- Ладно, - проворчал он. - Вылезайте из моего кресла. Я приказы буду отдавать.
16
- Итак, генерал, - произнес Гилад Пеллаэон, принимая от собеседника стаканчик кареасского бренди и погружаясь в мягкую спинку уютного кресла, как обстоят дела на Малой Йаге?
- Да точно так же, как и всегда, - отозвался генерал-полковник Хестив, одной рукой плеснув в собственный стакан немного бренди, а второй указывая на далекую планету в центре обзорного экрана своего кабинета; после чего занял место перед заваленным инфочипами рабочим столом. - Тихо.
- А я так понял, что среди части местного населения наблюдались беспорядки, - заметил Пеллаэон.
- Да ну, чепуха какая, - теперь жест был еще небрежнее, чем в первый раз. - Собственно, поскольку подавляющее большинство абсолютно лояльно, мы тут скучаем. Они сами, как правило, разбираются, без нашей помощи. Время от времени приходится грозить пальцем - чтобы защитить тех самых диссидентов от чересчур рьяных верноподданных граждан. Изведут ведь под корень, а кому это надо?
- То есть поддерживаешь высокий моральный дух?
- Вот именно.
Господа офицеры понимающе переглянулись и отдали должное напитку.
- Представляешь, как свежо воспринимают экзоты наш новый облик? хмыкнул Хестив.
- Да уж... Жаль, Императору не пришла в голову эта мысль лет так двадцать назад.
- Жаль, что никто не наподдал ему, пока еще можно было. Тот же Вейдер, к примеру, - с нотой горечи возразил Хестив. - Были же сотни умных и умелых руководителей или флотских офицеров, они бы смогли сохранить Империю.
Пеллаэон почувствовал, как перехватывает дыхание.
- Один, как минимум, был, - негромко сказал он.
Хестив скривил губы.
- Да... Гранд адмирал Траун. Всегда сожалел, что не выпало случая с ним встретиться.
Они снова выпили, на этот раз - молча. Затем Хестив откашлялся.
- Но что толку кулаками махать, - сказал он. - Драка-то закончилась. Все в прошлом, а в настоящем мы имеем то, что имеем. Почему-то я предполагаю, адмирал, что ты прилетел поговорить о будущем.
Пеллаэон сделал еще один глоток бренди.
- Да, - произнес он, в упор глядя на старого друга. - Если без обиняков, война против Республики окончена, и не в нашу пользу. Весь мой военный опыт говорит за то, что пора начинать говорить о мире.
У Хестива стянуло кожу на скулах.
- Иным словом - о капитуляции.
- Вот это спорный вопрос, - сказал Пеллаэон. - Если мне удастся осуществить задуманное, мы сохраним за собой большинство из того, чем владеем сейчас.
Генерал-полковник фыркнул.
- А что, у нас еще что-то осталось?
Пеллаэон отставил стакан.
- Мы контролируем больше тысячи населенных систем, - мягко напомнил он. - Ты предпочитаешь, чтобы мы позволили Новой Республике сперва отхватить еще больший кусок и лишь потом смириться с неизбежным?
- У Новой Республики на данный момент болят зубы. Ей нечем кусаться.
- У них есть проблемы, кто спорит, - признал Пеллаэон. - Но если ты ожидаешь, что из-за Каамаса или еще чего-то там она вспорет себе живот и испустит дух, то ты, генерал, прошу меня простить, не совсем в ладах с реальностью.
- Приношу свои извинения, адмирал, сэр, но, со всем моим уважением, я не согласен, - уперся Хестив. - Если их немного подтолкнуть...
Пеллаэон подавил вздох. Опять тот же спор, опять те же доводы... Как жаль, что даже с Хестивом ему приходится долдонить одно и то же.
- Итак, ты склонен воодушевить Республику на саморазрушение, - сказал адмирал. - Опустошить верфи, если понадобится, оттянуть в другие сектора все людские и технические ресурсы с Убиктората - и оставить систему полностью беззащитной.
- При необходимости - да, - упрямо заявил Хестив. - Адмирал, мы военная база. Предполагается, что наши ресурсы используются для войны.
- Допустим, - кивнул Гилад. - И что произойдет, когда республиканцы обнаружат, что мы занимаемся подстрекательством?
- Не вижу причин, по которым они это узнают, - заспорил генерал. - Мы же не будем посылать "разрушители" или ДИшки. Или еще столь же явно имперское...
- Нет, - Пеллаэон отрицательно покачал головой. - Некоторое время мы сумеем их дурачить, может быть, даже довольно долго. Но в конце концов, все раскроется. И тогда республиканцы вновь объединятся. На достаточно долгий срок, чтобы нас уничтожить.
Хестив уставился в иллюминатор на далекий серо-красный клубок планеты.
- По крайней мере, погибли бы в бою, - с явным усилием проговорил он. - А так... Нет чести сдаться врагу, адмирал.
- В бессмысленной и пустой трате человеческих жизней я особой чести тоже не вижу, - отрезал Пеллаэон.
Хестив криво усмехнулся.
- Я знаю, - грустно сказал он. - Но если ты мертв, то избавлен от жизни под грузом позора.
- Во флоте многие назвали бы это воинской доблестью, - сказал Пеллаэон. - А я назову это глупостью. И трусостью, друг мой. Если нас уничтожат, если все мы погибнем, то вместе с нами исчезнут идеалы Империи. Но капитулировав, мы сумеем их сохранить. А затем, если и когда Республика решит развалиться, мы поднимемся вновь не с нуля. И может быть, Галактика будет готова принять нас.
Хестив поморщился.
- Может, и так.
- Генерал, в отступлении в очевидно проигрышной ситуации нет позора, тихо произнес Пеллаэон. - Тот же Гранд адмирал Траун не раз проделывал этот маневр, я сам видел. И поступал он решительно и без тени смущения - для того, чтобы не терять людей и корабли. Другого я сейчас и не предлагаю. Ни больше, ни меньше.
Собеседник беспокойно взбалтывал остатки напитка в стакане.
- Полагаю, с моффами ты уже проконсультировался.
- Да, - ответил Пеллаэон. - И, в конце концов, они согласились.
- И полагаю, без особой охоты.