- Пожалуй, я смогу ответить на некоторые ваши вопросы, - сказал он, - и избавлю вас от необходимости узнавать обо мне через моих знакомых.
- Очень любезно с вашей стороны, - сказала Батти, - но я не привыкла так работать. Сначала я собираю весь материал, а уж потом беседую со своим героем.
"Беседую со своим героем", - мысленно повторил Майджстраль и подумал: а не правильнее было бы сказать: "Загоняю жертву в угол"?
Квартет, исполнявший Гайдна, приближался к коде. Младший увлеченнее прежнего пиликал на виолончели. Раздались жидкие аплодисменты, после которых послышался обеденный гонг. Майджстраль с облегчением поклонился Роберте:
- Позвольте проводить вас к столу?
- По-моему, меня сопровождает Уилл, - улыбнулась Роберта. - Но если хотите, поухаживайте за тетей Батти.
- С удовольствием, - пробормотал Дрейк, чувствуя себя обреченной на казнь жертвой, прогуливающейся рука об руку с палачом.
Как только Майджстраль и Батти вошли в столовую, грянуло громкое песнопение. Испуганно обернувшись, Дрейк увидел, что над дверью расположены хоры, где выстроились певчие.
- Я и не ожидал, что нам окажут такую честь, - проговорил он. - И хор, и квартет.
- О, - небрежно бросила Батти, - это мы слышим здесь каждый вечер. У его высочества полный штат музыкантов и певцов.
"Вот, - подумал Майджстраль, - что значит искусная политика". Семейство Джозефа Боба приобрело первоначальный капитал за счет энергичнейшей поддержки Хозалихской Империи, а в течение нескольких поколений их состояние и известность только возросли, поскольку клан сразу и непоколебимо поддержал Великий Мятеж.
Некогда род Майджстраля был столь же богатым и именитым, как и род князя Техасского. К несчастью, дед Дрейка был куда более фанатичным сторонником Хозалихской Империи, чем даже многие хозалихи, и достаток семьи растворился в богатствах Империи. До последнего времени Майджстраль только и бегал из убежища в убежище, скрываясь от сборщиков налогов.
К счастью, воровство на том уровне, которого он достиг, приносило хороший доход. А теперь, когда Майджстраль подписал ряд поддержанных векселями контрактов, ему скорее всего больше никогда не придется испытывать нужду.
Майджстраль проводил тетушку Батти на место и уселся между ней и Робертой, не в силах избавиться от мысли о том, что в следующее мгновение раздастся грохот кованых ботинок, треск распахиваемых дверей и в столовую вломится генерал-полковник Вандергильт с ордером на его арест за преступление, которого он не только не совершал, но о котором даже не слышал. Но ничего подобного не произошло, и Дрейк, глянув на Младшего, сказал:
- В благодарность за ваше прекрасное музицирование мне хочется вас немного развлечь. Вы не пошлете лакея за колодой карт?
Карточные фокусы чередовались с переменой блюд. Майджстраль вроде бы все делал как надо, вот только оголенное плечо Роберты постоянно притягивало его взгляд.
Он сложил колоду и умолк, когда принесли десерт - взбитые сливки по-тоскански, нежные и воздушные, а к ним - графины с густым теплым кофейным ликером. Младший полил ликером свой десерт и взял ложку.
- Если позволите, ваша милость. - Майджстраль встал и, протянув руку над тарелкой Роберты, дотянулся до десерта Младшего и запустил пальцы во взбитые сливки. Княгиня Арлетт изумленно ахнула. Младший от растерянности лишился дара речи.
- Вы эту карту загадали? - Дрейк вынул из тарелки тройку "корон" [колода карт, которой пользуется Майджстраль, ни по числу карт (64), ни по названиям мастей ("короны", "корабли") не соответствуют ни одной из известных карточных игр; упоминаемые ниже карты "император" и "гребец" относятся: первая - к картам таро, а вторая - и вообще к одной из разновидностей игры в кости; не означена в энциклопедии "Игорный дом" и такая игра, как "корт-имаго", в которую играют герои; судя по всему, и тип карточной колоды, и игра с ее помощью - плод фантазии автора]. К карте прилипли клочки пены, но, без сомнения, карта была та самая.
- Да! - воскликнул Младший.
- Поменяйте десерт, будьте так добры, - попросил Майджстраль лакея, да и колоду заодно - эта испорчена.
Он продемонстрировал карту под бурные аплодисменты и притоптывания остальных.
Дрейк вытер пальцы и карту салфеткой и положил на стол лицевой стороной вверх в доказательство свой доблести. Он сам не уставал удивляться тому, какой эффект порой производят простейшие фокусы - присутствующие, конечно же, решили, что он проделал мастерскую манипуляцию под носом у Младшего. На самом деле подкупленный Романом лакей заранее подложил карту в тарелку Уилла. Единственное, что действительно требовало умения, так это вынудить Младшего загадать именно тройку "корон", а уж этого Майджстраль добился совершенно элементарным "наведением" - как это называлось на жаргоне картежников, - а не путем догадки.
А ведь над куда более сложными трюками ему приходилось порой трудиться годами, и они не производили такого впечатления.
Дрейк повернулся к Роберте:
- Прошу прощения, что потревожил вас, ваша милость.
- Вы прощены. - Фиалковые глаза Роберты сверкнули.
- И все же, в знак примирения, мне хотелось бы продемонстрировать фокус, так сказать, вашими руками. Как только приберут со стола после десерта.
Она улыбнулась:
- Еще один изыск, видимо? Постараюсь побыстрее покончить с этим, чтобы взяться за следующий.
- Пусть первый оттенит вкус второго, ваша милость.
Роберта благосклонно кивнула:
- Вы мастер на приправы, Майджстраль. Я доверюсь вашему вкусу относительно десертов.
Как только унесли последнюю тарелку, Дрейк распечатал новую колоду карт и перетасовал их. Поменять ее на точно такую же из потайного кармана было парой пустяков.
- Ваша милость, - сказал Майджстраль, - я предлагаю вам в качестве примера сыграть со мной в корт-имаго.
- Кажется, вы сказали, что фокус показываю я, - удивилась Роберта.
- Да, но я хочу, чтобы вы поняли, почему фокус будете показывать вы, а поэтому - шесть карт... так.
Джозеф Боб и Арлетт наклонились к столу, чтобы лучше видеть происходящее. Куусинен наблюдал за Майджстралем бесстрастно, сильно прищурившись.
Роберта разложила карты.
- Играете, ваша милость?
- Я бы рискнула.
- Открывайтесь, прошу вас.
К Роберте пришел "малый корт".
Майджстраль открыл свои карты: у него оказался "большой корт".
- Я выиграл, - сказал он. - Но это было нечестно, верно?
- Верно.
- Почему?
- Потому что сдавали вы, а вы - шулер.
- Точно. Стало быть, у вас будет больше шансов, если я стасую карты, а вы снимете колоду?