К вечеру тревогу отменили и жители снова занялись рутиной, пытаясь выжить. Дара насвистывала мелодию, пока дома годовила ужин, когда к ее дому подошло десять человек, закутанных в плащи. Они шли неспеша, осторожно обходя аккуратный сад. Перед крыльцом встал широкоплечий мужчина и сбросил капюшон. Его сильно загорелое лицо и черные волосы обдул вечерний влажный ветер. Посланник собрался с силами и постучал.
— Кто там? — внутри послышались шаги.
Под светом одинокой свечи Дара вышла из кухни в гостиную и подошла к двери. В руках она держала ружье. В доме стоял пряный запах тушеного мяса.
— Старшая, кровавый рассвет близко. Пусти нас, мы с вестью от совета, — потребовал гость.
Дара зажмурилась и набрала воздуха. Ружье затряслось у нее в руках, а сердце в груди отбивало чечетку.
— Да сейчас, — Дара открыла дверь.
Посланники совета вошли и поклонились.
— Садитесь пожалуйста за стол. Вы успели к ужину, но боюсь, что у нас не так много времени, я жду гостей.
— Мы быстро, старшая, — посланники тщательно вытирали ноги об коврик и расселись за столом. Троим не хватило места и они сели рядом, на свободные кресла.
— И какое у вас ко мне дело? — Дара убрала ружье и ушла ставить чайник.
— Понимаете, совет решил, что необходимо в этом месяце совершить жертву…
Она ответила не сразу, вернувшись с сервизом с кухни.
— Вы за этим пришли? — Дара расставляла посуду на столе и спросила не поднимая глаз.
Медленно, каждому гостю по вилке, ложке, блюдцу, чашечке. Она же хорошая хозяйка.
— Все верно, мы должны забрать девочку, — посланник без интереса наблюдал за осторожными движениями Дары, которая просто прятала волнение за рутиной.
— А лично, совет побоялся мне об этом сказать? Может они забыли, какие возможности перед нами открылись?
— Совет учел это, но боги требуют жертвы, — посланник оставался непреклонен.
— Не обманывайте себя. Скольких старейшин заберут на кровавом рассвете? С чем останемся мы?
Посланник горько улыбнулся. Дара кочнула головой, закончив расставлять посуду. На печи с кухни засвистел закипевший чайник.
— Без нее вы не уйдете?
— Простите, старшая, но нет, — посланник с сожалением посмотрел на братьев и убрал подол плаща, показывая длинный клинок в ножнах на поясе.
Дара презрительно фыркнула и ударила посланника ребром ладони. Нос с хрустом вошел ему в череп и мужчина обмяк. Посланники вскочили из-за стола, но Дара перехватила и ударила кухонным ножом, перерезав горло троим. Они с хрипом повалились на стол. Кровь брызнула, заливая тарелки и пустые стаканы.
К Даре бросилось двое. Она окунула руку в кровь и брызнула ее в воздух. В слабом свете свечей показалась красная леска, которая обвилась вокруг головы посланников. Дара резко взмахнула рукой и головы распалась на дольки, как нарезанные арбузы.
— Не дайте ей колдовать на крови! — закричал посланник и бросился на Дару, сбив ее с ног. Спотыкаясь о тела товарищей подходили и остальные. Ее ударили по ребрам. Тот что придавил, мешал товарищам заколоть Дару, не в силах полностью прижать ее к полу. Дара освободила руку из захвата и ударила посланника в ухо большим пальцем с острым красным ногтем. Посланник несколько мгновений удивленно пялился в женское лицо, исказившееся от ярости, прежде чем рухнул. Дару придавило громоздкое тело здорового мужика, и Дара потеряла натянутую леску. С грохотом упал стул, помешав посланникам пройти.
Заваленная тяжелым телом Дара рычала как зверь пойманный в капкан, ее глаза нехорошо блеснули, когда кровавая колдунья набрала крови из пробитого уха и дернула рукой, набрасывая тонкую петлю на шею ближайшему.
