Агент висел на середине верёвки, когда автоматон вылез на смотровую площадку. Дюк чувствовал, как горела рука, как ныли мышцы, как он не может спускаться быстрее. А вокруг выл ветер, принося запах соленых волн. На разрушенной рубке заскрипели металлические суставы.
Механизму потребовалось время, прежде чем он нашел спускающегося агента. Лицевая пластина автоматона полностью сломалась, оголив внутренние механизмы, соединённые паутиной трубок и проводов. Один из объективов тревожно мигал, пока фокусирующая линза поймала агента в объектив. Автоматон вытянул руку, чтобы клешней с парой целых пальцев подцепить висевшую веревку.
— А ну брось! Плохой робот! — под агентом оставалось пять метров свободного падения до стальной палубы броненосца.
Дюк сжал челюсть и приспустил веревку, быстро падая. Только перед самой палубой он затормозил, обхватив ее ногами, из-за чего упал на бок. Послышался хруст. Резкая боль охватила руку агента, и он закричал. Боль была такой сильной, что Дюк выплюнул накопившуюся слюну на палубу. Автоматон же наверху подполз к стальному корпусу рубки и, вонзив клешню, полетел на палубу, царапая броню как нож консервную банку.
Корпус автоматона почернел от копоти. Когда он громко упал, то оставил вмятину на палубе.
Дюк отползал спиной к башне с орудиями, отстреливаясь от повреждённого автоматона, пока не уперся в стальное основание барбета. Автоматон полз криво, рывками. Его конечности погнулись, за корпусом оставался масляный след. Из спины шла тонкая струйка дыма из помятого котла, который проглядывал через стальные пластины брони. Там еще плескалась кипящая вода, но на самом дне.
От каждого попадания, автоматон дергался, от него отлетали искры или куски обшивки, но продолжал ползти дальше.
Прогремел гром, и капли дождя забарабанили по палубе военного корабля. Дюк трясущейся от усталости рукой держал разряженный глок, наслаждаясь дождем и не обращая внимание на смертельного врага. Дрожь медленно охватила тело, и агент засмеялся. В раскатах грома блеснула молния, она изогнулась над разрешенной рубкой и припечатала автоматона к палубе. Его лицевая пластина раскалилась, а подобие пасти распахнулось с ужасающим визгом выпускаемого давления. Оставшаяся в котле вода моментально испарилась, устроив тепловой взрыв. Куски расплавленной брони брызнули в разные стороны. В воздухе запахло палёным.
— Черт, а ты хреново выглядишь! — на палубу с неба приземлился маг. Он выглядел не сильно лучше: с порванным плащом и треснутой кирасой, на лице остатки гари и машинного масла. Мужчина осматривался по сторонам, — Ты ученик?
— Да, сэр, — Дюк сел поудобнее, следя за магом.
— Такой старый и только ученик? А, понял, ты недавно пробудился.
— …
— А как тебе удалось так долго продержаться? Чем ты стрелял? — маг улыбнулся и пнул кусок обшивки автоматона.
Молодой. Он улыбался, но взгляд оставался враждебным, словно для него бой еще не закончился. Дюк внутренне напрягся, но сил для боя почти не осталось.
— Да это иллюзия, — агент убрал руку с разряженным глоком и переместил его в кольцо.
— Точно? А на пальце у тебя что? — маг подошел, держа руки на виду. Он поправил волосы, прикрывая руками дрожащие губы. Его охватил азарт.
— Ничего, сэр. Подарок от знакомой.
— Интересный подарок. Знаешь, я думаю так: я тебя спас и теперь ты мне должен, — Дюк понял, что маг почувствовал пространственный артефакт.
Маг ударил агента с ноги. Из разбитого подбородка Дюка на палубу брызнула кровь, смешиваясь с дождевой лужей.
Маг наступил на сломанную руку, чтобы снять кольцо с пальца Дюка.
— А-а-а! — крик и рык вырвался из горла агента.
Дюк переместил призрачный стилет в руку и ударил мага. С хлюпаньем через брюки стилет попал в артерию на ноге. Конфедерат завопил и падая пнул Дюка в грудь, но агент не выпустил рукоять стилета, чувствуя тепло, чувствуя как одна жизнь перетекает в другую. Оба кричали, они чувствовали боль, но каждый свою. У Дюка мышцы сжимались вправляя и соединяя сломанные кости, мага же изнутри сжигал собственный источник.
