В приёмной Жоро собрались люди. Два генерала в красных мундирах, Лира, архимаг Чара, лорд-защитник Готари и сам граф Жоро. Клубы дыма витали в воздухе и добавляли атмосферы безнадежности.
— Вы долго продержались, штаб перекидывает сюда огромные силы, — генерал Марал расстегнул воротник.
— А толку? Имперцы приметили место и готовятся к высадке. Ваших двух дивизий не хватит, — Глотари стоял у окна и смотрел, как в городском порту солдаты разгружают сотни кораблей. Орудия, новые мушкеты и провизия ручейками стекались к южной границе города. В пяти милях ниже по берегу строили укрепления для обороны побережья. Конфедерации очень повезло, что берега на севере от Берихола не подходили для высадки морского десанта из-за резких утесов. Поэтому торговые города на дельтах рек западного побережья так и выросли, служа естественными портами.
— Мы подготовим засаду, по вашим данным. Наши предсказатели уверены, что место для десанта не поменялось, — заверил Марал.
Генерал радовался, что успел вовремя и сейчас повоюет и покажет тем неумехам из флота, которые проиграли бои империи в море.
— У имперцев свои предсказатели… — Жоро развел руками.
— У них аналитики, — поправила Лира, как одна из ревнительниц за магов.
— Пустой спор, — Чара в светлой мантии сидела на тумбочке и качала ногами, — мы здесь и это главное. Теперь, можете расслабится, поставить чайник на печку и ждать.
— Ждать, когда вас принесут по кусочкам? — пояхидствовал Глотари.
— Глотари, если ты продолжишь плеваться кислотой, то это тебя придется собирать по кусочкам, — пообещала Чара, а за окном медленно проплыли ее огромные копья, служа напоминанием, — меня больше волнует ситуация с культистами…
Высказалась Чара и в кабинете повисла атмосфера, наполненная взрывным напряжением. Именно из столицы конфедерации требовали борьбы с различными обществами друидов, ведьм, травников и тому подобных диких магов. Сначала все шло под флагом борьбы с обманщиками, убийцами и демонопоклонниками, но чем меньше настоек из трав становилось в городах, тем чаще появлялись различные зелья жизни из столицы. Торговые города западного побережья все поняли, разгадали борьбу за рынки, но ущерб уже был нанесен. Гонимые в городах и селах, дикие маги затаились, стали собираться в культы и вести подпольную торговлю. В некоторых, печальных случаях, ситуация дошла до аналогичной с Берихоллом, где подпольщики радикализировались. И теперь город противостоял не только ужасающей мощи Империи, но точечным ударам культистов. Удалось ли технократам и диким магам договорится — руководство города не знало, но нарастающий конфликт с культистами сосал кровь не хуже боевых действий с десантными силами.
Во всей провинции росло недовольство, паника и разлад, поднимался туман неопределенности, в котором словно мальки стали кишить, как агенты конфедерации, так и империи и культистов. Если Лире приходилось лично летать, чтобы перехватить посланника, то остальные могли использовать широкие агентурные сети. Пока торговые города на побережье страдали сильнее всего из-за войны, ведь все сбежавшие мастера и торговцы отправлялись в глубь континента, забывая о старом желании отделиться от конфедерации. Столице становилось выгодно затягивать с помощью, давать городам пережить несколько волн вторжения, стачивая силы.
Кому война, а кому мать родна, вот какую мысль вынесло руководство Берихолла за последние годы. Только ценна мудрости оказалась непомерной.
— Архимаг Чара, вы можете пойти, — начал Глотари, но Лира положила ему руку на плечо, чтобы успокоить, — и присесть на свои копья. Думаю, что и их мало будет…
Все же закончил лорд-защитник.
— Фи, какой хам, — отмахнулась Чара, словно с плеча козявку смахнула.
Искра. Малейшая искра и началась бы бойня. Лира отошла поближе к мэру, чтобы в случае столкновения архимагов, защитить Жору. Генералы же притворились ветошью, вжавшись в кресла. Они руководили обычными пехотными полками и не обладали магией, чтобы защититься от гнева архимага.
В дверь кабинета ворвался солдат конфедерации, за ним с мечами в руках ворвались охранники мэра.
— Срочное донесение! — пропищал солдат, придавленный охраной, — чума…
Этого слова хватило, чтобы все отринули от бедного солдата.
— Что это значит? — закричал генерал Марал, вскакивая с места.
Он решил воспользоваться случаем, чтобы избежать битвы магов прямо в кабинете, пусть и надеялся, что сообщение окажется ложным. Никто не знал, что будет хуже: битва архимагов в городе или чума.
— Ваш высокоблагородие, в казармах первого пехотного нашли троих заболевших, — доложил солдат, поднимаясь на ноги.
Глотари и Чара закричали одновременно:
— Вы притащили чуму!
— Вы дали чумные казармы!
— Подождите! Хватит уже! — вмешался мэр, — заболели только люди из полка?
— Все так, ваше высокоблагородие, — кивнул солдат.
— Немедленно объявите карантин! Соладты конфедирации отдельно, солдаты Берихолла отдельно. Генералы, надеюсь, что вы займетесь обеспечением войска казармами из подручных материалов, — начал приказывать Жоро.
— Да, — Марал подал сигнал колеге, что пора уходить.
Выполнять приказы для военных конфедерации было привычнее, чем разнимать магов или решать политические дела.
— Госпожа Чара, я надеюсь, что вы позаботитесь о мага конфедерации, — попросил мэр, и девушку неохотно кивнула.
Она прищурилась, прежде чем открыла окно и выпрыгнула на улицу.
— Лира, сейчас же бери магов и стражу, нужно позаботиться, чтобы чума не перекинулась на город. У нас полно раненных! Всех солдат из увольнения вернуть в чистые казармы.
***
В городе объявили карантин, и Дюку пришлось вернуться в казармы. Смерть от самой чумы нередко путали со смертью от побочных заболеваний, которые пользовались тем, что организм человека ослаб. Крестьяне и обычные горожане, часто не могли себе позволить магические лекарства или услуги магов-врачевателей, поэтому бежали из городов или зараженных деревень, искали спасения или лечения у диких магов и культистов, относя им в пожертвование животных или нехитрую утварь.
Проблема же оказалась в том, что обычно чума плохо брала магов, а высшее сословие могло купить лекарства. В результате местные страдали от волн болезни даже дольше чем в родном мире Дюка. Происходил своеобразный отбор по способностям в области магии, который волна за волной вымывал обычное население. Дюк не мог оценить результат такого фильтра, ведь у него не было доступа к статистике, но все прояснилось на военной базе.
— Чтож, поблагодарим чуму, за то, что вам наконец выдали нормальные учебные часы, — Шара собрала молодых магов, которые пережили кровавийшие бои, — тема лекции — болезни и их источники, их влияние на тело мага…
— Пользователь, боюсь, что лекция будет уровня “откуда берется радуга”, — уведомил Дюка имплант и предложил альтернативы в виде плана обучения по учебникам из библиотеки.
Имплант конспектировал любую крупицу информации, которую находил агент, собирая как мозаику всю картину мира, пазл за пазлом. Он вел полноценный атлас мира, занося в список местных животных, растения и болезни. С момент попадания в мир Красной Луны Дюк не разу не болел, если не считать слабость и постепенное отмирание тканей из-за магического источника пару месяцев назад.
— Ученик Дюк, вы меня слушаете? — спросила Шара, и на агента повернулась вся аудитория, — то, что вы выжили в паре сражений не дает вам право, игнорировать лекции.
— Учитель, вы что? Я все слушал, — Дюк сел в позу внимательного школьника за партой.
— Тогда повторите, — потребовала Шара.
— Хм, — Дюк откашлялся и обратился к памяти импланта, — тысячу лет назад, боги так обозлились на людей, что решили испортить им кровь…
— Вы понимаете, что это значит? — перебила Шара.
— Нет, — честно повторил за имплантом Дюк и прикусил язык.
— Великолепно, — съязвила Шара, — в награду, за вашу выдающуюся проницательность, даю вам задание изучить "Болезни и их воплощение".