На пол со звоном упал кинжал. Дара закричала и метнула тонкие иглы в свете свечей переливающиеся насыщенным багровым оттенком. Двое посланников упали. Остался последний непрошенный гость, и он побежал к двери. Посланник дотянулся до ручки, но дрогнул и упал у самого порога, лицом собрав торчащие из двери занозы. Из его спины торчал кухонный нож, к которому через всю комнату вела тонкая леска.
Дара столкнула с себя тела посланников и облокотилась спиной к стене. Она пыталась отдышаться и собрать непослушные волосы в пучок, но только больше все пачкала в крови.
Скрипнули ступеньки. В гостиную спустилась девочка с большими серыми глазами и бледным лицом. Ребенок спокойно посмотрел на тела, потом на Дару.
— Я же сказала тебе оставаться в комнате.
— Я подумала, что могу помочь.
— Теперь точно поможешь, пока они еще теплые, — Дара поднялась и закатила рукава.
У нее на белой коже проступили татуировки с рунами. Дара сжала кулак и прочитала заклинание, призывая волю богов на помощь в сотворении волшбы. Тела посланников дернулись, из них по воздуху потянулись струйки крови, собираясь в сферу над ладонью Дары. Посланники сдувались, как выпитые досуха бурдюки с водой, тела усыхали под одеждой. Когда из тел вышло все до капли, то кровь потянулась с пола, из кровавых пятен на одежде и мебели, не оставляя и намека.
— Идем, — скомандовала Дара, и девочка подошла, накрыв кровавую сферу руками, читая заклинание.
Комнату прорезал алый свет и сфера сжалась до размеров кристального семечка.
— Дальше, — Дара продолжила заклинание, пока от трупов не остались только мешки из кожи, — Хорошо, через сколько они придут?
— Минут двадцать.
Дара кивнула и пошла убирать свистящий чайник. Вода почти вся выкипела и пришлось ставить новый. К тому моменту, как подошли учительницы из школы и осторожно постучали в дверь, Дара смогла успокоится, вернув хорошее настроение.
— Входите, — Дара умылась и привела одежду в порядок. Дверь скрипнула и гостьи замерли.
— Вижу, что переговоры прошли не очень, — Ранада наклонилась и пнула высушенный труп посланника.
— Избавьтесь от тел и садитесь за стол, у меня все готово.
— Да старшая.
***
В замке мера началось экстренное собрание по поводу отбитой атаки, и как вообще дальше нужно жить. Гранд мастер Готари стоял у окна, наблюдая за тем, как солдаты убирают обломки зданий и оплавленные корпуса автоматонов. Раненых и убитых уже убрали с улиц города.
К мастерам из предыдущего собрания добавились новые люди: Дюк сидел рядом с Вапером, тихо перешептываясь. Капитан Рейчел дула на чашку горячего чая, положив фамильный меч в ножнах на колено.
— Давайте начинать, у нас мало времени, — Жоро откашлялся, привлекая общее внимание, — первое о чем я хочу сказать, так это то, что конфедераты будут с минуты на минуту. И нам нужно решить, что делать.
— Окажем теплый прием. Покажем гостиприимство. Одарим гостинцами, — сказала Лира.
Она не успела предупредить город, прилетев после начала атаки, но смогла помочь с обороной. Лира сидела на собрании в верхней одежде, с ее промокшего плаща вода капала на пол, и уже набежала маленькая лужа.
— Нас только что стало еще меньше, — сказал Жоро.
— Ну так значит, нужно уменьшить число конефератов, о чем я и говорю, — Лира дотянулась до чайника и налила себе чашку чая.
— Только не своими руками, — Вапер бросил взгляд на Дюка и продолжил, — Мой друг, предлагает столкнуть имперцев и конфедератов на побережье.
— Раз ваш друг предлагает, то пусть и говорит, — Жоро жестом пригласил Дюка, которого по рекомендации пустили на собрание.
Агент встал.
