- Кто же оплатил экспертное заключение?
- Хранители и оплатили, - усмехнулся Ким. - Представляю их лица, когда его оглашали…
- Ничего не понимаю, - растерялся Тор. - Но этого не может быть. Я каждый Храм… собственными руками…
У Кима уже не осталось сил говорить. Он поднял голову и стал рассматривать облака. Местное светило уже клонилось к закату, раскрашивая их в весьма причудливые узоры.
- Наверное, тахионный сканер повредили во время транспортировки, - предположил Тор. - Как думаешь?
- Конечно, - кивнул Ким. - Я так и думаю. Техника не безупречна. Иногда она ломается. Вероятность такого совпадения не слишком велика, я знаю. Но мы же с тобой везунчики, брат.
- И что теперь?
- Будем дальше работать. А что тебя смущает? Мы рискнули и вытащили самую главную фишку. Вот и не забивай теперь голову пустяками - радуйся удаче. Завтра мы с тобой сядем, обдумаем стратегию, внесем коррективы в проект. Я уверен, что шумиха быстро утихнет, и на Оракул опять повалят туристы, готовые сутками глазеть на эти Храмы. Мы расконсервируем орбитальный центр, дадим команду археологам, чтобы продолжали раскопки. У нас еще примерно треть Храмов в запасе. Да и сегурги наконец успокоятся и проявят к своему культурному достоянию должный интерес. Нет, я искренне считаю, что проект получился удачным. И объекты очень красивые, так что нечего тут скромность изображать. А Храм Первого Творения даже меня задевает за живое. Спасибо Эве. Она очень талантливый архитектор…
- Вернешься на базу? - с надеждой спросил Тор. - Эва будет рада.
- Обязательно вернусь, - согласился Ким. - Только не сейчас. То есть не сразу. Пойми, дело ведь не в том, что я не хочу вас видеть или от кого-то скрываюсь…
Он замолчал и обвел взглядом остовы брошенных сегургами домов. Если присмотреться внимательней, можно было насчитать почти две сотни защитных куполов. В разной степени сохранности. Время не пощадило поселение Айойх - некогда самое большое на Северном континенте. По какой причине сегурги покинули это место, Ким так и не смог выяснить. Старейшины говорили, что это случилось очень давно. И пока здесь год назад не появился Ким, поселение пару сотен лет стояло совершенно пустым. Забредал сюда только северный ветер, который и приносил ночами злую пыль бесконечных плоскогорий. Вездесущая пыль безжалостно подтачивала защитные конструкции, и стоило очередному куполу дать слабину, как она тут же хоронила весь дом.
Когда Ким случайно наткнулся на заброшенное поселение, ему здесь понравилось. Он обнаружил, что несколько домов сохранились в приличном состоянии, и стал наведываться в Айойх довольно часто, пока не переселился окончательно. С собой Ким прихватил только полевой синтезатор и энергоустановку - маломощную, но с большим автономным ресурсом. Особого комфорта ему не требовалось. В выборе пищи он тоже был не привередлив. Зато в древнем поселении сегургов он получил наконец необходимую тишину. Здесь было спокойно. Может, поэтому и думалось хорошо. Только вот брата нервировали полуразрушенные купола. И бывал он тут редко. А когда все же появлялся, то старался быстрей улететь…
Когда рейдер Тора превратился в точку на горизонте, Ким достал планшет. Вывел проекцию Оракула и задал несколько дополнительных условий. Ему не терпелось проверить новую идею. Проекция послушно развернулась, внутри вытянулись новые линии, а новые точки пересечений ярко замигали. Ким наложил получившуюся картинку на координатную сетку планеты. И результат его развеселил. Пусть он нашел ответ только на одну задачу, но и это было неплохо…
Услышав знакомый звук, Ким поднял голову. Из-за купола осторожно выглядывали небольшие узкомордые животные, которые жили на большей части Северного континента и кочевали маленькими стайками. Питались они преимущественно мелкими грызунами, которых в окрестностях заброшенного поселения хватало. Первое время Ким старался отпугнуть животных, но потом привык. А с тремя особями даже подружился. И стал подкармливать их остатками армейского рациона. Видимо, белковые брикеты пришлись маленьким хищникам по вкусу. Во всяком случае, самец и две самочки стали появляться у него ежедневно. Садились перед входом в купол и терпеливо ждали. А если Ким долго не выходил, пытались привлечь его внимание щелчками и шипящими звуками.
- Привет, бродяги, - громко сказал Ким. - Где пропадали? Ах, да, вас Тор спугнул… Ну, получайте свой паек, раз пришли.
