- Вы сказали "вор", - прервал молчание полковник Овердей. - Весьма занятно...
- З_а_н_я_т_н_о?! - вскричал посол. - Нет, господа, это - ужасно! Это - покушение на Галактические Соглашения, - его взгляд обратился на присутствующих, скользнул по ним и уперся в Маньяна: - Вы что-нибудь знаете?
- Не то, что знаю, господин посол, - Маньян нервно сглотнул. - Это меня... так поразило... Я просто не нахожу слов. О пропаже я узнал несколько минут назад... - он снова сглотнул.
- Вот мой образец офицера, честно несущего свою службу. В то время, как остальные прячутся друг за друга, он первым устремился к разгадке тайны похищения, - вдохновенно прервал его Гроссбландер и добавил: Поскольку вы уже в курсе дела, назначаю вас офицером по расследованию. Тут же принимайтесь за дело. Я передам вам все свои записи. - Он взглянул на часы. - А сейчас, джентльмены, все свободны. У меня срочное дело в Министерстве Иностранных Дел. Вы, Маньян, проводите меня к вертолету, а вы, - он указал на Ретифа, - вы поможете донести мой чемодан.
На крыше по прежнему хлестал дождь. Посол повернулся к Маньяну.
- Это дело нужно закончить побыстрее. Я заметил неладное уже давно и в конце концов обнаружил полный беспорядок. Их было шестьдесят семь в общей сумме.
Маньян побледнел.
- Шестьдесят семь недостатков в театре?
Гроссбландер мигнул и заставил себя улыбнуться.
- Хотя речь идет не о нем, замечу, что ваше участие в культурном проекте будет особо отмечено. А сейчас попытайтесь поскорее закончить дело с исчезнувшими скрепками. Я жду от вас решительных действий.
С этими словами он уселся в кресло, и легкая машина, набрав обороты, взмыла в небо, оставив Ретифа и ошарашенного Маньяна наедине со своими мыслями.
- Я думал... думал, он знает! - плаксиво сказал Маньян, - Теперь мне за вечер предстоит разобрать целых два дела!
Он был в полном отчаянии.
- Поторопитесь, мистер Маньян, - посоветовал ему Ретиф, - пока количество их не увеличилось.
3
В посольстве Маньяна ждал еще один сюрприз - большой, перевязанный алой лентой пакет с печатями почтового ведомства Гроуси.
В послании говорилось о том, что начало "ТОРЖЕСТВЕННОГО ОТКРЫТИЯ ПРОЕКТА ПО КУЛЬТУРНОЙ ПОМОЩИ" переносится на 24 часа местного времени с приглашением, естественно, всего посольства Земли.
- Гроуси тоже справились со сроками? - спросил Ретиф.
- Чушь собачья! - вскричал Маньян, которому все сразу ударило в голову. - Украсть целый театр за ночь, замаскировать его бывшее место, как, скажите на милость, нам возвратить его на место за двенадцать местных часов?
- Однако, как будет злорадствовать Шилф из посольства гроуси, заметил Ретиф, - и не без оснований. Их проект уже готов, а наш, напротив, утерян.
При этих словах Маньян вскочил, одергивая свой фрак.
- Так! - заорал он, - вызывайте морскую пехоту, Ретиф! Сейчас мы отправляемся к пятиглазым бездельникам, и я их заставлю возвратить театр!
- Будьте осторожны, мистер Маньян, - успокаивал его Ретиф, - театр занимал целый квартал и, если вы не представите веских доказательств, Шилф просто рассмеется вам в лицо.
Это замечание несколько охладило воинственный пыл Маньяна, и он остановился возле вешалки.
- Большой Театр не расческа, его нелегко спрятать. Положим, мы обыщем его. Вопрос в том, как забрать его обратно, - продолжал Ретиф.
Маньян взглянул на часы.
- Хорошая мысль! Поработайте над ней, Ретиф. Порыщите в округе, может быть что-нибудь узнаете. А я пока приведу свои дела в порядок. Мы встретимся после обеда для подписания отчета о том, что мы сделали все возможное.
Из кабинета советника Ретиф направился в коммерческий департамент. Там он обратился к чиновнику, сидящему за кучей папок и бумаг.
- Привет, Фредди! Не дашь ли взглянуть на перечень грузов импорта гроуси за последний месяц?
Чиновник набрал определенный код и через секунду, нахмурив брови, начал читать:
- Все крупные конструкции, фермы, фанера... Однако! - проговорил он удивленно. - Тяжелые грузоподъемные машины... в полевом исполнении. Это, по крайней мере, странно. Ими можно утащить хоть Вестминстерский дворец.
- Спасибо, Фред, - поблагодарил его Ретиф и поспешил к выходу.
Снаружи по-прежнему было слякотно и хмуро. Забравшись в посольский аэрокар, он приказал Чонси ехать к культурному центру, который строили гроуси.
Пуская рябь по обширным лужам центрального проспекта, аэрокар несся над тенистыми папоротникообразными деревьями.
- Вак кам удалось это, серра? - вдруг проговорил Чонси. - Я ядивлен.
- В том-то и беда, приятель, что удалось это не нам, и удивлен я не меньше тебя, - задумчиво ответил Ретиф. - А как это делалось, видимо, является дипломатической тайной.
Наступило длительное молчание, в течение которого Чонси издавал всевозможные и неповторимые трели и мелодии, с невероятным искусством имитируя всевозможные инструменты, шум дождя, свист ветра.
- Замечательно, - заметил наконец Ретиф, - ты будешь пользоваться огромной популярностью среди таких любителей игры на флейте, какими являются гроуси. Кстати, Чонси, а как долго гроуси работали над своим проектом?
- Ну, они начали, гокта мезляне заливали денфамент унже...
- То, есть, он уже должен был быть закончен?
- Лядври. То сех пор дам ничезо не игонилось, - Чонси завернул за угол и затормозил у десятиметровой изгороди из плотно и крепко пригнанных щитов. - Здесь весь, - прошепелявил он.
Пойдем глянем...
Они двинулись, скрываясь в тени, вдоль непроницаемой изгороди, опоясывающей весь квартал. На углу Ретиф оставил Чонси на страже и, вытащив легкий инструмент, слегка оттянул один из щитов. В образовавшуюся щель они увидели какое-то гигантское сооружение, скрытое под обширным брезентовым шатром.
Чонси хмыкнул.
- Ка-а... Дажется дзесь ен имзенилось то сех пор... тотя худно сказать...
Ретиф задумчиво покусал губу, и затем решительно двинулся обратно.
- Вот что, Чонси. Нанесем-ка мы с тобой визит в посольстве гроуси. Надо кое-что проверить.
Спустя несколько минут стремительной гонки они оказались у величественного особняка посольства гроуси, охраняемого неподвижными стражниками с оружием наготове.
- Проедем-ка за угол, Чонси, - произнес Ретиф.