- Я - Латиса Нерал, - прозвучал ее мелодичный голосок, - корреспондент третьчетвертного канала. А это мой оператор - Ранис. Мы прилетели сюда, чтобы заснять первый пуск живоносного сока. Представляете, как нам повезло, что мы встретили вас?!
- Представляю... - выдавил из себя Квазаров.
В реальность его вернул вопрос Дискина Тракзила:
- Вы, надеюсь, не будете возражать, если все происходящее будет сниматься на пленку? Кстати, - спохватился он, - а вы вообще-то знаете о том, что изображение и звук можно записывать?
- Знаем, знаем, - ответил за Квазарова Питри, который сразу заметил эффект, произведенный Латисой Нерал на его напарника.
Земляне забрались на сцену и сели на мягкие стулья. Латиса суетилась вокруг них, прилаживая два микрофона так, чтобы они улавливали малейший звук, но в то же время не заслоняли изображение.
Оператор кричал ей:
- Чуть правее, еще чуть правее. А теперь опусти штатив.
Когда девушка наклонялась, свободная одежда, которую предпочитали местные жители, натягивалась, обрисовывая ее изящную точеную фигурку.
Лайна интересовало, что произойдет, если он спросит у Латисы: "Что вы делаете сегодня вечером?" Но он знал, что никогда не решится на подобный эксперимент. Во-первых, земляне еще ничего не знали о здешних нравах и обычаях. Хотя местные вели себя совершенно по-земному, у них могли существовать какие-нибудь табу или моральные запреты. Во-вторых, представляя свою планету, Лайн не мог себе позволить легкомысленных вольностей. Против этого инструкция о первом контакте с внеземным разумом возражала категорически. В-третьих... может, тут и вечера-то нет?
Когда все заняли свои места, Дискин еще раз представил землян, назвав их имена. Питри тихо сказал Лайну:
- Ну, раз ты все это начал, тебе и речь держать. И обрати внимание, как на тебя смотрит эта корреспондентка.
От внимания дельта-клона, бывшего агента ВЧК, не ускользала ни одна мелочь. Он видел, что не только Лайн заинтересовался девушкой. Та, в свою очередь, намного дольше, чем требовалось, занималась микрофоном рядом с Квазаровым, то и дело бросая на него мимолетные взгляды.
Собравшись с мыслями, Лайн поднялся и приступил к рассказу.
Начал он с краткой истории многомерного мира, которую записал в своем отчете Максим Фрадов. Лайн рассказал о Богах, древних расах и появлении человечества. При этом он оговорился, что вся эта информация не претендует на объективность, так как попала к людям Земли через рассказы эльфов из Верхних Миров.
Затем Лайн поведал об истории своей планеты, о развитии человеческой цивилизации, о наступлении Космической эры и о расселении его соплеменников на доступных для жизни мирах.
Потом он рассказал об открытии перехода в параллельные Измерения, и о том, что его корабль является одной из первых исследовательских экспедиций.
В своей речи, Лайн, разумеется, ничего не сообщил об истинных целях команды "Золотой капли". Умолчал он и об опасности, которая грозила цивилизации землян.
Местные жители слушали Квазарова, затаив дыхание. А Латиса, полуоткрыв свой очаровательный ротик, шевелила губами в такт его словам. Когда Лайн закончил, несколько минут никто не мог произнести ни слова.
- Может, у кого-нибудь есть вопросы? - предложил Питри.
Общее мнение выразил ученый Тарл Параз:
- На первый раз вашего рассказа вполне достаточно. Нам потребуется время, чтобы его осмыслить. Признаюсь, я всегда был сторонником теории, что где-то в глубинах космоса есть разумная жизнь. Но то, что рассказали вы - просто фантастика. Бесчисленное количество Вселенных, которые находятся совсем рядом друг с другом... Невероятно! Нам надо как можно скорее передать все Мудрым. Возможно, они захотят что-нибудь уточнить.
Питри напомнил:
- Теперь ваша очередь рассказать нам о вашем мире. Почему вы все живете на теле этого гигантского космического животного?
- Почему?! - тяжело вздохнул ученый. - Да потому, что в этой части Вселенной жить нам больше негде. Сейчас я все объясню, позвольте нам только решить некоторые организационные вопросы.
Дискин сказал Латисе:
- Надо отвезти пленку с записью Мудрым. Я вылетаю немедленно, а ты фиксируй каждую минуту пребывания пришельцев на нашем планетене. Сейчас здесь творится история!
- Мне ли этого не знать! - звонко рассмеялась девушка и снова украдкой посмотрела на Лайна.
Оператор отдал командиру корабля кассету с пленкой. Дискин Тракзил и Тьерн Вирод быстрыми шагами покинули клуб. Это не укрылось от дельта-клона. Он слегка кивнул Лайну, указывая на уходивших. Квазаров понял намек: на Земле офицер безопасности никогда не покинул бы подобное мероприятие. Либо землянам безгранично доверяли, либо тут имелись еще какие-то охранные структуры.
Тарл Параз облегченно вздохнул:
- Ну вот, сообщение отправлено. Теперь пора удовлетворить ваше любопытство, дорогие гости.