Он разломил брикет на три части. Но звери были осторожными. И терпеливо выжидали, пока Ким отойдет на безопасное расстояние.
- А сейчас, бродяги, я вам покажу одну интересную штуку, чтобы разбавить материальную пищу духовной. Не возражаете? - Ким развернул проекцию планеты в сторону немногочисленной аудитории. - Только смотрите внимательно. Вот штука, которая мне не нравится. Она получается, если соединить все опорные точки проекта, на которых мы вполне благополучно построили Храмы Оракула. А сегодня я добавил к этой штуке еще одно сечение, которое проходит через все эти круги с квадратами. Потом я сделал новую проекцию сечения в плане и наложил ее на координатную сетку планеты. И что получается в итоге? Совершенно верно, все вектора напряженности утыкаются в одну-единственную точку. В ту самую, где мы сейчас и находимся.
Три узкие мордочки потянулись к нему. С первым брикетом троица давно расправилась и терпеливо ждала следующего. Но со стороны могло показаться, что животные очень внимательно слушали.
- Спасибо за внимание! - Ким раскланялся и закрыл планшет. - Надеюсь, вам понравилось мое выступление. На самом деле я и сам еще не осознал важность моего сегодняшнего открытия. И даже не понимаю, как его нужно трактовать. Но ради торжественности момента готов пожертвовать вторым пайком. Только учтите, бродяги, на сегодняшний день это последнее развлечение. Больше вам нечего ждать в некогда славном поселении Айойх…
Сначала Ким еще надеялся, что доход от планеты будет. Пусть и небольшой. Главное, чтобы его хватило рассчитаться с Фондом. Со Старейшинами Ким кое-как нашел общий язык. Они согласились подождать несколько лет и не предъявлять пока финансовые требования. Но полгода прошли, и стало ясно, что даже самые осторожные надежды Кима сбываться не собираются. Вялый ручеек туристов никак не хотел превращаться в тихую речушку. Новости с Оракула плавно переместились с первого на последнее место в рейтингах новостных порталов Сектора. И средств уже не хватало на поддержание туристической инфраструктуры.
Еще полгода все катилось просто по инерции. Отсылая минусовые балансы в Фонд, Ким каждый раз внутренне сжимался от дурных предчувствий. Он неоднократно пытался лично встретиться с Марсом, в слабой надежде хоть что-то изменить. Но Марс молчал. А когда Фонд официально уведомил Кима о том, что с него снят временный статус Тайного консула, стало понятно: финал близок. Правда, сначала произошло почти невероятное - подал в отставку Проктор Пятый. И едва Ким успел переварить эту глобальную новость, как на Оракуле появился немногословный человек по имени Гай Ливий. Киму и Тору он предложил на выбор один из двух вариантов: либо они остаются в качестве консультантов с небольшим ежегодным содержанием, либо совсем убираются с планеты. В качестве бонуса за долгую и беспорочную службу братьям была обещана бесплатная транспортировка в любую точку Срединного Сектора.
В инвестиционном договоре Ким пропустил один нюанс. Просто потому, что посчитал этот пункт формальностью. Но отсутствие текущих платежей по инвестиционному договору в течение года - факт неоспоримый. И законникам Фонда этого хватило. Без труда они переоформили право собственности на планету и в одностороннем порядке разорвали контракт с управляющими. Неустойка, которая причиталась Киму и Тору при досрочном расторжении контракта, утонула в их долгах Фонду. Так что братья потеряли не только свой бизнес, но и все, что заработали за эти годы на Оракуле.
Впрочем, Кима угнетали не столько собственные материальные проблемы, сколько моральные обязательства перед общиной. Как ни крути, но Плывущие над Белыми Облаками потеряли свою собственную планету благодаря ему. Можно, конечно, рассуждать об общей несправедливости жизни и о конкретной подлости деловых партнеров, но сегурги поверили в свое время Киму, а не какому-то абстрактному Фонду Созидания. Значит, и ответственность тоже лежала на нем. И эта ответственность давила на Кима тяжким грузом. Первое время он вообще не мог понять, как ему реагировать на все эти внешние изменения. Несколько раз он порывался покинуть Оракул и забыть о нем навсегда. Но не смог. Он даже рассказать обо всем Старейшинам долго не решался. Надеялся, что ситуация как-то изменится сама собой. Если не сегодня, то завтра обязательно. Но в лучшую сторону ничего не менялось. Становилось только хуже.