— Мне удалось допросить одного из имперцев. Я уверен, что знаю ближайшие точки высадки. Поможем конфедератам организовать засаду. Проследим, чтобы это осталось тайной.
— И тогда мы сами уменьшим число наших союзников. Останемся с десантом империи наедине, — Лира, снова потянулась за чайником. Рейчел улыбнулась и просто пододвинула его колдунье.
— Если бы союзников, тогда и этого разговора не было, — Дюк пожал плечами и положил на стол карту с местами высадки.
— Хорошо, мастер алхимик Дюк, штаб рассмотрит вашу идею. Вам есть что еще сказать?
— Нет, господин мэр.
Дюк поклонился у шкафа, рядом с дверью и вышел из кабинета. Никто уже не смотрел на рядового мага, поэтому и не заметили, как Дюк закинул включенную рацию за шкаф.
Агент спускался по лестнице, когда его окликнули.
— Дюк, я рада, снова встретиться, — Лира улыбнулась, и подошла на расстояние шага, вторгнувшись в личное пространство. О
на заложила руки за спину и привстала на носки. Дюк выдавил улыбку, боясь, гадая, что задумала внучка мэра.
— Рад вас видеть в здравии, мастер-маг.
— Ладно вам, мистер Дюк, для вас — просто Лира. Я хотела спросить… — она покраснела и отвела взгляд.
Он напрягся, может сейчас попросят назад кольцо? Лира же продолжила:
— У вас случаем не осталось набора, которым вы меня угощали при нашей первой встрече?
— Вы об этом, — Дюк незаметно выдохнул, но сразу понял, что рано расслабился.
У Лиры слабо загорелись глаза, выдавая колдунью. Имплант вмешался, предупредив агента:
— Пользователь, обнаружено излучение, пытающееся получить доступ к вашему мозгу. Блокирую.
Лира поняла, что ее раскусили. Они стояли и играли в гляделки с Дюком, пока мастер-маг пыталась проникнуть ему в голову.
— Простите, мастер-маг, но это не очень вежливо с вашей стороны. Боюсь, что не могу вам помочь. Но у меня остались орешки.
В руке Дюка появился пакет с сухофруктами и орехами. Шелест упаковки отвлек Лиру и давление на сознание Дюка прекратилось.
— Спасибо, и прошу прощение, за свою бестактность. Особенности професии.
Лира схватила упаковку и вернулась в кабинет, закрыв за собой дверь. Дюк же спустился по лестнице и сел у порога, ведущего на улицу. Вокруг него завязывался гордиев узел, который не получалось пока разрубить.
Во дворе замка мэра бегали стражи, растаскивая обломки автоматонов и раненых. Дюк посмотрел в него, чтобы попросить помощи у высших сил, но там уже парила девушка в полностью белом одеянии, с боку от нее зависли четыре пятиметровых копья, напоминающих гигантские гарпуны. Она — архимаг Конфедерации Азус.
***
— Он не из Реванны, — Глотари расправил воротник камзола. Маг любовался собой в зеркале, пока Лира сидела на кровати и что-то жевала. Подкрепление от конфедератов не успевало и они послали архимага наперед в Берихолл. Гранд-мастер посчитал, что будет правильно встретить гостью со всей возможной торжественностью. Лира же наслаждалась орехами и смеялась над дедушкой, он обожал архимагов, особенно архимагов женщин. На всю конфедерацию их было не больше десяти, из всего пол миллиардного населения. Так получалось по многим причинам: война, сложность обучения и конкуренция. А сейчас такой случай, пусть и во время боев.
— Так даже лучше, — Лира поправила дедушке волосы.
Они вышли вместе на улицу и взлетели над двориком замка, огибая гигантскую пожелтевшую грудную клетку, на которой появились трещины от городских боев. Лира взглянула на Берихолл. На городе остались шрамы: люди разбирали остатки обрушенных зданий, гасили пожары и устанавливали полевые медицинские палатки.