И он начал свой рассказ. Краткое его содержание таково: родиной местных жителей являлась планета Киранир (что на их языке означало: "единственно живая, предвечная и прекрасная"), во многом похожая на Землю. Человеческая цивилизация развивалась на ней примерно также, как и в других мирах. Но когда киранирцы только-только начали осваивать ближайшее космическое пространство, а произошло это около восьмисот лет назад, в их мир вторглось гигантское космическое существо - планетен. (Так назвали его потому, что размером он был с небольшую планету.)
Масса планетена была такова, что повлияла на всю солнечную систему и особенно на Киранир. Планета людей начала замедлять свое вращение. Ее поверхность потрясли землетрясения, извержения вулканов, ураганы и цунами. Мир разваливался на части. Вдобавок ко всему, планетен протянул к планете свои гигантские щупальца и начал высасывать воду, заглатывать куски земной коры и даже раскаленную магму.
Ни одно оружие не могло повредить планетену. С ним нельзя было вступить в контакт. Скорее всего, он просто не воспринимал людей. Для него они являлись тем же, чем для обычного человека являются микробы. Но посланные на разведку корабли сообщили, что с обратной стороны животного находятся вполне приемлемые условия для жизни: есть воздух, вода, нормальное притяжение. Так был найден единственно возможный выход для спасения остатков человечества: люди перебрались на тело планетена.
Как оказалось, планетен перемещался от одной звездной системы к другой, совершая "скачки" сквозь межпространство. Конечно, киранирцы раньше ничего не знали о многомерной Вселенной, поэтому не понимали принципов движения животного. Много лет у них ушло только на то, чтобы приспособиться к новым условиям жизни, не утратить знания предыдущих поколений. Но постепенно быт налаживался: были выстроены города, составлены карты нового места обитания, изучен сам планетен.
Гигантское животное оказалось не только губителем планет, но и источником жизни. Оно было разнообразно и неисчерпаемо, как сама планета. Из его твердой оболочки можно было выплавлять металлы, из чешуек строить дома, из внутриполостных пузырей добывать горючее для реактивных двигателей и электростанций, из сосудов выкачивать питательную жидкость. Та буровая, на которую привезли землян, и была предназначена для бурения тела планетена. А "живоносным слоем" назывались капилляры в его теле, откуда люди добывали себе пищу.
Вот так киранирцы начали паразитировать на теле животного, которое уничтожило их родной мир. Перемещаясь вместе с ним из одного конца галактики в другой, люди всюду видели "высосанные" изуродованные планеты. Возможно, и на них когда-то развивалась жизнь, но теперь они стали пустыми и мертвыми.
Но на этом история не заканчивалась. Со временем люди узнали, что этот гигантский планетен - не единственное гигантское животное. Они обнаружили и иные формы жизни в космосе. Одни были похожи на их медузоподобного планетена, другие - на продолговатых моллюсков, третьи на огромных червей. Встречались и другие животные разных форм и размеров. Всем им киранирцы дали общее название - космовиты, то есть живущие в космосе.
Несколько раз планетен сближался со своими собратьями, и тогда люди получали возможность исследовать поверхность других животных. На их телах зачастую встречались совершенно невообразимые агрессивные твари, которые также вели паразитический образ жизни. Людям приходилось отстаивать свой новый мир, защищать его от посягательств существ-"конкурентов" (так их называли киранирцы).
Так и жили люди на планетене: рождались, учились, работали, старились и умирали. Но ученые не прекращали исследований самого планетена. Чем глубже они постигали чрезвычайно сложный и запутанный организм существа, тем лучше могли использовать его возможности. Люди хотели не только пользоваться телом планетена, но и научиться управлять гигантским животным.
Сложные опыты, которые должны были выявить, есть ли у планетена разум, потребовали от ученых полного самоотречения. Некоторые из них пошли на генную перестройку своих собственных тел, чтобы добиться более полного слияния с сознанием животного. Так сформировалась группа Мудрых, которая со временем превратилась в некое подобие всеобщего правительства.
Более подробно об этих людях Тарл Параз ничего рассказать не мог. Их жизнь окутывалась тайной, и очень немногие обитатели планетена лично видели Мудрых. Рассказывали только, что правители наделены мощнейшим интеллектом, что они живут намного дольше обычных людей и что тайна разума планетена ими почти разгадана. Самой большой мечтой любого человека было присоединиться к группе Мудрых. Но принимали в эту узкую касту только самых достойных и талантливых ученых.
На протяжении всего рассказа в клубе царило непонятное землянам оживление. Конечно, они понимали, что Тарл Параз сообщает общеизвестные факты, но люди, периодически выбегавшие наружу и возвращавшиеся назад с блаженными улыбками на лицах, вызывали недоумение у Лайна и некоторые подозрения у Питри.
А объяснилось все самым простым образом.
В клуб ворвался человек в забрызганной красной краской одежде и с непередаваемой радостью прокричал:
- Пошла живожидкость!
Только тут Лайн понял, что на его одежде разлита не краска, а кровь планетена.
По залу прокатилась волна оживления. Люди разрывались между сценой с пришельцами и буровой вышкой, где сейчас наконец-то увенчались успехом их долгие труды.
Питри мгновенно оценил ситуацию и тихо сказал обоим ученым: