- Вы уже знаете, почему киранирцы были вынуждены переселиться на этого планетена. Осваивая новую среду обитания, наши далекие предки исследовали космовита, чтобы научиться использовать все его возможности. Кроме того, ученые пытались понять, насколько планетен разумен и можно ли вступить с ним в контакт. Пока на поверхности люди строили города и прокладывали дороги, здесь, внизу, ученые трудились в лабораториях и ставили эксперименты. Шаг за шагом углублялись они внутрь тела животного и познавали его тайны. Чтобы достигнуть более полного слияния с планетеном, они решились на великий эксперимент - на собственное преображение.
Увидев, что Лайн скептически поднял брови, Мудрый поспешил объяснить:
- Возможно, этот шаг не кажется вам таким уж разумным. Но мы выросли в разных мирах, поэтому на некоторые вещи смотрим по-разному. В общем, через некоторое время большинство ученых стало теми, кого сейчас именуют Мудрыми. Мы получили возможность свободно путешествовать внутри тела планетена. Это гигантское существо оказалось многогранно и неисчерпаемо, как сама природа. Оно представляет собой удивительный сплав живой и неживой материи. Внутри него есть свои горы и равнины, моря и реки, леса и пустыни. Конечно, я выражаюсь образно, так как речь идет о различных органах животного. И даже теперь, спустя несколько столетий, планетен изучен едва ли на сотую часть. Дело в том, что нас, Мудрых, очень мало - всего несколько тысяч. Мы просто физически не в состоянии исследовать столь огромные пространства.
- Тогда почему бы вам не увеличить количество Мудрых? - спросил Лайн.
- Вопрос совершенно справедлив. Сотни лет мы трудились для того, чтобы люди наверху не голодали, не нуждались, не болели, не боялись внешних врагов. Каждым своим открытием мы сразу же делились с жителями поверхности. Они же, в свою очередь, признавали нас своими наставниками и учителями, советовались с нами, обращались за помощью в трудную минуту. Самые достойные люди становились Мудрыми, чтобы нести знания следующим поколениям. Но, к сожалению, наших возможностей не хватало, чтобы сделать Мудрыми сразу всех. Кроме того, посудите сами, все ли люди захотят навсегда оставить поверхность планетена, чтобы поселиться внутри его тела?
Квазаров не нашелся, что ответить. Но вопрос Мудрого был, скорее, риторический, потому что он сразу же продолжил:
- Но вскоре все должно измениться. Мы долгое время наблюдали за климатом на поверхности и пришли к выводу, что еще через пять-шесть поколений он станет непригодным для жизни людей. Именно поэтому все последнее время мы работали над тем, чтобы увеличить количество капсул, в которых человек становится Мудрым. Теперь мы можем в течение одного поколения преобразовать всех людей. Но имеем ли мы на это право?
- Я не понял, а почему климат меняется?
- Мы думаем, что это естественный процесс, который связан с жизнедеятельностью самого планетена. Вы сами видели, что окраинные области покрыты сплошным слоем облаков, воздух там перенасыщен влагой. Центральные районы скоро ждет то же самое. Люди просто не смогут дышать на поверхности. Они будут вынуждены переселиться внутрь и стать Мудрыми.
- И вы готовы всех людей сделать такими... - Лайн замялся. ...Такими, как вы?
Мудрый печально вздохнул:
- Нам понятны ваши сомнения. Именно поэтому все последнее время мы спорим друг с другом. Мы не имеем права насильно превращать в Мудрых всех людей, но в то же время не сможем спокойно наблюдать за гибелью тех, кто решится остаться на поверхности. Честно говоря, мы даже до сих пор не решались обнародовать свое открытие. Мы просто боялись, что подобная безвыходная ситуация негативно скажется на сознании и эмоциях людей.
По лицам Тьерна и Тарла Квазаров понял, что известие об изменении климата они услышали впервые. Похоже, Орадит Каль не лгал.
- А если построить для людей герметичные убежища внутри тела планетена? - предложил Лайн.
- Вы представляете себе, сколько нужно места, чтобы полтора миллиарда человек смогли переждать неблагоприятный период? А ведь он может продлиться несколько десятков и даже сотен поколений. Тело планетена состоит из твердой материи и жидкости. Небольшие полости, заполненные воздухом, находятся только в тонком верхнем слое. Но и они скоро наполнятся водой. На планетене просто не останется места для людей. Для обычных людей.
Лайн живо представил себе картину недалекого будущего: густой тяжелый воздух, синие лица людей, которые жадно открывают рты в тщетной надежде глотнуть немного кислорода, длинные очереди к пещерам, где Мудрые отбирают достойных, чтобы даровать им право на жизнь в обмен на человеческое тело. И где-то в самом конце этой очереди, без всякой надежды на успех, стоит Латиса...
Должно быть, все чувства и мысли Квазарова каким-то образом отразились на его лице. По крайней мере, Мудрый поспешил сказать:
- Ваше появление в некоторой степени помогло нам решить эту проблему.
- Каким образом? - заинтересовался Лайн.
- Уже одно то, что вы рассказали нам о межпростнанстве и параллельных Измерениях, коренным образом изменило наши представления о мире и о возможностях планетена. Раньше мы просто не понимали, как он может преодолевать межзвездные расстояния. Теперь же нам стало ясно, что он каким-то образом делает то же, что и ваши "мерцалки". Когда вы улетели, мы стали составлять план большого путешествия через всю Вселенную в поисках планеты, где можно было бы высадить тех людей, которые не захотят становиться Мудрыми и предпочтут оставаться в своем человеческом теле.
