Питри не был падок на лесть, но слова волшебника бальзамом пролились на его душу. Он сказал Вовохару:
- Отправляйся на Оруженосец и сообщи генералу Варкасову обо всем, что ты увидел и услышал. После этого возвращайся к Лайну. Хорошо?
- Слушаю и повинуюсь, - произнес джинн и исчез.
Глава 14. Мир богат чудесными совпадениями.
Оставшись в одиночестве на борту "Золотой капли", Лайн не собирался бездельничать и понапрасну терять время. Он решил научиться управлять кораблем без помощи бортового компьютера. Джинн Вовохар отключил логические блоки, зараженные своего рода вирусом - интеллектом Генерального Вычислителя, но все основное оборудование: гравитационные преобразователи, визуальные системы наблюдения и, разумеется, "мерцалка", могло работать и в режиме ручного управления.
Конечно, теперь "Золотая капля" не могла ориентироваться в пространстве и определять свое местоположение. Не могла она и летать в автоматическом режиме. Но через некоторое время Лайн научился вручную разгонять корабль, поворачивать и тормозить. Времени у него было предостаточно. А посадку на жесткую поверхность легко было отрабатывать на безжизненной планете, которая походила на Марс трехсотлетней давности, то есть до заселения его людьми.
К тому моменту, когда Вовохар и Питри должны были попасть на Оруженосец-1, Лайн довольно сносно научился управлять своим кораблем. Конечно, о скачке через межпространство нечего было и мечтать, ведь расчеты направления, скорости и координат выхода в реальность производились бортовым компьютером. Да и сильно разгоняться в реальном космосе тоже не следовало - несмотря на прочный корпус "Золотой капли" столкновение с астероидом или крупным метеоритом могло привести к печальным последствиям. Кроме того, основываясь только на визуальном наблюдении космоса, Лайн даже не мог обнаружить другие планеты этой же солнечной системы. Поэтому он ограничился тем, что кружил вокруг безжизненной планеты, ожидая возвращения джинна.
Но к исходу третьих суток мертвое спокойствие этого мира было нарушено. Совершая очередной виток, Лайн вдруг увидел на экране гигантское тело космического животного, возникшее рядом с планетой. Все датчики и сканеры "Золотой капли" были отключены, поэтому Квазаров не мог знать, появился ли этот космовит только что, или он находился здесь уже несколько часов, просто до сих пор не попадал в поле зрения визуальных систем.
А в том, что это был именно космовит, сомневаться не приходилось. Издалека Лайн хорошо видел и огромный выпуклый лобовой панцирь, и длинные отростки-щупальца, тянущиеся позади. Сердце Квазарова забилось чуть быстрее, чем полагалось бы опытному агенту Государственной космической разведки. В очертаниях этого космовита, который, несомненно, являлся планетеном по классификации киранирцев, ему почудилось что-то знакомое.
"Нет, не может этого быть, - останавливал сам себя Лайн, - невероятно, чтобы планетен киранирцев переместился с параллельной Земли на такое большое расстояние. Ведь тогда получается, что его скорость должна быть равна скорости "Золотой капли". Тем более невероятно, что в безграничной Вселенной планетен выбрал именно ту планету, возле которой оказался я. Наверное, это просто какой-то похожий на него космовит."
Но, как бы то ни было, следовало изучить своего нового соседа по солнечной системе. Лайн осторожно повел "Золотую каплю" на сближение с планетеном. Лишенный информационных сканеров корабль должен был пролететь непосредственно над поверхностью космического животного, чтобы Лайн смог рассмотреть, кто же его населяет: люди или какие-нибудь враждебные конкуренты.
Чем ближе Квазаров подлетал к планетену, тем большее волнение его охватывало. Ему начинало казаться, что он видит знакомые черты в краях панциря и длинных отростках. Наконец, "Золотая капля", пролетев вдоль одного из щупальцев, начала снижаться над центральными районами тела животного. Здесь слой облаков был не такой густой, как по краям, поэтому еще с высоты Лайн разглядел правильные геометрические фигуры, разбросанные по поверхности планетена. Сомнений быть не могло - он видел здания, построенные какой-то цивилизацией. Но вот какой?
"Золотая капля" продолжала медленно снижаться, когда откуда-то снизу навстречу ей выскочила эскадрилья летательных аппаратов. Еще секунду назад Лайн видел на экране пять черных точек, и вот уже мимо его корабля пронеслись боевые машины. От неожиданности и от радости Квазаров едва не вскрикнул. Он узнал очертания этих машин. Это были штурмовики киранирцев! Значит, это действительно тот самый планетен!