Маг упал на Дюка, попав локтем тому в лицо. Агент вцепился зубами в ухо мага, повернув стилет в ране. Драка переросла в грызню, в отчаянную попытку выжить. Борьба прекратилось резко. Маг просто перестал сопротивляться и обмяк.
— Пользователь, идет поглощение энергии.
Река теплой живой силы ударила в источник Дюка. Он выгнулся, как пораженный ударом тока. Грудь Дюка загорелась, как при пробуждении сферы, просвечивая даже сквозь одежду. Кожа на лице загорелась желтым, просвечивая кости. Тело преображалось, сбрасывая накопленные раны и поглощая все имеющиеся внутри запасы энергии в виде подкожного жира. Волна тепла ушла так же резко, как появилась, а с ней ушли и силы. Дюка потянуло в сон. С этим чувством пришлось бороться. Дюк смог встать только через десять минут.
Рядом на палубе осталось лежать тело мага, который выглядел как высосанная оболочка. Дюк наклонился, чтобы подобрать с него магическое ожерелье и немного золота.
— Имплант, что делает ожерелье?
— Неизвестно, необходима настройка на магический предмет.
— Подожди, это как?
— Артефакту и вам нужно время, чтобы взаимодействовать.
— С кольцом такого нет.
— Оно не работает с вами постоянно и оно намного сложнее в устройстве.
— Сколько займёт времени настроится?
— Два дня. И вы хотите завести детей?
— Подожди, что? Это сейчас к чему?
— Не беспокойтесь, я просто проверяю все возможности излучения…
— Да ты издеваешься?!
Агент матерясь спустился на берег. Ему очень повезло, что остальные маги слишком заняты, чтобы лазить по броненосцу. Дюк встретил пехотинцев, которые искали раненых и уносили их в полевой лагерь. Они указали дорогу дальше. На земле лежали разорванные автоматоны, люди и ищейки. Последние выглядели совсем плохо: автоматонам приходилось по кускам разрывать мертвую плоть, чтобы уничтожить мясных големов.
— Демон, ты выжил!
— Я хотел вам сказать то же самое, просвещенный маг Шара, — у девушки обгорела рука и часть груди. Раны забинтовали, но этого оказалось мало и сейчас она носила в руке подобие капельницы с голубоватой жидкостью, по шлангу попадающую к ней в руку.
— Дурак! Тот второй слишком глупо умер, а у тебя есть потенциал! Ты где так долго пропадал?
— Да какой-то дрянью придавило, только вылез, — Дюк пожал плечами, изображая беспечность.
Шара с любопытством за ним наблюдала, но он не видел враждебности в ее взгляде.
— Пойдем. Ты наверное есть хочешь?
— Не уверен, что сейчас у меня есть аппетит. Не бой, а мясорубка.
— Это война, — она натянуто улыбнулась. Края губ дрожали от внутренней истерики. Дюк такое уже видел: человек пытался закрыться в себе.
— Пойдемте, я составлю вам компанию, — он осторожно взял ее за здоровую руку и повел на запах еды.
Из медицинских палаток доносились крики бойцов. Жрецов не хватало, и приходилось обращаться за помощью полевых хирургов.
Дюк краем глаза увидел странную картину: маги собрались у горы тел, читая общее заклинание. Вспышка зеленого света поглотила мертвую плоть, превратив ее в жижу. Кости людей с хрустом образовывали каркас для чего-то нового.
— Идем быстрее, сегодня на обед каша с мясом, — Шара потянула Дюка за собой, уходя от криков раненых. Агент не успел разглядеть, чем закончилось колдовство, но по показаниям импланта мощность магического излучения оказалась огромной.
Коннор сидел за рабочим столом, гоняя пером желтую гильзу. Ее принесли из городской канализации, там же нашли тела кровавых магов рядом с башней-драконом. И эти гильзы. Самым плохим для старшего следователя оказалось то, что он догадывался об их происхождении: Черная смерть оставил такие же на месте убийства майора Говарда. Если он сдаст чужеземца, то тот выдаст его связь с преступниками.
— Ладно, — Коннор закрыл отчет и убрал его с гильзой в стол. Дверь его офиса распахнулась, и в нее вошла капитан. Рейчел хромала и передвигалась с тростью.
— Пошли.
— Да сейчас.
— Ты совсем обнаглел.
— Да? — Коннор раскрыл глаза в удивлении.
— За тобой приходит хромающий капитан. Никакого уважения!
— Вы же можете позвать меня…
Рейчел засмеялась. Коннор нахмурился. Капитан не веселилась уже… Да никогда на его памяти она не веселилась.
