему-то изменился.
- Она всплывает! - закричал он.
Субмарина Майджстраля вздрогнула - рули глубины не сработали, и она начала всплывать.
- Преследуемая подлодка не выполняет предписания безопасного сближения, - сказал компьютер. - Я сообщу об этом при первой же возможности.
Сердце Майджстраля ушло в пятки.
- Что ты имеешь в виду под режимом безопасного сближения? - спросил он тоном, требующим разъяснений.