- Проверяйте, генерал, - сказал Бел Иблис. - Только будьте осторожны, не ввяжитесь случайно в перестрелку с силами фрежликс.
- Никак нет, сэр. Никаких перестрелок, сэр. Разбойный эскадрон, следуйте за мной.
Отваливая от "Скитальца", Антиллес слегка пришпорил "крестокрыл".
- Похоже, самый короткий путь к "Проказе" - прямиком через фрежликс, весело прокомментировал Проныра-8.
- Ну, мы же не хотим дать контрабандистам время сбросить груз, пока мы полетим в обход, - согласился Корран Хорн.
- Значит, полетим напрямик через блокаду, - поддакнул Селчу. - Только не зацепите кого-нибудь. Поосторожнее, пожалуйста.
- Да уж, будьте так добры, - вздохнул без особой уверенности Ведж. Рванули.
Они преодолели примерно половину пути, когда противник наконец-то заметил, что происходит нечто нетрадиционное.
- Генерала Бел Иблис, ваш истребители делают что? - потребовали ответа фрежликс. - Нет у вас правов атаковать корабли наши.
- Никто ваши корабли не атакует, оратор Пларкс, - заверил Бел Иблис. Мы опознали один из грузовиков, которые ждут, когда вы завершите свои дела, как контрабандиста, летающего под фальшивыми ИД. По закону Новой Республики мы не только имеем право, но обязаны подняться на борт такого корабля и конфисковать груз.
Ведж навеки остался в неведении, о чем там подумал командующий фрежликс. То ли решил, что Бел Иблис подло умыслил перенести весь груз с целой сотни грузовиков на "Скиталец", или что генерал объявил, будто подозревает в контрабанде все корабли и хочет отконвоировать их на планету для детального обыска. Но вцепился он за свое умозаключение обеими руками и попался.
- Нет! - взвизгнул он. - Оньи не пройдут. Слышали вы? Нет пройти.
- Ты нас не остановишь, - подлил масла в огонь Антиллес. - Прочь с дороги, мы идем.
- Нет!!!
Потом динамик прошипел ругательство, потом заткнулся. Ведж невольно напрягся, готовясь... ... и тут одна из боевых телег открыла огонь.
- Расходимся! - приказал Антиллес, роняя "крестокрыл" на правую плоскость, чтобы пропустить заряды под брюхом; один из выстрелов чуть было не срезал ему левый верхний двигатель.
В динамике опять утробно выругались, за чем последовал еще один залп.
- Перестраиваемся, - распорядился кореллианин. - Возвращаемся к своим.
На развороте ему пришлось еще раз поднырнуть под вражеский огонь.
Но дредноут не собирался стоять на месте. Как и остальные корабли эскадры, по ходу выстраивающиеся в излюбленный генералом боевой порядок, "Скиталец" полным ходом решительно направлялся к фрежликс.
Из комлинка раздалось нечто среднее между чиханием и придушенным кряканьем.
- Сила Новая Респуплик! - возмущенно заорал Пларкс. - Что вас делать?! Нет правов двигать напротив нас!
- Наоборот, господин оратор, - неприязненно отозвался Бел Иблис. - Мы в своем праве. Вы только что открыли огонь по военным кораблям Новой Республики. Немедленно сложите оружие или приготовьтесь быть уничтоженными.
- Я протестовать! - выдохнул фрежликс. - Ваша корабли провоцировать нас, мы защищать себя.
- Даю вам последний шанс, оратор, - гнул свою линию Бел Иблис. Сдавайтесь или приготовьтесь к последствиям.
Динамик чуть было не раскалился от изрыгаемых противником проклятий, и когда Разбойный эскадрон присоединился к "Скитальцу" и влился в строй, Ведж увидел, что фрежликс больше не интересуются блокадой, а наводят орудия на республиканцев. Антиллес мельком поинтересовался, будет ли Бел Иблис настолько милостив, что теперь, когда блокада прорвана, просто останется на позиции, или все-таки будет настаивать, чтобы фрежликс расплатились за неосторожную попытку обидеть бедненьких Проныр.
Пларкс единолично принял решение. Две телеги открыли массированный огонь, а "джомперы" метнулись навстречу приближающимся "крестокрылам".
- Ребята, - холодно произнес Гарм Бел Иблис. - Бей их.
* * *
- Правительство фрежликс несколько часов назад передало мне протест по поводу ваших действий, - неприветливый голос адмирала Акбара разносился по всему мостику. - Они заявляют, будто вы спровоцировали атаку на мирную делегацию.
Антиллес, стоявший на почтительном расстоянии от генеральского кресла, поймал на себе взгляд Коррана Хорна и изобразил кислую усмешку. Подчиненный скривился в ответ.
- Совсем наоборот, - сказал Акбару Бел Иблис, не обращая внимания на перемигивание соотечественников. - Фрежликс вмешались в торговлю союзной планеты. Кроме того, они первыми на нас напали.
- Фрежликс расходятся с вами во мнении, - пробурчал мон каламари. Они напрямик утверждают, что вы превысили полномочия, данные вам Новой Республикой.
- Еще бы, - хмыкнул кореллианин. - Хотите, чтобы я явился на допрос?
- Перестаньте молоть чепуху, генерал...
И впервые за всю выволочку Веджу показалось, что начальство слегка расслабилось.
- Нам нужны все хорошие командиры, какие только у нас есть. И я не сомневаюсь, что фрежликс сами напросились на то, что получили от вас. Так говорите, там был контрабандист?
Бел Иблис быстро глянул на Коррана, тот кивнул.
- Так точно, сэр, без сомнения, - подтвердил генерал. - Один из кораблей Бустера Террика. Местные власти конфисковали груз и проверяют трюмы на предмет контрабанды.
- Могу представить, какие словеса раздадутся в ближайшем будущем на мостике "Искателя приключений", - странным голосом заявил адмирал.
Мон каламари славились нетерпимым отношением к контрабандистам, и Акбар несомненно находил определенную долю юмора и гармонию в том, что произошло. Ведж, в общем, тоже веселился, хотя собирался некоторое время прятаться от Бустера. У Хорна вид был печальный.
- Вот только если на борту у них не окажется контрабанды, вы все будете нехорошо выглядеть, - добавил Акбар.
- Правила не меняются от того, найдут на борту запрещенный груз или нет, - напомнил начальству Бел Иблис. - Или хотите сказать, что президент Гаврисом предпочитает думать иначе?
- Президент связан дипломатическими и политическими условностями, - не остался в долгу каламари. - Тем не менее я уверен, что он прочитает ваш рапорт о происшествии до вынесении решения. И все-таки я предлагаю вам отозвать патрульные корабли и вернуться...
Сигнал сорвался и исчез.
- Радисты, что там у вас такое? - рявкнул кореллианин.
- Это не у нас, - доложили с мостика. - Это у них.
Бел Иблис оглянулся на пилотов.
- Проблемы на Корусканте? - спросил он у связистов.