— У вас хорошее настроение?
— Отличное, — Рейчел повернулась, открывая клюкой дверь на улицу.
Двор стражи окутала серая пелена дождя. В грязи стояло две шеренги стражников в плащах и кирасах.
— Иди знакомься. Наши новобранцы, — капитан пропустила старшего следователя, — Ты теперь за них в ответе. Нам нужна свежая кровь, а лучше я не нашла. Желаю удачи.
Она закрыла дверь, хохоча во все горло. Коннор почувствовал неприятную пустоту в животе. Что-то ему подсказывало, что здесь подвох. Он накинул капюшон и встал перед шеренгами. У старшего следователя упала челюсть. Новобранцами оказались все его шестерки, что он отправлял на грязную работу. Двадцать головорезов, воров и обманщиков.
— Здрасте, ваше благородие, — к земле поклонился худенький старичок.
— Зале, она назначила тебя сержантом?
— Все так, ваше благородие.
— Мля… — Коннор прикрыл рукой глаза, — Где я так согрешил?
— Не знаю, я не следил… — Зале поздно понял, что вопрос не для него.
На новобранцах остались следы недавних побоев: синяки, ссадины, фингалы. Кто-то скалился беззубой улыбкой, но это могло прийти еще из прошлого человека.
— Ладно. Слушай мою команду! Разбиться по парам. Назначим вам районы патрулирования. Но прежде чем каждый из вас не расскажет устав, я не, отпущу вас со двора!
В шеренгах послышался ропот. Возмущения могли перерасти в драку, а то и бунт. Коннор не стал ждать и достал пистолет.
— Я не знаю, как именно вы оказались здесь, но я сделаю вас достойными стражами или не отпущу вовсе, — более красноречивого поступка от капитана он и не мог ожидать, разве что приглашение на виселицу. Старший следователь демонстративно взвел курок пистолета, — А теперь еще раз… Каждый из вас не расскажет устав.
***
— Ты совсем отчаялся. Набираешь в стражу всякий мусор, — Готари отодвинул штору и посмотрел на двор замка, где выстроились новички.
Лорд-защитник пришел к мэру, на личную беседу. В кабинете трещал камин. У маленького стола в центре комнаты мэр Жоро разливал настойку по бакалам.
— Даже из мусора можно сделать людей. Вы же как-то пехоту набираете, — мэр откинулся в кресле, закусывая ломтиком цитруса, — Вот скажи, какого демона произошло в городе?
— Ты про чернокнижников? Не знаю. Мутное дело, — Готари расхаживал по махровому красному ковру. — Жоро, что ты будешь делать, если мне скажут захватить Берихолл?
— Прежде всего я спрошу, что будешь делать ты? — мэр пододвинул бокал к старому другу.
— Тебе адски повезло, что именно меня назначили лордом-командующим. Конфедерация могла прислать другого мага.
— Но они ошиблись.
— Снова, — маг сделал глоток и сел напротив. Удобное кресло с жесткой спинкой — самое то для его, старой спины, — Думаю, что фронт отойдет южнее.
— Отойдет. Но конфедераты захотят развернуть здесь силы. Я даже боюсь, что скоро в моем городе военных будет больше, чем граждан. В твоем частном поместье найдётся куда расквартировать солдат?
— Ни за что! И не зря боишься. Они сильно напугались. Скоро придут эшелоны войск, — Готари не хотел отдавать Берихолл в руки конфедерации ни под предлогом войны, ни как-либо еще. Но у них не хватало людей. Горожане бежали от войны на юг континента. Заводы, поля, магазины пустовали.
— Что-нибудь придумаю. Ты только время мне выиграй.
— Договорились.
***
После похода в город, Дюк вернулся в казармы и плюхнулся на кровать. В руке он смял пустую упаковку жвачки. Рядом лежал старый «Волкмен». Наушник порвался и его нечем починить. Работал только один. Агент смотрел в потолок. Он не снял грязный плащ, ботинки вонючую рубашку.
В казармах новичков пустовали десятки кроватей: кто-то не вернулся, кто-то еще отлеживался в лазарете. В темном помещении стояла тишина. Если прислушаться, то можно услышать тонкую мелодию, играющую в ухе агента. Имплант мог записывать и воспроизводить любую музыку, но Дюк сознательно отказывался. Он не знал, сколько пролежал, смотря в потолок, прежде чем до него дошел мягкий голос.