Штурмовики развернулись и закружили вокруг "Золотой капли". Лайн понял, что с ним пытаются установить радиосвязь. Но ведь компьютер, который раньше этим занимался, теперь был отключен. Лайн попытался спрогнозировать действия киранирцев. Если этим пилотам уже известно о посещении их планетена пришельцами с Земли, то они должны также знать и о том, что с ними можно переговариваться по радио. Теперь же корабль молчит. Это должно насторожить местных жителей. Тем более трудно придется, если вся информация о землянах была засекречена, и его посадка станет полной неожиданностью для местных властей.
Квазаров уже начал было подумывать, не попытаться ли отыскать ту буровую, возле которой он приземлялся в прошлый раз? Там, по крайней мере, его сразу узнают. А тут, в центральных районах, еще обстреляют, приняв за конкурента. Конечно, "Золотой капле" снаряды киранирцев едва ли причинят вред, но плотный огонь не даст Лайну выйти из светового шлюза, чтобы продемонстрировать свой человеческий вид и мирные намерения.
Но штурмовики летали вокруг корабля, не открывая огонь. Один из них, пролетев прямо перед носом "Золотой капли", покачал своими короткими крыльями с гроздьями реактивных двигателей и пусковых ракетных установок. Лайн решил, что его, скорее всего, приветствуют. К сожалению, он не мог ответить тем же, так как монолитный корпус его корабля не имел не только крыльев, но и вообще каких-либо выступающих деталей.
Киранирцы, видимо, догадались, что пришелец по каким-то причинам не может ответить им по радио. Тогда они поменяли тактику. Вместо того, чтобы описывать круги, штурмовики заходили с кормы "Золотой капли", обгоняли ее, а затем некоторое время летели впереди, покачивая крыльями. Лайн понял, что ему указывают направление, в котором следует двигаться.
Он не ошибся. Действительно, через некоторое время впереди по курсу показался крупный населенный пункт, возле которого находился аэродром: десять коротких взлетно-посадочных полос, ангары, открытые стоянки воздушных кораблей.
Медленно и аккуратно Квазаров погасил скорость и зашел на посадку. Ручное управление гравитационными двигателями требовало ювелирной точности. Одно неверное движение могло за доли секунды разогнать корабль до околосветовой скорости. Лайн представил себе, как не похожа эта посадка на предыдущие, когда "Золотая капля" уверенно застывала в метре над поверхностью. Но он успешно справился с тяжелой задачей. Корабль благополучно приземлился. После этого на посадку пошли и штурмовики.
Пока Квазаров сидел в кресле и приходил в себя, делая глубокие вдохи и шевеля задеревеневшими пальцами, на экране внешнего обзора показались киранирцы, бегущие к его кораблю. Лайн включил световой шлюз, посмотрел в сторону стойки с оружием и боевыми скафандрами, махнул рукой и направился к выходу.
Его появление на поверхности планетена было встречено дружными приветственными криками. Через несколько секунд Лайна захлестнула толпа подбежавших людей, закружила, завертела. Со всех сторон слышалось: "Земляне вернулись! Земляне вернулись!"
Рот Лайна невольно расплылся в улыбке. Теперь можно было на некоторое время расслабиться. Он оказался в гостях у искренних и добрых друзей. А это такая редкость в бескрайней безграничной Вселенной...
* * *
- ...Вот так я снова оказался на вашем планетене. Компьютер моего корабля заражен интеллектом Генерального Вычислителя, поэтому я не могу вернуться домой и вынужден ожидать возвращения джинна Вовохара. Моей Родине угрожает смертельная опасность, но я твердо верю, что мы сможем победить и Земля выстоит в этих испытаниях.
Так закончил Квазаров рассказ о своих приключениях. На этот раз он ничего не скрывал от киранирцев. Люди, собравшиеся в большом ангаре военного аэродрома (так как только это здание могло вместить всех желающих принять участие во встрече с землянином) затаив дыхание выслушали все его повествование. Тут были и простые пилоты, и десантники, и офицеры, и те люди, что успели добраться сюда из ближайшего города. Разумеется, в зале находились и журналисты. Целых три киногруппы и шестнадцать газетчиков. Но не было среди них той, кого напрасно искал Лайн глазами среди множества незнакомых лиц.
Квазаров уже знал, что новость о первом визите землян на планетен стала самым основным событием, заслонив собой даже сводки о войне с конкурентами. Все последнее время киранирцы только и занимались тем, что обсуждали появление братьев по разуму и по крови. Поэтому новое прибытие "Золотой капли" сперва было воспринято, как долгожданное установление дружественных отношений и сотрудничества. Но теперь, узнав об истинных причинах возвращения пришельца с Земли, местные жители проявили максимум участия и понимания.