- Ага-а-а, - понимающе протянул Лайн. Мудрые в его глазах быстро превращались из паразитов и поработителей в спасителей человечества. Стойте! Вы говорите, что планировали путешествие. Но ведь планетен перемещается хаотически от одной планеты к другой.
Мудрый "улыбнулся", растянув свой рот-присоску в стороны:
- Мы в некоторой степени научились управлять планетеном. Разума у него не больше, чем у бактерии, но те Мудрые, что изучали строение его нервной системы, пришли в выводу, что мы можем воздействовать на его поведение. Для этого надо имитировать импульсы, проходящие по его нервным волокнам. Так что мы можем заставить планетена двигаться в нужную нам сторону. Раньше этого не требовалось, поскольку нам было безразлично, куда летит планетен. Все равно, у нас нет ни звездных карт, ни приборов для навигации во Вселенной...
Лайн уже едва слышал последние слова Орадита Каля. У него в голове промелькнула абсолютно сумасшедшая и невероятная мысль. Додумав ее до конца, Лайн еще раз уверился, что эта идея совершенно невыполнима. И все же спросить стоило:
- А вы, случайно, не пробовали разобраться в механизме перемещения планетена в межпространстве? Не может ли он случайно выскочить в другое Измерение?
Орадит Каль округлил свои и без того большие глаза:
- Это просто не приходило нам в голову. Я должен посоветоваться с другими Мудрыми. Но зачем это вам нужно? До сих пор ни один космовит, насколько нам известно, не покидал этого Измерения. Так что вашему миру опасности они не представляют.
- ОНИ - не представляют, - сказал Лайн. - Но у нас, если вы помните, объявился враг, более опасный, чем все планетены, вместе взятые. Генеральный Вычислитель может подчинить себе любой достаточно сложный электронно-вычислительный прибор, но на живую материю влиять он не может. По крайней мере, напрямую. Так вот, если бы ваш планетен появился в нашем Измерении и уничтожил Генерального Вычислителя...
У Мудрого буквально "отвисла челюсть", хотя при строении его рта это казалось невозможным.
- А на наших планетах мы готовы принять столько киранирцев, сколько пожелаете, - добавил Лайн. - Кто не захочет становиться Мудрыми, может поселиться на нашем Измерении. Места у нас много, пригодных для жизни планет достаточно. Так что вам не придется искать подходящую планету на своем уровне реальности.
Орадит Каль заволновался:
- И почему же мы сами до этого не додумались?! Ведь это так просто - переместиться в параллельный мир. Лайн Квазаров, дорогой наш гость, каждое ваше прибытие, поистине, подарок судьбы!
- Ну, рано или поздно вы бы сами до этого додумались, - скромно произнес Лайн.
- Вот в том-то и дело. Ведь могло бы быть слишком поздно. А сейчас прошу меня простить. Я должен немедленно оправиться к своим товарищам. Мы обсудим то, что вы сказали, и попробуем разобраться в возможностях планетена. Если все получится, и планетен сможет преодолеть барьер между двумя соседними Измерениями, то это разом решит все наши проблемы.
"И наши тоже", - добавил про себя Лайн.
Радость Орадита Каля была так велика и непритворна, что он даже подпрыгивал на задних ластах, словно едва сдерживался, чтобы тотчас же не прыгнуть в озеро. Другие двое Мудрых также едва стояли на месте.
Один из них, до того молчавший, произнес:
- Орадит забыл сказать, что нам нужно время на то, чтобы поставить ряд опытов и экспериментов над планетеном. Вам придется подождать. Вы не обижаетесь?
- Да что вы! - ответил Лайн. - Я ведь все равно жду возвращения моего джинна. Без него я просто не могу покинуть эту солнечную систему.
- Тогда возвращайтесь к своему кораблю. Мы постараемся сделать все, чтобы ваше пребывание на нашем планетене было приятным.
- Премного благодарен.
Закончив обмен любезностями, Мудрые по очереди прыгнули в озеро. Густая вязкая жидкость с шумом расплескалась при падении трех грузных тел, но уже через несколько секунд успокоилась. Лишь откуда-то из глубины всплыли большие воздушные пузыри, которые лопнули у поверхности. И вновь подземное озеро стало гладким, как стекло.
Проводив взглядом Мудрых, которые быстро исчезли в бездонной тьме, Лайн подумал, что эти полутюлени-полукроты, пожалуй, самые человечные существа из всех, что он встречал в жизни.
- Вот и все, - сказал Тьерн Вирод. - Встреча закончилась. Как вам наши Мудрые?
- Очень приятные собеседники, - ответил Лайн.
- Надеюсь, у них все получится, - произнес Тарл Параз. - Я предполагал, что они работают над каким-то глобальным проектом, до даже представить себе не мог, что речь идет об изменении климата и спасении всех людей.
- Давайте возвращаться, - предложил Тьерн. - Наш гость, я вижу, совсем устал. Ему нужен отдых.
Действительно, с момента появления планетена в этой солнечной системе прошло уже около суток. За это время Квазаров ни разу не спал, хотя и плотно поел на торжественной встрече. После слов офицера он почувствовал, что сил у него осталось только на обратную дорогу к аэродрому. Даже тренированное тело специального агента Государственной космической разведки требовало отдыха.
* * *