- Антиллес, прекрати треп и стартуй, - распорядился Перрис.
- Понял вас, - Ведж толкнул рычаги гипердрайва, прищурился, когда звездный свет растянулся в полосы.
Через двенадцать минут они будут в системе Сиф'крик. В одиночестве гиперпространства время может идти как угодно. Ведж провел двенадцать минут в последней проверке систем и вооружения "крестокрыла", потому что забыл проделать это перед вылетом. Одновременно он размышлял, каким образом легендарный соотечественник собирается выпутаться из назревающей заварушки?
Таймер дотикал до нуля. Ведж приготовился, взял рычаг на себя. Вместо белесых сполохов вновь появились звезды...
Антиллес изумленно моргнул. Во имя космоса, что за...
Кто-то фыркнул на частоте эскадрильи.
- Это что, шутка, что ли? - сказал Тикхо Селчу, "двойка". - И это флот вторжения?
Ведж только головой покачал. Он смотрел на тактический монитор и не верил. Две крукские сорокалетние боевые телеги, пять фрегатов-"пиконосцев" примерно вдвое моложе и, наверное, тридцать современных "джомперов", обычно используемых таможенниками и патрулями.
- Какая угроза, а?! - последовал презрительный комментарий от Проныры-8. - Разбойный эскадрон разогнал бы их в одиночку. Не стоило остальных дергать.
- Ну не знаю, - возразил Проныра-11. - Кто-то же их испугался. Посмотри на диск планеты. Ребята выставили целых двадцать кораблей в заслон.
- И еще сотня, которая сюда не добралась, - подлила масла в огонь "семерка". - Слева по борту. Их фрежликс заслоняют.
- Вижу их, - вступил в дискуссию Корран Хорн. - Умные засланцы. Должно быть, поммвомм уже созрели.
- Говорит генерал Бел Иблис, армия Новой Республики, - возвестили со "Скитальца". - Пожалуйста, объявите ваши намерения.
- Я - Пларкс, - раздался в ответ голос с таким густым акцентом, что Ведж с трудом продрался к смыслу. - Я - оратор. Я говарью за фрежликс. Новый Респуплика наша намерения касается нет. Наша частная дело между нами и сиф'кри.
- Боюсь, что ваше объяснение меня не удовлетворяет. Агрессия, направленная против любой планеты, входящей в Новую Республику, нас касается.
- Акрессия нет, генерала Бел Иблис, - возразил фреж. - Мы - делекация. Мы обсуждаемо мнение сиф'кри на драштинская иницитатива.
Повисла пауза. Несомненно, Бел Иблис послал кого-нибудь выяснить, что за инициатива такая и что с ней делать.
- Корран, - воспользовался передышкой Антиллес. - А при чем тут поммвомм и почему они должны были созреть?
- Кустарник такой, - пояснил Проныра-9. - Растет преимущественно в жарком климате. Из них делают экзотические лекарства, штук восемь, наверное, и вдвое больше того пищевых приправ. Шутка природы в том, что переработать плоды надо через тридцать стандартных часов после сбора. Иначе можно выбрасывать на помойку.
- А фрежликс не дают транспортам пройти, - догадался подслушивающая "семерка". - К чему устраивать вторжение, когда блокада проще и эффективнее. Еще несколько часов, и сиф'кри влетят на огромные деньги.
- Учти, что поммвомм - это двадцать процентов их экспорта, - добавил Хорн. - Речь идет о серьезном экономическом кризисе. Почему-то я перестаю удивляться их панике.
Тем временем вновь возродился к жизни основной канал комлинка.
- Оратор Пларкс, говорит генерал Бел Иблис. Я просмотрел данные по драштинской инициативе и не нашел повода для конфронтации.
- Не внимательный читал, - отбрил фреж. - Правительство сиф'кри делает плохо, не давать сенатора наша сектор добавлять свои голос в обвинениях против ботанов. Правительство и народ.
- Решение было законным...
- Ошипка! Само решения - ошипка! Давать ботан сбегать от порка за преступлений, сначить - Каамас повторяться в будущих. Правительство сиф'кри должен знать. Им давают шанс изменять решений.
- Убедительно, - пробормотал Селчу.
- А смысл в этом лепете есть, - поддержал алдераанца Уэс Йансон. Шантаж, конечно, но смысл есть.
- Я вполне понимаю ваши чувства, - сказал Бел Иблис, находящийся в неведении о разговорах у себя под боком. - Но тем не менее мы не можем остаться в стороне, когда так грубо и незаконно нарушаются правила межзвездной торговли.
- Ошипка опять! Я призывать страстно, пусть вы пересмотреть правила Новый Респуплика. Вот так, генерал Бел Иблис.
Последовала еще одна пауза.
- А он прав, - сумрачно сказал Проныра-12. - Дело не межзвездное, а внутрисистемное. Мы не имеем права вмешиваться, пока не получим официального приглашения.
- Жди-дожидайся! - фыркнул Йансон. - Эй, Хорн, ты что скажешь? Сумеют аборигены спасти урожай или нет?
- Понятия не имею, - отозвался Хорн. - Но я бы поставил на то, что фрежликс рассчитали время до секунды. А еще могу спорить, что на планете сейчас нет ни одного высокопоставленного лица из правительства.
Комлинк щелкнул.
- Генерал Бел Иблис, - ворчливо сообщил старый кореллианин на частоте эскадрильи. - Коммандер Хорн, вы меня слышите?
- Так точно, сэр.
- Мне дали понять, что у Бустера Террика имеются в этом секторе свои интересы. Это так?
Следующую паузу можно было считать рекордно короткой.
- Да, генерал. Так точно.
- А эти интересы не включают частные нелегальные перевозки? Скажем, оплата за фрахт такая, что устоять невозможно. Во время сбора поммвомм цены вырастают до небес.
На этот раз пауза была подлиннее.
- Собственно... я не знаю, сэр, - голос у Проныры-9 был озадаченный.
- А по-моему, вполне разумное предположение, - продолжил Бел Иблис. И исходя из него, не можете ли сказать, не принадлежит ли господину Террику какой-нибудь из грузовиков?
Ведж вовремя удержался, иначе бы расхохотался прямо в эфире. Легендарный Гарм Бел Иблис из назревающей заварушки выпутается блестяще, это точно. Может быть.
- А ИД тех грузовиков у нас есть, генерал? - невинным голосом поинтересовался Антиллес.
- Уже высылаю. Коммандер Хорн, не откажите в любезности. Взгляните на них, прошу вас.
- Понял вас, сэр, - недоумение из голоса Коррана выдуло в один момент; похоже, Проныра-9 тоже сообразил, в чем дело. - Да, сэр. Вон тот грузовик, означенный в списке как "Радость подхалима"... Собственно, я думаю, что на самом деле это один из кораблей Бустера. "Проказа", так, кажется.
- Ясно, - голос Бел Иблиса обрел официальные тона. - Я уважаю ваши семейные отношения со шкипером Терриком, коммандер, и понимаю, насколько болезненными могут оказаться последствия лично для вас. Но вы - офицер флота Новой Республики, а мы не можем и не будем нарушать правила ни для кого, когда речь идет о контрабанде.