- Наверное.
Майджстраль вложил в колоду сыгравшие карты, казалось бы, как попало (на самом деле все было рассчитано) и перетасовал с театральной небрежностью, предназначенной исключительно для того, чтобы скрыть то обстоятельство, что карты легли в строгом порядке. Затем он положил колоду под стол.
- Снимайте, прошу вас.
Майджстраль сдал герцогине четыре десятки, а себе - четыре дамы.
- Честно? - спросил он.
- Думаю, нет.
- Почему же?
- Потому что... - Она задумалась, выискивая подвох. - Вы могли каким-то образом переложить карты или как-то ухитрились заставить меня снять колоду именно так, как вам было нужно.
Майджстраль улыбнулся:
- Хорошо, ваша милость. Я мог бы сделать и то и другое, если бы захотел.
Он собрал карты и убрал в коробку.
- На сей раз я стасую карты, а потом их перетасуете вы. Я готов торговаться с кем угодно, и вы вольны выбрать того, у кого на руках будет наилучшая комбинация, дабы сыграть со мной.
Карты были перетасованы и розданы. Наилучшее сочетание пришло к Арлетт - "лестница" треф.
- Боюсь, этого будет недостаточно, - сказал Майджстраль и открыл свои карты: шесть старших по порядку - "полный корт".
Уши Роберты прижались к голове.
- Вы обещали, что все будет зависеть от меня, Майджстраль. А я только подыгрывала вам.
- Это верно, - признался Дрейк. - Я действовал совершенно нечестно: я сдавал, а я карточный шулер и запросто мог передернуть.
Он подвинул колоду Роберте:
- Поэтому сейчас тасуйте вы, вы и сдавайте, и решайте, у кого на руках наилучшая комбинация. Вот и посмотрим, что получится.
Роберта улыбнулась и взяла карты. На этот раз наилучшим сочетанием оказалась пара дам. Роберта уныло глянула на Майджстраля:
- Боюсь, это не слишком хорошо.
- Боюсь, что так.
Дрейк открыл свои карты - "полный Корт" - от "гребца" до "императора" наивысшая возможная комбинация в корт-имаго.
Младший, совершенно потрясенный, глянул на свои карты, потом взял колоду и внимательно просмотрел ее.
- Похоже, - резюмировала Роберта, - от меня совершенно ничего не зависело.
Майджстраль повертел на пальце перстень с бриллиантом.
- Увы, - признался он. - Такой уж у меня пакостный характер. Я лжец. Шутник. Ну и конечно, - добавил он с извиняющейся улыбкой, - воришка.
- Полагаю, с последним из упомянутых качеств я знакома в некоторой степени лично.
Младший взял карты Майджстраля и уставился на них в надежде отыскать разгадку.
- Майджстраль, - пробормотал он, - как вы это сделали?
Глаза Майджстраля сверкнули из-под тяжелых век.
- Отточенная ловкость и дьявольское озорство, - ответил он и потянулся к бокалу. - Пожалуй, можно велеть слугам убрать со стола.
Компания переключилась на бренди, кофе и табак, перейдя в гостиную Кольта, названную так в честь коллекции старинного огнестрельного оружия Джозефа Боба, которая украшала стену. Впрочем, один пистолет лежал на витрине под стеклом.
- Первый кольт-чаггер, - объяснил Джозеф Боб.
- Странно, что он деревянный, - удивился Куусинен.
- Это не модель, - сказал Джозеф Боб. - Револьвер действительно сделан из дерева. Кольт вырезал его во время морского путешествия. Вернувшись, он сработал такой же из металла и запатентовал его.
- Оружие делали из металла? - искренне поразилась Роберта. - Это так же странно, как мастерить его из дерева. Зачем мистеру Кольту понадобился металл?
- В определенных политических кругах я бы не стал в этом признаваться, - сказал Джозеф Боб, - но тут все свои, и поэтому я могу сказать о том, что уровень развития механики человечества не всегда был таким, каковым является в наши дни.
Роберта на мгновение коснулась кончиком языка краешка рта - некое подобие хозалихской усмешки. Майджстраль и раньше примечал, что люди, живущие в Империи, чаще прибегали к хозалихским жестам, чем обитатели Созвездия.
- А вот эту парочку чаггеров вы скорее всего узнаете, Майджстраль. Джозеф Боб указал на два одинаковых револьвера, висевших на стене.
Дрейк посмотрел на револьверы, и по спине у него побежали мурашки. Много лет назад, когда ему было всего шестнадцать, он дрался на дуэли одним из этих пистолетов, а другой был у его соперника.
Пережитый тогда ужас никогда не покидал его.
- О да, - без всякого энтузиазма отозвался Майджстраль. - Я их узнал с первого взгляда.
- Во времена нашей учебы в Академии, - пояснил Джозеф Боб, Майджстраль дрался на дуэли на этих самых пистолетах. По условиям поединка свидетели не допускались, но все говорили, что Дрейк был на редкость хладнокровен.
Майджстраль обвел взглядом компанию и почувствовал, как покрывается испариной. Ведь то, что секунданты приняли за самообладание, было чистой воды страхом.
- Уверен, это было преувеличением.
Джозеф дружески потрепал Майджстраля по плечу:
- Все равно подвиг - принять вызов в таком возрасте - сколько нам тогда было - шестнадцать? Семнадцать?
- Мало, - подвел итог Майджстраль.