Архимаг федерации смотрела на океан и не сразу среагировала на приближение Готари с Лирой. Лорд-защитник любовался красотой архимага: белая роба, белые как ночные звезды волосы и лицо подростка с румяными щеками. Мужчины маги редко останавливали старение или изменяли внешность, но не девушки.
— Не очень любезно, с твоей стороны, Готари, так пялиться, — голос архимага был звонким, соответствуя внешности подростка.
— О я, просто, вспомнил какой ты была в академии. Такой… — Готари потер ладони, погружаясь в воспоминания.
Лира больно ущипнула его за бок, и лорд-защитник скривился.
— Прошу прощения, архимаг Чана. Для нас большая честь встречать вас от лица…
— Достаточно. Полагаю, что ты Лира, внучка этого старого ловеласа.
— Все так, и не так, одновременно. Гранд-мастер Глотари отличный человек, не нужно портить его имя.
— Там, где мы учились — это комплимент, — Чара указала на город, — Я пропустила все веселье?
— Ты расстроена? Можешь догнать имперцев и надрать им котелки, а то они достали разрушать Берихолл.
— Я подожду. Ты не меняешься: так же сидишь за спинами других.
Лорд-командующий сжал челюсть. Лира почувствовала, как Чара глубоко задела дедушку. Готари резко улыбнулся и выпрями сгорбленную спину.
— Я хотябы не притворяюсь и не лезу под всех, — воздух оросил хлопок пощечины. Чара скрежетала зубами, дезинтегрируя Готари взглядом. Лорд-командующий улыбался как высокомерный школьник довольный своей шуткой, не обращая внимание на жгучую боль на лице.
У Лиры затряслись плечи, она не знала всей истории их отношений и не собиралась лезть, но если эти двое затеют драку, то город сильно пострадает.
— Простите, но вы можете разобраться сначала с имперцами?
— Не мешай детя, здесь взрослые разговаривают! — Чара надула щеки, ее румянец перерос в красный окрас по всему лицу. Она замахнулась еще раз, но Готари поймал ее руку.
— Ты настолько взрослая, что прячешь свою уродливость за детской наружностью?
— Собака! — глаза Чары загорелись белым светом. Лира почувствовала, как потяжелел воздух, пропитанный собираемой маной. Весь мир потерял цвет, маленькие статические разряды шипели вокруг магов, знаменуя начало сражения.
***
В городе только маги чувствовали бурю, что разрасталась над замком мэра. Дюк проснуснулся в каморке стражи замка, укутанный пледом. Небольшая комната с простой деревянной мебелью, которую освещала маленькая печка, на которой сопел чайник. Дверь открылась и в комнату зашел рыцарь в полных латных доспехах.
— Надеюсь, что я вас не разбудил, — он подошел и снял чайник, доставая чашки и пряники из скромной тумбочки в углу.
— Нет, я уже встаю. Спасибо, что помогли. Давно так хорошо не высыпался, — Дюк хрустнул шеей.
— Не стоит, я видел вас в городе. Вы молодец, — рыцарь снял шлем. Это был мужчина лет сорока с сединой на висках и горбатым носом. Стул скрипнул под ним.
— Вы про автоматоны?
— Да, вы же только ученик? Не каждый адепт потянет такую задачу. Мы, обычные люди только и можем, что броню им чесать из мушкетов.
— Зря вы так. Я всю жизнь прожил "обычным", ни магов, ни автоматонов. И знаете, столько крови сколько пролил я, ни одному магу не пролить.
Рыцарь засмеялся. Аромат чая наполнил каморку. Пряники, политые мёдом, таяли во рту.
— Я видел, что можете вы, но вы уверены, что видели все, на что способны маги?
Дюк задумался о башнях-драконах, которые плавили броненосцы, сбивали снаряды в воздухе. А летающие маги, что закидывали врага заклинаниями. С другой, стороны в памяти агента всплыли бесконечные ночные засады. Они не уничтожали корабли, но прятались у врага на виду, наносили удар и убегали. У врага, который мог наблюдать за ними со спутника, в приборы ночного видения или инфракрасные прицелы.
