- Генерал Ведж Антиллес, Разбойный эскадрон, вооруженные силы Новой Республики, вызывает ударную эскадру Лересена, - он очень надеялся, что голос прозвучит уверенно и спокойно. - Вы без должного разрешения вторглись в пространство Ботавуи. Назовите ваши намерения, пожалуйста.
- Разбойного эскадрона наши намерения не касаются, - откликнулся поразительно мелодичный голос. - Это частный спор между правительствами Лересена и Ботавуи.
Ведж глянул на радар. Ни Бел Иблиса, ни "Скитальца".
- Могу я узнать тему спора?
- Смерть и решимость, - сообщил мелодичный голос. - Смерть двух лересаи от рук ботанов и отказ ботанов разрешить их.
Ведж без энтузиазма переключил комлинк на частоту эскадрильи. Похоже, проблема в терминологии, что-то из концепций лересаи или терминологии было неправильно переведено на общегалактический. И даже так - чего-то он не понимал.
- Есть идеи, о чем идет речь? - спросил Ан-тиллес.
- Потерпи, командир, я проверяю записи, - отозвался Проныра-11. Кажется, у меня предчувствие... есть, вот оно. Во время недавних беспорядков погибли два лересаи. Обоих застрелили, одного - как раз перед тем, как толпа ворвалась в Дом объединенных кланов.
- Спасибо, - Ведж вернулся на прежний канал. - Командующий Лересена, я понимаю ваши чувства, и примите мои соболезнования об утрате. Но что вы хотите от ботанов?
- Наш закон очень точен, - незамедлительно откликнулся не-человек. Клык за клык, рог за рог, жизнь за жизнь. Один виноватый сам или десять невиноватых из его племени.
Антиллеса продрал озноб.
- Что значит, десять невиноватых? - осторожно спросил кореллианин.
- Ботаны отказываются дать нам членов своего племени, которые убили двух невооруженных лересаи, - невозмутимо заявил собеседник. - Две жизни будут отплачены двадцатью.
Хорошая математика... Интересно, а как лересаи собираются выполнить свое намерение, учитывая средства безопасности, которыми так славится Ботавуи? Ведж не знал.
- Ой-ей, - негромко выдохнул Хобби Кливиан. - Вектор три-шесть на четыре-один.
Ведж повернул голову. Из-за диска планеты выдвигалась небольшая космическая станция.
- Завод по производству кристаллов при нулевой гравитации на низкой орбите, - скороговоркой доложил Проныра-4. - Разработка Мон Каламари. Если я правильно помню, количество рабочих на ней от пятнадцати до двадцати двух...
Антиллес чуть было не выругался на общей частоте, вовремя переключив комлинк, так что порадовал только своих пилотов.
- Курс перехвата, - приказал он. - Я хочу, чтобы мы оказались между станцией и лересаи.
Он добавил двигателям мощности и вновь вернулся на прежний канал.
- Я понимаю ваши чувства, - сообщил он командованию противника. - Но и вы должны понять, что мы не можем постоять в стороне и позволить вам убивать ни в чем не повинный народ. Скоро сюда прибудет генерал Гарм Бел Иблис, наверное, он сумеет урегулировать...
- Никаких урегулирований, - решительно отрезал лересаи. - Закон есть закон, его требуется исполнять. Ни вы, никто другой нас не остановят.
Раздался щелчок, разговор был окончен.
- Может, и нет, - пробормотал Ведж себе под нос. - Но попробовать-то можно... Ладно, Проныры, шутки в сторону. Плоскости на боевой режим.
Он протянул руку к пульту.
- Нет! - крикнул Проныра-9. - Не надо! Не открывай!
Ведж задержал пальцы в миллиметре от тумблера.
- Почему, Хорн?
- Не знаю... - неуверенно проговорил Корран. - Что-то не так. Я не вполне... но что-то определенно не так.
- Босс? - спросил Проынра-8.
- Отставить, - быстро сказал Ведж, открывая прямой канал связи. Корран, в чем дело?
- Не знаю, я же сказал! Знаю только, что почувствовал опасность, когда ты отдал приказ. Я провожу диагностику, но пока ничего не нашел.
- Это одно из твоих?.. - Антиллес замялся, не решаясь упоминать секрета друга даже по закодированному каналу.
- Думаю, да, - тем не менее ответил "девятка".
Ведж опять посмотрел на флот Лересена. Корабли не сдвинулись с места, терпеливо ждали, когда мишень сама доползет.
И присутствие Разбойного эскадрона их не волновало.
- Идем прежним курсом, - распорядился он, разворачивая машину к Хорну. - Ты в особенности, девятый. Я подойду ближе.
Минуту спустя они летели сомкнутым парадным строем, сдвоенные лазеры на правой плоскости антиллесовского "крестокрыла" разве что не скребли "девятку" по брюху.
- Ага... - сказал Ведж, придвигаясь еще на пару сантиметров. - А теперь смотри внимательнее, вдруг что заметишь. Если ничего не увидишь, поменяемся местами.
- Не надо, - натянутым голосом отозвался Корран. - Уже нашел. Между твоими плоскостями вертикально стоит тонкий цилиндр, сразу за энергопроводом к пушкам.
- У тебя то же самое, - буркнул Антиллес; теперь, когда он знал, куда смотреть, все становилось очевидным. - Десять к одному, заминированы все машины эскадрильи.
- Хорошо, мы не будем открывать плоскости, - подал голос Селчу. - Но стрелять-то мы можем, верно?
- Собственно... Корран, качнись на правую плоскость на несколько градусов, а?
Фюзеляж Проныры-9 медленно поплыл в указанную сторону.
- Я был прав, - процедил Ведж с отвращением. - От верхушки цилиндра идут два провода, один уходит в сервомотор плоскостей, второй, похоже, подключен прямо в силовую пару пушек. Если раскроем плоскости или выстрелим, взрыв оторвет лазеры. Или хуже.
Проныра-12 с чувством выругался.
- Найду тех двух лересаи, что служат в ремонтной бригаде на Ди'тай'ни, - сказал он, - обломаю им рога. Что будем делать? Дурить им головы?
Ведж смотрел на чужой флот, который как раз пришел в движение навстречу орбитальному заводику, который полз по орбите.
- Смысла нет, - негромко произнес Антиллес. - Они все знают.