Гай Ливий подтвердил свою репутацию безнадежно тупого, нервного и амбициозного натурала, который только и умеет, что перемещать свое тело в пространстве да непрерывно при этом вещать. У Кима сложилось впечатление, что Фонд прислал его на Оракул с одной-единст-венной целью - похоронить проект. Но Ким все же принял предложение и согласился на должность консультанта. И Тора уговорил. Хотя искренне не мог понять, в чем будет заключаться его работа, если из всех мнений Гай Ливий признавал только свое и к компромиссам не был склонен в принципе.
Несмотря на активное давление со стороны Кима, со Старейшинами Гай Ливий разговаривать отказался. А когда те отправили к нему своего представителя, он скрылся от них на орбите. Старейшины собрались вместе, раскинули мозгами, но не смогли придумать ничего лучшего, как вывалить на общественность всю правду об Оракуле. В том смысле, что Оракул - это сплошной обман, придуманный людьми, которые хотели нажиться на древней культуре сегургов. Ким понимал, чем завершится такой демарш, и пытался образумить общину. Но тщетно. Старейшины обиделись всерьез и выслушать его не пожелали.
Конечно, был скандал. Но уже локальный. За прошедший год интерес к Оракулу заметно снизился, да и Тембас Чоп решил в этот раз благоразумно отмолчаться. Восставшим из пепла Хранителям и Воинам просто не с кем стало сражаться. Фонд тоже дистанцировался от конфликта. Из Гая Ливия достойный противник получиться и не мог. После первых же его публичных выступлений Фонд отозвал его с Оракула и благоразумно спрятал подальше. Неразлучная троица заместителей умчалась следом за своим начальником. Каждый сделал вид, что у него появились очень срочные дела на Секторе.
В общем, предчувствия Кима оправдались. Отбивать очередную атаку сегургов пришлось ему. Хранители и Воины, торжествовавшие близкую победу, взвыли от предвкушения скорой расправы с давним недругом. Но Ким держал защиту уверенно и методично отбивал удар за ударом. На любой эмоциональный выпад со стороны представителей сегургов он отвечал выдержками из двух почти идентичных экспертных заключений. И его аргументы звучали куда весомее их эмоций. А в последнем выступлении перед Комиссией по этике он даже не оправдывался, а сам наносил чувствительные удары. Ким предложил провести новую экспертизу. Если, мол, у кого-то остались хоть малейшие сомнения в подлинности храмового комплекса Оракула, их нужно попросту развеять, а не терзать подозрениями честных и добросовестных ученых.
Финансировать третью экспертизу Комиссия по этике предложила тем, у кого эти подозрения возникли. Хранители и Воины такого желания не выказали. Но, ко всеобщему удивлению, нашелся человек, который добровольно взвалил на себя такое финансовое бремя. Звали его Артос Нагоя. Он был известен в кругах коллекционеров антиквариата и обитал на одной из планет дальней Периферии. На самом деле, конечно, за коллекционером стоял Фонд Памяти Сегургов, который хотел вывести Оракул из публичной сферы. И как можно быстрей.
Впрочем, об этом Ким узнал намного позже. Когда у Оракула опять сменился владелец. По слухам, новый владелец предложил Фонду Созидания такие отступные, которых хватило бы для приобретения трех-четырех перспективных планет. Естественно, Совет консулов долго не раздумывал. Сделку провели тихо. Да и новое экспертное заключение, которое не отличалось от двух предыдущих, тоже широкого отклика не вызвало. Появилась лишь короткая информация на одном из узкоспециализированных археологических порталов.
Не произошло никаких изменений и на Оракуле. Новый собственник даже своего управляющего на планету не удосужился прислать. Туристической инфраструктурой пришлось заниматься все тому же Киму. Он не мог бросить на произвол судьбы людей, которых сам и нанимал. Правда, туристов становилось все меньше. Многие попросту отказывались от посещения Оракула. А кто и добирался, тут же собирался назад. Под разными предлогами. Потом совершенно неожиданно поползли неприятные слухи. Якобы вместе с Храмами Оракула археологи раскопали и древнюю патогенную микрофлору. Планету до выяснения обстоятельств закрыли на полный карантин. Вскоре, правда, карантинный режим упростили, а потом и вовсе отменили, но желающих посмотреть на таинственные Храмы Оракула к тому времени не осталось вообще.
Первой разбежалась обслуга орбитального комплекса. Стала постепенно пустеть и планета. Даже упорные археологи, которые перешли на Южный континент, тоже остановили свои машины. И вроде бы никакого давления со стороны Фонда Памяти Сегургов не было, но мучительная неопределенность еще хуже. Когда собрался уезжать Тор, заколебался даже Ким. Глядя в глаза Тору, он видел в них лишь пустоту и отчаяние. Он не хотел терять брата.
