- Я чувствую, мы катаемся по тонкому льду, - сказал Маньян, беря с подноса стакан крепкого эля и с тревогой обводя глазами присутствующих. Если он когда-либо узнает о том, что вы напали на посольство гроуси и выкрали документы, и что один из наших шоферов заткнул глотку своей конечностью самому Шилфу... - он замолчал, когда в конце зала появилась хилая фигура в очень растрепанном фраке и с ужасно перекошенными глазами.
- О боже! - пробормотал Маньян. - Боюсь, что слишком поздно фрахтовать судно!
- Воровство! - прорычал Шилф, уставившись на Ретифа. - Штурм! Обман!
- Я бы хотел выпить за это, - громогласно сказал толстый дипломат, берясь за стакан.
- А, Шилф! - пророкотал посол Гроссбландер, словно айсберг прорываясь через толпу. - Рад вас здесь ви...
- Поберегите свои восторги для другого случая, - прошипел, белея от ярости, гроуси. - Я здесь для того, чтобы обратить ваше внимание вот на этого, - он указал пальцем на Ретифа. Гроссбландер нахмурился.
- Да это парень, который носит мой портфель, - начал он. Что он...
Вдруг раздался мягкий хлопок, сопровождающийся металлическим клацаньем. На полированном полу прямо под Шилфом лежала гора хромированных канцелярских скрепок.
- Вы что-то уронили, ваше превосходительство? - пискнул Маньян.
- Почему? Что? Я? - слабо запротестовал Шилф.
- Та-ак! - промычал Гроссбландер. Его лицо стало ярко-пунцовым, что вызвало шепот восхищения среди представителей туземной администрации.
- Но почему, однако, эти скрепки оказались в моем кармане? - громко вскричал Шилф, впрочем, без особой уверенности в голосе.
- Ха! - заорал Гроссбландер. - Вот именно это я и хотел бы узнать!
- Ба! - воспрянул духом Шилф. - Что это за пустяки по сравнению с тем опустошением...
- Пустяки? Вы называете шестьдесят семь скрепок "пустяками"?..
Шилф был ошарашен.
- Да как вы можете, то есть, я протестую...
- Оставьте ваши протесты, Шилф, - Гроссбландер повел гроуси к выходу. Я хочу начать следствие...
- Я пришел сюда, чтобы рассказать вам о неслыханной пакости! вскричал Шилф, пытаясь завладеть инициативой. - Вторжение и грабеж! Нападение и хулиганство!
- Решили чистосердечно признаться? - добродушно скосил на него глаза Гроссбландер. - Ну что же, это вам зачтется на суде.
- Сэр, - жарко зашептал Маньян, - ввиду великодушного жеста посла Шилфа сегодняшним вечером, думаю, было бы возможным пренебречь этим несомненным доказательством его жульничества. Мы можем присовокупить скрепки к нашему дару!
- Это его работа! - Шилф ткнул пальцем в сторону Ретифа.
- Постыдитесь, - с укоризной проговорил Гроссбландер. - Этот парень всего лишь носит мой саквояж. Маньян - офицер по расследованию. Его рвение должно быть известно и вам, Шилф! Вы совсем спятили? Но, как советует Маньян, я полагаю, что на этот раз буду к вам снисходителен. Но вы должны поклясться...
Гроссбландер хлопнул гроуси по худой спине и повлек его к ближайшему кубку с пуншем.
- Небо! - выдохнул Маньян. - Что за удача! Но я удивлен, как это Шилф осмелился на прием принести скрепки!..
- Он - нет. - Сказал Ретиф, - Это я так запланировал.
- А?.. Не может этого быть!
- Боюсь, что может, мистер Маньян.
- Но... в таком случае кража не доказательство и... его превосходительство обвинен зазря?!
- Не совсем так. Я нашел эти шестьдесят семь скрепок спрятанными в кабинете, под цветочной тумбой.
- О, боже! - Маньян промокнул платочком свой лоб. - Неужели нужно хитрить и воровать для того, чтобы принести немного добра этому миру? Иногда я думаю, что дипломатическая служба для меня слишком трудна.
- Забавно, - заметил Ретиф, взяв с подноса бренди. - Но и мне иногда она кажется достаточно трудной.