Квазарова поселили тут же, на военном аэродроме, в отдельном домике для особо важных гостей. Сделано это было не для того, чтобы ограничить его перемещение, а наоборот, чтобы он имел хоть какую-нибудь возможность отдохнуть от толп журналистов и просто любопытных, которые круглосуточно осаждали пришельца из другого мира.
Впрочем, Лайн не долго пребывал в одиночестве. Всего через несколько часов после торжеств в ангаре к нему явился комендант аэродрома Герг Исил в сопровождении трех офицеров безопасности.
- Извините, что пришлось вас побеспокоить, - вежливо начал комендант, - но я принес вам приглашение от Мудрых. Они очень хотят как можно скорее лично встретиться с вами, чтобы обсудить дальнейшую судьбу двух наших миров. Мудрые прислали за вами воздушный корабль.
- Мы отвезем вас на встречу с Мудрыми, - сказал один из офицеров. - Это не займет много времени, так как один из входов в их владения находится недалеко отсюда. Наш корабль долетит туда всего за сорок маленьких щелчков (это соответствовало двадцати земным минутам.)
На всякий случай Лайн опустил руку в карман своего летного комбинезона, где находился миниатюрный пятидесятизарядный пистолет-пулемет:
- Я бы предпочел отправиться к Мудрым на своем собственном корабле.
- Это нас вполне устраивает. Мы будем держаться перед вами и показывать дорогу.
Лайн вынул руку из кармана:
- Очень хорошо. Я давно мечтал об этой встрече.
Действительно, и в первый свой прилет, и сейчас Лайн столько раз слышал о Мудрых, которые правили этим планетеном, но никто из киранирцев ни разу не объяснил, кто эти люди и где они находятся. Все говорили только, что Мудрые живут в своем особом мире, куда допускаются только самые достойные, что они умны, благородны, великодушны. Но за подобными общими описаниями могли скрываться и технократическая элита, и наследная аристократия, и финансовая олигархия, и даже жестокая тирания.
До сих пор земляне ничего не знали о политическом устройстве государства киранирцев. Поэтому приглашение к Мудрым явилось для Лайна не только неожиданным, но и весьма полезным. Несколькими простейшими психологическими упражнениями Квазаров прогнал сон, который одолевал его после обильного и роскошного застолья на приветственной встрече (к счастью, там не подавали свежую живожидкость), и отправился к месту стоянки своего корабля.
Лайн аккуратно поднял "Золотую каплю" над аэродромом и полетел следом за летательным аппаратом киранирцев. Путь к Мудрым, действительно, оказался недолгим. Оба корабля приземлились на небольшом аэродроме примерно в двух километрах от основания одного из щупальцев.
Здесь, вблизи, отросток планетена потрясал человеческое сознание своей величиной. Так как ширина щупальца в основании была более ста пятидесяти километров, его округлая форма практически не была различима для глаз. Щупальце вздымалось вертикально вверх, подобно безграничной и бесконечной стене. Те два километра, что лежали между местом посадки и основанием, представляли собой сплошное нагромождение розовато-серых складок живой плоти.
Когда Лайн вышел из шлюза, три офицера уже поджидали его возле корабля.
- Вот там и живут мудрые, - сказал один и показал на щупальце. Дальше мы пойдем пешком.
Лайн осмотрел лежащую впереди пересеченную местность:
- Вы уверены, что хорошо знаете дорогу?
Офицер улыбнулся:
- Мы ходим по ней несколько раз в день. К сожалению, возле самого щупальца посадка невозможна.
- Ну, тогда идем, - уверенно произнес Лайн и тайком поправил спрятанное под одеждой оружие.
Дорога через холмы и ущелья оказалась не такой уж и трудной, как казалось издалека. Между складками плоти планетена имелись достаточно удобные проходы, по которым и шли люди. Более того, там, где живая материя вздымалась особенно хаотично, были установлены указатели, чтобы путники не заблудились в этом лабиринте.
У самого основания щупальца Лайн заметил несколько крупных отверстий в складках тела планетена. Именно к одному из них и лежал путь людей. Внутри тела животного оказалось светлее, чем на поверхности. В отличие от тех полостей, где Питри, Ибис и десантники-киранирцы сражались с конкурентами, здесь стены огромной пещеры были покрыты светящимися наростами, похожими на крупные древесные грибы.
Теперь дорога пошла вниз, под основание щупальца планетена. Внезапно где-то впереди послышались голоса. Лайн насторожился, опасаясь засады или внезапного нападения. Но его тревога оказалась напрасной. Навстречу показались старые знакомые: офицер безопасности Тьерн Вирод и ученый Тарл Параз.