- Бедняга. А на первый взгляд и не догадаешься, что он инвалид, пожалела штатовца Ибис.
- Дилаксу еще повезло. Если бы повреждения затронули больше половины органов, родственники едва ли позволили бы его восстанавливать. Согласно штатовскому закону о киборгах, если в теле человека больше половины искусственных органов, то он перестает считаться человеком и полноправным гражданином. Большинство штатовцев-инвалидов в таком случае предпочитает умереть.
- А в мое время американцы, наоборот, говорили о равенстве здоровых и инвалидов, - сказала Ибис.
Питри усмехнулся:
- Когда государство богатое, а люди сытые, то им легко рассуждать о равенстве и гуманизме. Но когда землетрясения сороковых годов уничтожили все достижения цивилизации, когда стало нечего есть, негде согреться и не на чем ездить, все встало на свои места. Человек - часть природы, и на него также действуют законы естественного отбора и выживания. Тогда на планете остались только сильные... Тихо, слушай, Симков вышел на трибуну.
Командующий военно-космическими силами Очеловеченной Федерации перед этим о чем-то оживленно разговаривал с представителями НОШПА, что немного задержало начало совещания. Но теперь Симков быстро поднялся на трибуну и заговорил:
- Только что мы получили самую последнюю информацию. Флот гер-рукиан обнаружен. - Чтобы перекрыть возникший шум, он повысил голос. Попрошу тишины! Спасибо. Итак, передовой дозор наших штатовских союзников заметил главные силы вторжения. Более того, разведчики сумели пристыковаться к одному из кораблей и проникнуть внутрь. Но их быстро обнаружили, и они вынуждены были отступить. Всю информацию об этом рейде вы можете переписать на свои персоналки из общей инфо-сети. Я же буду краток. Флот движется к Трансцендентальному Экзистенциализму, как это и было... предсказано. Передовые корабли уже начали торможение. Расчетное время появления противника в системе Трэка - от десяти до пятнадцати суток. За это время мы должны сосредоточить в данном районе две трети всех имеющихся в нашем распоряжении ресурсов. За сто часов до появления противника у Трэка мы начнем операцию "Железная саранча". Я осуществляю общее координирование, адмиралы Ле Вернье и Дилакс руководят боевыми действиями. Через два часа штаб перемещается на крейсер "Илья Муромец". Еще через час крейсер стартует к Трэку. Поэтому я считаю, что нынешнее совещание теряет актуальность. Господин Дилакс, вы хотите что-то добавить?
- Так точно, сэр, - адмирал говорил по штатовски, но серверы инфо-сети синхронно переводили его слова на языки всех собравшихся на Оруженосце-1. - Рейд нашего разведчика показал действенность новой разработанной стратегии. Вражеские корабли превосходят наши по размерам и по средствам защиты. У нас же есть два главных преимущества: режим "мерцания" и умение обходиться без автоматического управления. В межпространстве электронные приборы не работают, значит, их можно отключить и в реальном космосе. Когда пилот вручную управляет кораблем, Генеральный Вычислитель не может перехватить управление. На этом и будет построена тактика предстоящей операции "Железная саранча". Наши корабли должны выскакивать из межпространства, наносить быстрый удар и вновь уходить из реального космоса. К сожалению, прицеливаться и открывать огонь придется также вручную, что непременно скажется на точности попадания. Но мы с моей коллегой, - легкий поклон Агриппине Ле Вернье, - надеемся, что нам удастся уничтожить более половины кораблей противника. Наши потери по предварительным расчетам составят около двадцати - двадцати пяти процентов. Если же потери превысят допустимый предел в восемьдесят процентов, то мы вынуждены будем обратиться за помощью к нашим новым союзникам.
Адмирал НОШПА посмотрел на киранирцев. Тьерн Вирод встал, то же сделали и остальные послы с планетена. Они отдавали дань уважения мужеству землян, которые готовы были с риском для собственной жизни привести в свой мир гигантское космическое животное.
Один из офицеров Союза Европейских Независимых Стран поднялся и сказал:
- На этом совещании я не вижу недавно прибывшего к нам волшебника Чивн-Чвина. Могу я узнать, какова его роль в операции?
Федор Симков оглядел собравшихся в зале:
- Мы сделали множество таких удивительных открытий, которые просто не могут быть осмыслены нами в настоящее время. Волшебник Чивн-Чвин совместно с нашими учеными сейчас ищет способ нейтрализации вражеского информационного оружия. Но не это главное. Основное заключается в том, что благодаря ему мы можем получить исключительно бесценные знания об окружающем нас мире. Прошу не забывать, что кроме нас, гер-рукиан и киранирцев Вселенная населена миллиардами иных разумных существ и цивилизаций. Когда операция "Железная саранча" будет завершена, нас ждет еще более сложная и напряженная работа. Но это лишь перспективный взгляд в будущее. Сейчас же нас должны занимать вполне конкретные планы предстоящей операции. Если никто больше не желает высказаться, то я объявляю совещание законченным. Пора за работу, граждане, господа и товарищи.
Питри быстро пробежал пальцами по активному экрану своей персоналки, листая меню и пиктограммы, чтобы добраться до записей о рейде штатовского сторожевого корабля. Они с Ибис никуда не торопились. Им было приказано оставаться на Оруженосце-1 и дожидаться, когда Дунь-Фэй и джинн Вовохар восстановят "Золотую каплю". И их это вполне устраивало.
