- Отступать некуда, - начал было капитан, и испустил протяжный вопль, упав на несколько футов вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси
- Но... с другой стороны - погибнуть в момент победы?.. - резонно спросил капитан себя с дрожью в голосе.
Сержант подал команду и стража, опустив копья расступилась.
- Лучше отдайте ваше личное оружие, - сказал Ретиф капитану, и, обращаясь к Чонси, крикнул: - Встретимся снаружи. В городе. И поторопись! У нас еще много дел.
7
- Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них ачальника на дагой фызоте, - самодовольно шепелявил Чонси, гоня аэрокар вдоль темных улиц столицы. Видно было, что он искренне радовался счастливому избавлению от капитана и его бравых подчиненных.
- Ловко сработано, - одобрил Ретиф его действия, когда машина с визгом затормозила у величественного фасада посольства Земли. Навстречу Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и непогоды Маньян.
- Ужас! - пролепетал он. - Посол Гроссбландер прибыл полчаса тому назад. Узнав об изменении времени открытия дворца гроуси, он пришел в ярость и назначил наше собственное открытие на 22-50! Сегодня вечером! Он будет здесь с минуты на минуту и... представляете, при всех регалиях! Вы себе представляете, что будет, когда он под шатром не найдет ничего, кроме пустой ямы!... - Маньян осекся.
На ступенях парадного входа посольства показалась величественная торжественная процессия.
Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным членам свиты.
Ретиф наклонился к шоферу лимузина.
- Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси. Небольшие изменения в планах. И прошу тебя поторопиться.
Как только монументальный лимузин тронулся с места, Ретиф вскочил в аэрокар и двинулся следом.
- Кстати, Чонси, - спросил он по дороге, - как ты насчет способностей к имитации наших дорогих коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера?
Чонси, веселясь, начал в своей весьма своеобразной манере выговаривать рубленые дипломатические посылки. Ретиф благосклонно его слушал.
- Ну, а как насчет наших друзей гроуси? Ты не забыл, надеюсь, их голоса?.. - и, прослушав очередную тираду шофера, он серьезно проговорил: - А теперь, друг мой, слушай меня внимательно...
8
- Что это такое? - прогромыхал посол Гроссбландер, когда кортеж остановился у празднично убранного шатра, скрывающего проект гроуси. - Мне кажется, что все это выглядит как-то не так... - он осекся, увидев группу гроуси во главе с послом Шилфом. Вокруг были видны представители местных властей и аристократии.
- Боже! - прокудахтал Маньян, вглядываясь в темноту, - видимо, произошла ошибка...
- Рад приветствовать и видеть вас здесь господин посол, - пропел Шилф. - Тем более ценно ваше доброе отношение к нам, что именно мы оказались победителями в этом небольшом споре.
- Ха! - фыркнул Гроссбландер. - Что-что, а ваша победа весьма сомнительна. Интересно, что вы скрываете под этим величественным абажуром? Пустой футляр?
- Напротив, господин посол, - холодно заметил Шилф. - Здание полностью закончено, вплоть до декоративных минаретов с вымпелами на них. Уверяю вас, этот дар оставит глубокий след в сердцах и душах наших хозяев, как память о щедрости и благородстве гроуси. Однако, поторопимся открыть истину.
- Маньян, - прошипел Гроссбландер, видимо слегка озадаченный, разве минареты с вымпелами не главный признак нашего проекта?
- Ну... это просто совпадение... - замялся вконец разбитый Маньян. Ретиф тихо подошел к нему и, сжав его локоть, произнес:
- А сейчас, мистер Маньян, держите ухо востро. Главное, постарайтесь не пропустить моих намеков...
На ярко освещенной платформе Ретиф занял место у костистого локтя Шилфа.
Увидев его, гроуси содрогнулся.
- Как вы осмелились появиться здесь, - прошипел он, - после вашего оскорбления...
- О, мистер Шилф, - тоже шепотом ответил Ретиф, - ваше оскорбление Его Превосходительства Господина Посла куда весомее. Поэтому забудем эту маленькую неприятность, хотя бы в преддверии такого великого события.
Подумав, Шилф нашел ответ резонным, тем более, что времени уже не оставалось и оркестр, набранный из туземцев, уже исполнял попурри из произведений нескольких планетных систем.
Шилф повернулся к микрофону и начал:
- Господин премьер-министр... уважаемые гости... Я чрезвычайно рад...
Ретиф сделал незаметное движение. Тонкая лента пурпурно-красного цвета, обрамляющая платформу, вдруг зашевелилась за спиной оратора и неуловимо быстрым движением намертво захлестнула тонкую шею Шилфа, скрываясь за его пышным жабо. Из громкоговорителей донеслось кряхтение, после чего гроуси продолжал:
- Итак, влагодарб Бас, чаша весть, как я сказал, Поскодин Госол, за до что фы доверили бде вручить Дар Земли народу Скивильян, веретенообразная рука гроуси, побуждаемая к тому конечностью Чонси, вытянулась вперед и перерезала ленту, удерживающую шатер.
- Ради бога, что он сказал? - не поверил своим ушам Гроссбландер. - У меня сильное подозрение, что он назвал меня нецензурно!.. - и он замолк, глядя, как складки шатра упали, обнажив барочные формы, сияющие при свете огней и штандарты, свисающие с минаретов.
- О!.. Да это же мой Большой Театр Балета! - протрубил Гроссбландер.
- ...и деликолепный вар, - воскликнул премьер-министр, сжимая его руку. - Но я скемного нефужен... мне кажется, сто эта целиколепная цаленькая меремония зыла мастроена Елом Пофифлом...
- Просто немного таинственности, чтобы поддержать ваше превосходительство в недоумении, хе-хе, - поспешно сымпровизировал Маньян.
- Пы вологаете - это зеликолепное вдание есть сар от ДКЗ? премьер-министр, сконфузившись, сморщился. - Но я выл уберен, что мето эсто гросси Миусси.
- Маньян! - заорал Гроссбландер. - Что здесь происходит?
Маньяна затрясло, но тут вперед выступил Ретиф и подал тщательно перевязанную и опечатанную внушительную бумагу.
Гроссбландер взломал печати и стал читать.
- Маньян! Вы - разбойник! Вы устроили это представление, чтобы заинтриговать зрителей?
- Кто? Я, ваше превосходительство? - удивился Маньян.
- Не скромничай, мой мальчик! - Гроссбландер шутливо ткнул Маньяна под ребро. - Я восхищен! - он посмотрел на Шилфа, чье тело странно подергивалось, а глаза бесцельно блуждали.
- Даже мой коллега гроуси проникся духом момента. Хорошо. В ответ мы так же на открытии Проекта гроуси проникнемся духом. Не правда ли?
- Пожет мыть бозже, - проквакал слабый голос. - Саменно ийчас я куаду в улет... - Шилф круто повернулся и поспешил прочь среди криков, вспышек и сверкания ракет торжественного фейерверка.
- Ретиф! - прошипел Маньян, когда и посол, и премьер-министр удалились, сердечно болтая. - Что?... как?...
- Было слишком поздно воровать здание обратно, - объяснил Ретиф. Поэтому я решил Магомета привести к горе.