Комнату тряхнуло, и с потолка посыпалась пыль, зазвенела посуда и доспехи нс рыцаре.
— У вас такой вкусный чай, где вы его взяли? — кусочек камня упал Дюку в тарелку. Он стряхнул пыль с плеча.
— Да знаете, есть одна чайная лавка на рынке. Вернее была.
— А понял, о какой вы. Народ с руками все отрывал.
— Я вижу, что вы не местный, но не подумайте — обычно у нас очень веселый город, где почти нет преступности.
До каморки донесся глухой взрыв. Замок затрясся, по коридорам забегали люди.
— Надеюсь, что Берихолл снова вернет свой блеск. Этот гостинец от меня, — Дюк поставил фляжку с запасом ликера и пару упаковок джема. Рыцарь с любопытством рассматривал необычную металлическую обертку и этикетку с рисунком ягод.
Когда Дюк вышел, бой уже закончился. На удивление, город остался цел. Встревоженные маги окружили место битвы магическим щитом, и уже сейчас снимали защиту. Горожане сидели на крышах, наблюдая за сражением, совсем не переживая, что их может зацепить. Дюк заметил детей, что вышли с фабрики на обеденный перерыв и сейчас активно обсуждали битву.
Агент скрылся в подворотне. Он отошел от замка, чтобы спустится в канализацию. После массивной зачистки тоннели стали безопасными и Дюк мог ходить не опасаясь встретить головорезов или культистов. Вход древнюю гробницу прикрывала тяжелая плита. Агент осторожно обезвредил клеймор и спустился в усыпальницу. Древнее помещение окутал желтый свет от яйца. Трубы с кипящей водой служили теплым гнездом. Дюк проверил паровое ядро, сложный механизм исправно работал, выпуская тонкие струи пара.
— Имплант, как поживает наш птенец?
— Пользователь, показатели значительно улучшились, но я бы рекомендовал увеличить уровень излучения.
— Да откуда же я его тебе возьму? Свяжу здесь пару мастеров-магов?
— Как вариант. Это определенно пойдет плоду на пользу, — имплант вывел схему строения яйца. Восемь маленьких лапок, сформировавшийся мозг и сердце, остальное было не разглядеть за прочной скорлупой.
Дюк сел рядом, подставив руки к паровому ядру. Кожу приятно обдало теплом. Ладони тряслись, грубую кожу испещряли шрамы и мозоли.
— Что мне делать?
Дюк проверил карманы, пока не вспомнил, где спрятал последнюю пачку и не вынул из кольца свою старую сумку. Порывшись в ней он достал пачку еще советских сигарил. Не сигареты, но еще и не сигары. Подарок от отца.
— Так что же мне делать?
— Пользователь, курение вредит здоровью.
— А что не вредит? — Дюк достал медальон из-под рубашки.
— Прогулки и здоровое питание. И планка.
— А что-нибудь более весёлое? Что-нибудь с целью.
— Мы в тупике.
— Значит, нужно из него выходить, — агент открыл тяжелую книгу с металлической обложкой и сдул пыль. Магический том для официальных магов. Шара стояла ступенью выше — посвященный маг. Дюка совсем не впечатлили ее способности на поле боя, другое дело маги, которые могли летать и с неба атаковать противников. Настоящие вертолеты этого мира.
Вся книга посвящалась одному заклинанию магического щита и способу познания собственного заклинания второго уровня. Из-за разных сфер у людей, магам пришлось придумывать универсальные методы изучения заклинаний. Люди даже из смежных направлений могли колдовать по разному.
Новые чары Дюка в области иллюзии назывались "Ложная тень". Маг запускал иллюзию себя на расстояние до двадцати метров, с возможностью управления без прямого надсмотра. С имплантом можно модифицировать заклинание на временную трансформацию самого агента, как он уже делал с ложной конечностью.
Перелистывая учебник Дюк включил рацию, чтобы послушать, что нового происходит в замке.
Ребенок в яйце слабо шевельнулся.