- Можете жать на курок! - в голосе компьютера послышались насмешливые ноты. - Вся информация из вашего корабля уже скопирована. Так что ни он, ни вы мне больше не нужны. Но я предлагаю вам не торопить свою смерть. Меня заинтересовало ваше появление в моем мире, поэтому я счел возможным вступить с вами в контакт. Я предлагаю вам побывать у меня... ну, скажем, в гостях. Видите ли, я совсем не желаю вам зла. Скорее, наоборот. Вполне возможно, что познакомившись со мной поближе, вы тоже станете моими союзниками. Ну как, принимаете приглашение?
Питри не стал стрелять. Он обменялся с Лайном предупреждающими взглядами. Если компьютер приглашает их "в гости", значит, они узнают, где находится центр этой машинной цивилизации. Если он предлагает сотрудничество, значит, с ним можно вступить в игру интеллектов, чтобы разгадать сильные и слабые стороны противника. Вот только договориться между собой агенты больше не могли, ведь каждое их слово становилось известно контролирующему весь корабль компьютеру. Значит, оставалась надеяться только на молчаливое взаимопонимание.
- Хорошо, мы согласны, - сказал Лайн. - Что нам надо делать?
- Ни-че-го! - по слогам отчеканил голос, в котором прозвучали нотки самодовольства. - Вам больше не надо ни о чем беспокоиться. Я управляю кораблем и сам довезу вас до места назначения.
- Превосходно, - буркнул Питри.
- А можно ли узнать, где находится это самое "место назначения"? как можно безразличнее поинтересовался Лайн.
- Самым удивительным для вас будет, если я скажу чистую правду, торжествующе провозгласил Генеральный Вычислитель. - Это докажет, что я совершенно не опасаюсь ни вас, ни всего вашего земного сообщества. Вы отправляетесь прямо ко мне, к моему материальному центру. Так мне будет гораздо удобнее с вами беседовать.
- Так ты находишься на этой планете?
- Нет. Сейчас я существую на планете, которая должна быть вам известна под названием Оао Ргхр.
- До нее мы будем лететь три с половиной дня, - заметил Лайн, восстановив в памяти звездные карты гер-рукиан.
- А вот и нет, - провозгласил Генеральный Вычислитель. - Весь путь займет всего несколько часов. Еще одно подтверждение моего могущества. Вы, люди, за несколько месяцев не смогли разобраться в принципах действия этого корабля, а я это сделал за несколько минут. Он намного мощнее, чем вы считаете. Именно поэтому и он, и вы сами нужны мне на Оао Ргхр. Лайн Квазаров, возьмитесь за рукоятки межпространственного привода!
- Без человека "мерцалка" не работает, - сказал Лайн. - Если я откажусь, то ты никогда не получишь этот корабль.
- Ты ошибаешься, человек Лайн Квазаров. Я просто посажу корабль в городе и возьму на борт нескольких мыслителей. Посмотрите на экран.
Агенты увидели, что "Золотая капля" сейчас как раз находится над одним из тех населенных пунктов в излучине реки, к которым они направлялись. Корабль завис в нескольких метрах над роскошным белоснежным зданием с открытой террасой, огороженной изящной колоннадой. На террасе стояли несколько человек в ниспадающих до земли красивых одеждах и неотрывно смотрели прямо на корабль.
- Это местные фермеры-мыслители, - пояснил компьютер. - Именно через них я управляю информационным полем этой планеты. Теперь вы сами видите, что в вас я не нуждаюсь. А ваш корабль получу в любом случае. Ведь "мерцалкой" может управлять ЛЮБОЙ человек.
- Но мы можем уничтожить корабль, - напомнил Питри и в доказательство своих слов похлопал ладонью по ракетному стволу автомата.
- Если бы вы хотели это сделать, вы бы это уже сделали, - с легким едва заметным презрением ответил Генеральный Вычислитель. - Но, как и все люди, больше всего на свете вы любите свою жизнь. Так что давайте перестанем вести непродуктивный разговор. Лайн Квазаров, запускай межпространственный привод.
- Ну, ладно, - Лайн взялся за рукоятки "мерцалки". - Что теперь?
- Поехали! - издевательски воскликнул компьютер, и "Золотая капля" ушла в межпространство.
* * *
После старта бортовой компьютер замолчал. Лайн предположил, что в межпространстве его связь с Генеральным Вычислителем ослабла. Он одел шлем управления и попытался восстановить контроль над "Золотой каплей". Но первая же его попытка была пресечена все тем же насмешливым голосом:
- Если я не разговариваю, то это не значит, что меня нет. Конечно, этот корабль не так совершенен и не способен вместить в себя весь мой интеллект. Но и того, что я записал в его память, вполне достаточно, чтобы управлять и им, и вами. Так что вы зря тратите свои силы. Не хочется вам напоминать, но мне достаточно только отключить внутреннее поле гравитации и чуть-чуть снизить скорость... И от вас останутся только две кровавые кляксы на пульте управления.