- Не могу так больше, - признался ему Тор во время последнего разговора. - Не хочу цепляться за эту мерзкую планету. Я очень долго тебя слушал. Давай сделаем исключение всего один раз. Ты поедешь с нами, и мы начнем все заново. Бывали у нас серьезные передряги, из которых нам удавалось выбираться. Выберемся и сейчас… Скажи, чего ты добиваешься?
- Пока и сам не понимаю, - честно ответил Ким. - Очень надеюсь, что пойму позже. Но вам действительно нужно уехать. Я не имею права втягивать в свою войну и тебя, и Эву.
- А ты не командуй здесь! - разозлился Тор. - Нет никакой войны. Есть только твое глупое упрямство. Да и навоевались мы уже, Браво-9…
Ким кивнул. Он и сам понял, что сравнение вышло неудачным. Вроде как обвинил брата в дезертирстве. И они разошлись, не глядя друг на друга. Каждый сделал свой выбор. Тор предпочел Эву, Ким - Оракул.
Вскоре Тор покинул планету. Попрощаться с братом не пожелал. Таким он и остался в памяти Кима - обозленным и раздраженным. И как-то загладить свою оплошность Ким уже не успел. Сразу после отъезда Тора вышел из стоя последний СБП-порт. Спустя короткое время и корабли Перевозчиков отказались брать пассажиров с Оракула. Сначала Ким подумал, что это случайное совпадение, но когда не смог найти ни один из многочисленных каналов связи, никаких сомнений у него не осталось - планета в блокаде.
Эмиссары Фонда Памяти появились спустя полгода. И тогда начался последний этап - полная эвакуация. Сначала они вывезли с Оракула оставшихся людей: те покидали планету весьма охотно. Община сегургов некоторое время сопротивлялась, но эмиссары убедили и их. Гораздо быстрей, чем ожидал Ким. Старейшины выторговали для себя довольно щедрую компенсацию и вполне приемлемые условия эвакуации. На транспортные платформы сегургов загружали целыми поселениями и перемещали на новое место жительства. Фонд Памяти не поскупился: общине Плывущих над Белыми Облаками выделили обширную территорию на одной из самых благоустроенных планет ближней Периферии, и переселение с Оракула прошло быстро и организованно.
Отказался покидать планету только один человек - Ким. Необходимые вещи он заранее перебросил в поселение Айойх. После чего спрятал свой рейдер в развалинах, а лишнее имущество уничтожил, чтобы не привлекать внимания. После эвакуаторов по Оракулу прошлись еще три больших отряда планетарной зачистки. Все искусственные сооружения, кроме храмового комплекса и куполов поселения Ай-ойх, были демонтированы и утилизированы. И однажды утром Ким проснулся и ощутил, что остался на планете абсолютно один.
Это были не знания, а именно ощущения, разобраться в которых ему с недавних пор помогал Проводник. Металлическая пластина трансформировалась за это время в почти прозрачную полусферу. И если положить ее на ладонь, расслабиться и некоторое время ни о чем не думать, начинали приходить ощущения. Поначалу они накатывали колючими и неприятными волнами. Но когда Ким научился контролировать свои эмоции, то и ощущения изменились - стали теплыми и уютными, словно легкий утренний ветерок. В них можно было погружаться, как в приятный сон…
- Не помешаем?
Ким сжал в кулаке Проводник и открыл глаза. Их было двое. Человек и сегург. Человек улыбнулся и опустился на камень, который Ким так и не смог протащить в купол, поэтому бросил прямо у входа.
- Кажется, я вас знаю, - нахмурился Ким. Он не удивился. Рано или поздно кто-то должен был появиться.
- Мы встречались на Секторе, - напомнил человек и приветливо улыбнулся. - Это было давно.
- Вы тот самый ксенолог из Нижнего парка. Не могу вспомнить ваше имя.
- Не напрягайтесь. У меня много имен. Но вы можете называть меня Эйдос Маури.
- А он кто? - Ким кивнул на сегурга.
- Мой коллега. - Ксенолог хотел добавить еще что-то, но покосился на сегурга и промолчал. - Не возражаете, если мы сразу перейдем к нашим делам?
- Возражаю. Времени у вас осталось не так много. Кто вы такие и зачем пришли, я догадываюсь. И не вижу смысла обсуждать то, что в принципе не имеет решения. Сегодня, во всяком случае.
- То есть вы отказываетесь покинуть планету?