— Ученик Дюк, — Шара стояла рядом, осторожно гладя его по ноге.
— Прошу прощения, — привычным движением он смотал провод с наушником, убирая плеер в кольцо. Агент встал, отряхнувшись, — Чем могу помочь?
— К вам гостья, — Шара грустно улыбнулась. Рядом со стоящим Дюком она выглядела совсем крохотной.
У КПП лагеря стояла Дара. К ней подошли двое караульных. Обычно солдаты скучали, а тут — симпатичная женщина с корзинкой гостинцев.
— Уважаемая, поделитесь с солдатами Конфедерации.
— Мы ведь вас защищаем от страшных имперцев! — бойцы расслаблено переговаривались.
— Отставить, — Дюк спокойно подошел к Даре, расталкивая солдат.
— Эй! А ты не офигел?
— Тише, это же маг.
— Только ученик, — сержант караула сплюнул на землю.
— У тебя проблемы? Что-то я не видел тебя, салага, на берегу. Туалеты драил? — Дюк улыбнулся, уставившись сержанту в глаза. Солдат сглотнул и отшагнул.
— Ладно, — он отошел к КПП.
— Итак, девушка, чем обязан этой сладкой встрече? — Дюк вернулся к гостье и сразу почувствовал приятный поцелуй.
Усталость и заботы временно отошли на второй план, когда он обнял нежные плечи. Дара улыбалась. Мягкий ветер развивал завитые волосы.
— Просто ты отличный человек.
У Дюка вырвался смешок.
— Тогда вам дальше по улице, там санчасть, где помогают людям, — агент указал вдоль ограды лагеря.
— Нет-нет, я не ошиблась, — Дара положила руки ему на щеки, рзвернув лицом к себе, — Я слышала, что был ужасный бой.
— Был. Не первый и не последний в моей жизни.
— Осторожнее, — Дюк нахмурился.
На скуле Дары осталась капля крови. Он погладил ее по щеке, осторожно убрав кровь пальцем.
— Имплант?
— Нужно время для анализа.
— Я тебе принесла гостинцы, — Дара приподняла платок на корзине: там лежала колбаса, сыро и местное вино, называемое коре. Недешевое удовольствие в военные дни. Мягко говоря.
— Откуда? В школе так хорошо идут дела? — Дюк осторожно прикрыл гостинцы, осматриваясь по сторонам.
— Не совсем. Дети после учебы идут работать на заводы. Мэр призывает взрослых в ополчение и стражу. А этим меня угостил сосед. Он спрашивал, когда ты поможешь с крышей.
— Черт, точно. Забегался.
— Ты сначала восстановить, потом будешь людей спасать, — Дара посмотрела через плечо Дюка, — Новая подруга?
— Спасенный человек. Мой учитель магии, — агент горько улыбнулся. Дара не отрывала взгляда от Шары, котору Дюк чувствовал спиной, — Я попробую выбить пару выходных в городе.
— Буду ждать.
— Нужна помощь? Ты только скажи.
— Нет, я сама, не первый год же.
Долгий поцелуй на прощание. Дюк почувствовал, что Дара специально показывает их отношения Шаре. Но еще больше его удивил перечеркнутый круг на шее Дары. Татуировка выглядела такой же старой. Она точно не могла ее изменить за то время, что они не виделись.
Он долго провожал ее взглядом. Настроение скакнуло в светлую зону и сразу вернулось в среднюю.
— Имплант, добавь фото в список ценных моментов.
— Так точно.
Бутылку коре Дюк протянул сержанту.
— Давай без обид, но ты в ее сторону больше никогда не посмотришь.
— Без вопросов, сэр, — солдат тепло улыбнулся, принимая подарок.
— У вас серьезно? — Шара смотрела мимо Дюка, в сторону, куда ушла Дара.
— Конечно. У нас в семье не принято бегать от женщины к женщине. Я надеюсь, что этот скромный подарок закрепит нашу дружбу, — Дюк достал имперские часы на цепочке. Они заработали, стоило ему их завести.
— Ого. Офицерские. Где достал?
— Выменял, — Шара сопровождала Дюка на пути к казармам, — Просвещенный маг Шара, я бы хотел заглянуть на склад за порохом, можно разрешение?
— Думаю, перед таким искусным стрелком никто не поставит преград, — Шара крутила в руке подарок.
— Спасибо.
Над густым лесом зависла фигура в плаще. Она держала подзорную трубу выслеживая цель. От успеха ее перехвата зависела судьба Берихолла.