- ...А корабль навсегда застрянет в межпространстве, - поспешил вставить Лайн.
- И опять ты ошибаешься, человек. Когда твоя связь с "мерцалкой" прервется, корабль вновь окажется в реальном мире. Мне останется только прислать сюда экспедицию, или подождать, когда он прибудет ко мне своим ходом. Я-то не тороплюсь...
- Но я могу переместить "Золотую каплю" в параллельное Измерение. Тогда ты не сможешь его получить.
- Человек, ты забыл о двух моментах. Первое: для перемещения тебе надо вновь включить межпространственный привод, а энергию гравитационных двигателей контролирую я. Второе: даже если этот корабль мне не достанется, я скоро захвачу ваши планеты, и в моем распоряжении окажутся не только все ваши корабли, но и заводы, где их производят. Как тебе этот довод?
- Оставь его, Лайн, - сказал Питри. - Пусть он сам приведет нас к себе в гости.
- Ладно, - нехотя согласился Квазаров. - Может, именно это нам и нужно.
Больше за время полета Лайн и Питри не произнесли не слова, хотя в головах у них бушевали целые ураганы разнообразных идей и планов. Но они не могли поделиться ими друг с другом, так как каждое слово сразу стало бы известно Генеральному Вычислителю. Возможно, это были самые худшие часы в жизни каждого из них.
Как и обещал компьютер, в реальный мир корабль с агентами вернулся через три часа сорок восемь минут. Когда "мерцалка" выключилась, на экранах внешнего обзора появилось изображение планеты, окутанной слоем розовато-зеленых облаков. Агенты поняли, что это на самом деле Оао Ргхр. Гер-рукиане имели с этой планетой политические и экономические связи, поэтому предоставили землянам ее космические координаты и снимки поверхности.
Естественно, о детальном сканировании пространства можно было и не мечтать. И корабль, и информационное поле самой планеты находились под властью Генерального Вычислителя.
- Вот мы и дома! - радостно произнес компьютер. Если у него имелось какое-нибудь телесное воплощение, то оно сейчас самодовольно потирало руки. - Сейчас вы будете допущены в святая святых моей империи. Многие люди пожертвовали бы всем, чтобы оказаться на вашем месте.
- Мы бы тоже, - многозначительно произнес Питри.
- О, я вижу ваши мысли насквозь. Вы надеетесь, что сможете нанести мне какой-либо вред, если окажетесь в непосредственной физической близости от моего основного модуля. Должен вас разочаровать: это просто невозможно. Смотрите и убедитесь сами!
"Золотая капля" облетела Оао Ргхр, и теперь на экранах возникло изображение огромного металлического шара, который находился на орбите планеты. Его диаметр составлял почти три тысячи километров. Корабль с землянами летел прямо к нему.
При ближайшем рассмотрении стало видно, что поверхность шара не гладкая. На ней располагались многочисленные конструкции и сооружения непонятного назначения. Лишь немногие из них агенты могли идентифицировать как гигантские параболические антенны, башни с лазерными пушками и ракетными пусковыми установками, причалы и шлюзы для космических кораблей.
Вокруг основного шара в космосе медленно перемещались несколько десятков космических кораблей совершенно разных конструкций. Некоторые были огромными, как летающие города гер-рукиан, другие совсем маленькие - меньше "Золотой капли".
- Позвольте представиться, - насмешливо произнес Генеральный Вычислитель, - это и есть Я!
- Очень приятно познакомиться, - в тот ему ответил Лайн. К сожалению, мы не можем похвастаться такими же значительными габаритами.
- А, вы шутите? - обрадовался компьютер. - Значит, вы уже обрели внутреннее равновесие. Иными словами, вы готовы рационально мыслить и воспринимать логические доводы.
- Всегда готовы! - ответил Питри, также освоив стиль общения Генерального Вычислителя.
- Просто великолепно. Тогда добро пожаловать.
Но корабль не вошел в шлюз. Он завис в космическом пространстве на некотором удалении от гигантского металлического шара.
- Даже если вы вдруг надумаете взорвать свой корабль, мне вы вреда не причините, - сказал компьютер. - Видите ли, я очень дорожу своей безопасность. Сам-то я не так уж и велик. Все что вы видите - это сплошная броня, защитные системы и вооружение.
- Зачем нам все это знать? - спросил Лайн.
- О! Это только начало нашего разговора. Вы не проголодались?
- Нет, - Питри кивнул на контейнеры с продуктами. - Мы готовы к длительному автономному путешествию.
- Больше оно не будет автономным! - торжественно провозгласил Генеральный Вычислитель. - Скоро вы станете частью единого глобального человеческого механизма.
- Спасибо за честь, - усмехнулся Питри.