Дюк нахмурился. Перед глазами у него проносился весь список книг в библиотеке.
— Но такой книги нет.
— Есть, она на территории военной части, — уверила Шара, — желаю удачи. А сейчас, записываем дальше и повнимательнее.
***
Чума как вонь, потянула щупальца от военной части в город, заглядывая в магазины, в палатки с раненными и в гости к горожанам. Пока ощущался легкий смрад, но он заставлял людей кривить лица и терять аппетит. Миллионы крошечных бактерий расходились с ветром, вступая в ожесточенную схватку не только с людским иммунитетом, но и самой природой.
Первой линией защиты граждан Берихолла стали доктора, но сразу за их спинами стояли стражники, готовые прийти на помощь.
Коннор с отрядом патрульных проверял, как горожане выстраивают баррикады, на месте разрушенных имперцами, когда на территории фабрики, где собрали обломки, послышались крики.
— Быстро, на фабрику, — приказвл Коннор.
Стража следила за порядком, не допуская паники и распространения болезни, поэтому быстро реагировала на вызовы.
Через открытые ворота выбегали дети с замотанными лицами. Начиналась давка.
— А ну, разойтись! — приказал Коннор и обнажил рапиру.
Рабочие хлынули от стражников в разные стороны, и Коннор попал внутрь.
На несчастный завод выпала участь не только разбирать автоматоны на составляющие, с надеждой вернуть хотя бы части из них работоспособность, но и выковыривать тела имперцев из прочной скорлупы. Редко кому удавалось пережить взрыв парового котла механизма, не оставшись инвалидом или не свалившись заживо в своеобразной большой кастрюле. Некоторые сварились до такой степени, что униформа отходила вместе с кожей. Все превращалось в однообразную безцветрую кашу
Вот таких вареных людей и доставали изнутри, чтобы сложить в огромную кучу рядом с выгребной ямой. Ритуальные службы просто не успевали вывозить убитых из города, с побережья, поэтому пилоты автоматонов лежали под открытым небом неделями.
Вонь стояла такая, что даже здоровые мужики падали в обморок, но не им доставалась роль уборщиков и носильщиков тел. Чтобы заработать хоть какие-то деньги на пропитание в фронтовом городе даже детям приходилось работать. Без умений, отчаянным и голодным им поручали самые грязные и неблагодарные работы, в том числе и уборку тел. Выбирать не приходилось, нужно было, чтобы здоровые мужики как шахтеры сутками выдалбливали бронированные корпуса машин. Рук и так не хватало.
Когда же в городе распространились слухи о чуме, то это стало последней каплей. Работники взбунтовались, не желая подходить или иметь дела с горой гниющих тел имперцев. Начальник смены хотел пинками и матами заставить маленьких рабочих вернуться к неблагодарному делу, но озверевшая толпа подняла его и кинула на гору. Он запутался в… Коннор позеленел лицом и отвернулся, чтобы не выплюнуть завтрак. Лицо старший следователь прикрыл белым платком.
— Может пристрелим его, ваш блогародие? — предложил старик Зале.
— Тогда нас пристрелит владелец завода, — пробурчал Коннор, — вызывайте магов, здесь для них сырье для ищеек.
Все кто слышал приказ — скривились, представив мерзких существ.
— О, я еще никогда не видел вареных ищеек, — с тенью детской радости заявил Зале.
Вот так Коннор понял, что кого-то ночью в казармах немного поколотят. Подул ветер и старший следователь почесал щеку. Ногтем он наткнулся на какой-то прыщ, но вместе с кровью содрал черную чешуйку.
***
Следующие три часа пролетели стремительно медленно. Дюку так не хотелось спать со времен философии в академии. А уж старый английский профессор умел нагнать скуки.
По логике библиотека военных магов должна была содержать сугубо прикладные здания, но преподавательский состав считал иначе. Когда Дюк спасал себя от расплавления источником, то перерыл все полки, составив каталог. В открытой части, куда пускали всех учеников, а еще существовал закрытый раздел для преподавателей.