В отличие от обычных звездолетов со старыми "мерцалками", которым на прямой межпространственный скачок требовалось более семи суток, Питри на "Золотой капле", а Ибис на "Шершне" могли добраться до Трансцендентального Экзистенциализма за считанные часы.
* * *
Сторожевой корвет класса "Буш-восьмой" военно-космических сил Новых Объединенных Штатов и Планет Америки под названием "Вольный траппер" бороздил космические просторы в челночном режиме. Через каждые десять световых часов он выходил из межпространства и на пять земных астрономических часов включал все системы дальнего поиска. За это время он достаточно подробно обследовал данный участок космоса, а потом вновь входил в режим "мерцания" и перемещался к следующему.
Капитан корабля Реджинальд Вайн находился в своей каюте и потягивал апельсиновый сок из тюбика. Внезапно заработал дисплей инфо-связи:
- Сэр, приборы зафиксировали перемещение группы объектов, - доложил вахтенный офицер лейтенант Мак-Олти.
- Картинку мне, - коротко приказал капитан.
Тотчас же лицо на дисплее сменилось черным космосом с серебряными звездами. Кроме них бортовой компьютер красным маркером выделил шесть тонких едва заметных полос. До них было около трех световых часов. Совсем близко по космическим меркам.
Вайн был опытным астронавтом, поэтому он не отбросил тюбик с соком в сторону, а, осторожно вынув его изо рта, быстро закрыл пробкой, чтобы жидкость в невесомости не разлетелась по каюте оранжевыми каплями. Лишь только после этого он приказал:
- Лейтенант, выключайте все электронные системы. Общая тревога. Я иду в рубку.
- Сэр, вы думаете, что это ОНИ?
- А кто же еще, черт побери? В этом секторе космоса не может быть земных кораблей, кроме нашего. Я же сказал, выключайте компьютер!
В то же мгновение связь прекратилась. Все электронные приборы были отключены, как того требовала новая стратегия войны с пришельцами.
- Черт побери, - повторял Вайн, быстро перебирая руками по штанге, протянутой вдоль главного коридора корабля, - черт побери.
Выскакивавшие из других отсеков члены экипажа, завидев капитана, уступали ему дорогу и только потом пристраивались сзади. Двигавшиеся в невесомости люди были похожи на колонну гусениц, ползущих по стеблю растения.
Едва только голова Вайна появилась в рубке, лейтенант быстро доложил:
- Согласно инструкции выключены все приборы, как перед скачком.
- Вижу, - буркнул капитан, забираясь в свое кресло и бегло осматривая пульт управления с безжизненными темно-серыми дисплеями. После этого его взгляд переместился на иллюминаторы. - Ничего не видно. Но я уверен, что это они. Всем приготовиться к скачку!
За его спиной второй и третий пилоты уже заняли свои места. Из-за отсутствия связи Вайн не мог узнать, пристегнулись ли стрелки-канониры и десантники из пассажирского отсека. Но он был уверен, что сигнал тревоги слышали все. В крайнем случае, тот, кто не успел сесть в противоперегрузочное кресло, проведет несколько неприятных мгновений, пока корабль будет разгоняться перед входом в межпространство.
Капитан сжал рукоятки "мерцалки" и скомандовал:
- Разворот в зону визуального контакта. Разгон десять секунд.
Заработали боковые двигатели, выводя корвет на заданный курс. Затем включился главный двигатель, бросивший корабль вперед. На мгновение иллюминаторы закрыла серебристо-серая пелена, но тотчас же ее вновь сменил обычный космос. "Вольный траппер" переместился в режиме "мерцания" на два с половиной световых часа.
- Вот они, - показал на иллюминатор Мак-Олти.
- Вижу, - отозвался капитан.
Действительно, нельзя было не заметить длинные шлейфы света, которые выбивались из носовых дюз шести гигантских кораблей, как хвосты комет.
- Тормозят, - сказал второй пилот.
- Вижу, - снова повторил капитан. - Начинаю синхронизировать скорость.
"Вольный траппер" еще раз на несколько мгновений вошел в межпространство, чтобы сблизиться с противником. После нескольких чередующихся разгонов, поворотов и торможений капитан вывел свой корвет на курс, параллельный курсу вражеской флотилии. На все эти маневры ушло несколько часов.
Теперь один гигантский корабль находился слева по борту "Вольного траппера", так что астронавты могли в подробностях разглядеть его очертания. Другие корабли находились дальше, но по одинаковым выхлопам можно было сделать вывод, что они принадлежат к одному классу.
- Они не похожи на тот, первый, - заметил Мак-Олти, имея в виду передовой корабль гер-рукиан.
На этот раз Вайн не счел нужным комментировать сказанное. Шесть звездолетов отличались от корабля гер-рукиан также, как он сам в свою очередь отличался от земных кораблей.
- Какие будут приказания, капитан? - спросил второй пилот.
- Почему их всего шесть? - вслух подумал Вайн.
- Может быть, включить радиотелескоп? - предложил Мак-Олти.
- Ни в коем случае! Пока у нас выключена электроника, они не могут захватить наш корабль. Может быть, они нас даже пока не видят. А мы их обнаружили только потому, что они тормозят и поэтому включили двигатели. Если другие корабли летят по инерции...
- То мы их просто не видим! - закончил мысль Мак-Олти.