Он находился на втором этаже каменного здания, пропитанного магией. Под крышей архитекторы наворотили статуй похожих на горгон из старого мира. И вообще весь стиль напоминал готический, с большими витражными окнами, каменными колоннами и острыми верхушками крыши.
Входная дверь скрипнула и неохотно открылась. В библиотеку для преподавателей редко заглядывали с началом войны, и за зданием никто не следил. Внутри огромного зала пахло пылью, знаниями и нуждой в уборке. Только протяни руку и получишь все секреты магического мира, вот только проходную от читательского зала отделяла решетка с большим амбарным замком. Розовеньким таким, исписанным в рунах.
— Хм, — задумался Дюк и решил проверить новое заклинание.
Он как паук соткал из оранжевых линий копию себя. Копия нахмурилась и пошла к решетке, чтобы попробовать пройти насквозь, но не получилось. НеДюк задрожал, закарежился и растаял, стоило ему только потянуться к решетке.
— Имплант?
— Да, пользователь?
— Что это было?
— Да если бы я знал. Но ничего смертельного.
— Головой ручаешься?
— Если только вашей…
— Нашей, имплант, нашей.
— Тогда предлагаю отступить и сказать учителю Шаре, что вы не справились, — Дюк поднял бровь, не ожидая панических настроений от импланта.
— Агенты ЦРУ не отступают… — подумал Дюк.
— Как и русские, — продолжил за него имплант, намекнув, что уже разобрался в прошлом агента.
— Это подождет.
— Согласен.
— Лучше, покажи, а небыло ли у виденных нами магов каких-нибудь ключей, — предложил агент, и перед глазами у него появились изображения преподавателей.
Имплант перебрал тысячи кадров, пока не нашел у директора связку с огромным ключом розового цвета, подходящим для странного амбарного замка. Он проанализировал изображение и вывел трехмерную схему.
— Ну, это легко, — Дюк использовал малую иллюзию и сотворил копию ключа.
Вот только, как он поднес сотворенный ключ к замку, то илюзия растаяла. Что-то словно блокировало использование заклинаний.
— Ха, ха-ха-ха, — захохотал Дюк, когда его поразила догадка.
Агент достал из хранилища маленький пенал с отмычками. Пара мгновений и щелк, тяжелый замок открылся. Дюк толкнул решетку, и она открылась с громким скрипом. Давно никто не смазывал петли, вот и заржавели немного.
Пол читального зала покрывал расписной ковер, который не пачкался даже от берцев Дюка. Свет в зале шел из огромных витражных окон из-за чего все казалось немного красным. Но стоило агенту сделать несколько шагов, как на каменных колоннах зажглись светильники. Имплант не успевал анализировать магическое излучение.
— Сигнализация?
— Не похоже, — имплант вывел силовые линии, которые покрывали пол и стены. Они скорее образовывали вокруг библиотеки своеобразную защиту. И эта защита соединялась со всеми книгами.
— Пользователь, предположение: книги лучше не выносить.
— Принято, — кивнул Дюк и заспешил к полкам.
Он не знал, когда сюда могли вернуться и что маги сделали бы с учеником, который незаконно проник в учительскую библиотеку. Имплант как бешеный сканировал старые обложки, записывая названия: “Как убить лучом добра?”, “Есть ли коммунизм в других мирах? Четвертый том”, “Откуда пришла кровавая луна”, “Ответ на главный вопрос жизни, вселенной и всего такого”, здесь Дюк удивился, книга казалась на удивление тонкой.
— Пользователь, я нашел "Болезни и их воплощение", — имплант подсветил книгу на верхней полке одного из стеллажей.
Книга оказалась очень большой и неприятной на ощупь, словно за годы или даже столетия существования пропиталась содержимым. Дюк сдул пыль, расстегнул кожаный ремешок на обложке и открыл в случайном месте.
“Для усиления катастроф и бедствий в мире, темные боги наделили их физическим воплощениями, которые питаются страданиями людей. Одним из самых знаменитых и древних является воплощение болезней, чумы и проказы — Желтый дракон…”