Прошло две спокойные недели.
Дюк рыбачил в речушке на местную белку. У него на шее как раз висело ожерелье из маленьких вытянутых черепов этих “белок”. Мелкие твари пользовались очень длинными языками, что залазить жертвам в уши, но с агентом их ждал очень неприятный сюрприз в виде системы защиты ушных имплантов. Для защиты лагеря-самолета агент разбрызгал содержимое желудка зубастика. Помогло. Больше ни одна тварь меньше машины даже не заглядывала в эту часть леса.
Сосны возвышались над крутым берегом. Птицы пели, радуясь солнечным денькам. Дюк не встретил ни одного человека пока исследовал окрестности. Он жил в лесу и наслаждался покоем. И охотой на мелких пакостников, которые полюбили человеческий мусор.
Дюк надел запасной набор формы, телогрейку, армейские ботинки и насвистывал мелодию, пока сидел на поваленном дереве у берега. Рядом в ведерке плескалась свежепойманная рыба, похожая на смесь щуки и сома, такая же плоская, пряталась обычно в тине, и до безумия любила мелких животных.
— Пользователь, обнаружена аномалия.
— Дай порыбачить спокойно.
— Пользователь, аномалия приближается. Примите действия, — имплантат вывел тепловую картину. Он помогал находить зверей в лесу, а иногда и убегать от них. По земле прошлась дрожь, деревья закачались, и в ведерке затихла рыба. Дюк отложил самодельную удочку и потянулся к автомату. Обеспокоенные птицы взмыли в небо, словно убегая от чего-то.
Бах! Прогремел взрыв. Огненный гриб поднялся над многовековыми кронами, отбрасывая желтые всплески горящего мусора. И на фоне огненной бури по небу пролетело две тени.
— Вот черт! — Дюк схватил автомат и побежал. Размытая тень со свистом артиллерийского снаряда пролетела над ним, поднимая засохшую листву. Красная молния ударила справа от тропинки, и Дюка подняло в воздух, отбросив в кусты. В ушах загудело. Он посмотрел в небо, на то, как падают куски грязи, как пролетает старик в фиолетовой робе, метая молнии из пальца. Имплант помог составить картину: старик гнался за девушкой, метая молнии.
Неизвестные поднимались выше в небо. Старик набрал скорость, и сблизился с девушкой, изрыгая пламя как дракон из сказок. Они взмывали под рокот пламенной струи и свист воздуха. Огонь быстро перерос в лавину, пожирая облака. Он огромным ковром накрывал лес, пока колдуны подобно ракетам поднимались выше, затмевая луну.
Дюк прикрыл лицо рукой. Зарево болью отдавалось в глазах, и в ушах стоял свист, импланты не справлялись со спецэффектами. Агент забежал в самолет, обходя свои же ловушки, и открыл ящик с тяжелым оружием.
— Сраные психи, — Дюк вышел на улицу со стингером в руках. Не дай бог, это за ним пришел местный рыбнадзор. Он как честный браконьер без лицензии не собирался тихо сидеть на берегу и прожариться под пламенем правосудия.
— Пользователь, опасность приближается, пожалуйста, найдите укрытие.
— Покажи откуда летят, — рев битвы шел со стороны горы, — Ага.
Дюк открыл крышку прицела. Зенитная ракета стингера наводилась на источник тепла. По инструкции пуск нужно было совершать в нижнюю полусферу по курсу летательного аппарата, чтобы пилот не успел увернуться.
Раздался писк — наведение завершилось. Дюк кровожадно улыбнулся и вдавил гашетку. Пуск — и ракета улетела. Первой над головой Дюка пронеслась девушка. Её защита рассыпалась под молниями мага. Но ракета прошла дальше, к старику, который выделял много тепла и стал отличной мишенью. Колдун не успел понять чем его так шарахнуло накрыв облаком стальных плиток.
— Знай наших! — Дюк победоносно поднял руки, увидев обгоревшего психа, падающего с неба. У агента осталась только одна зенитная установка. И один псих в небе.
— Подожди красавица и до тебя доберёмся, — Дюк нырнул в самолёт, потирая руки. Его охватил боевой азарт, — Это же почти как вертолеты из рпг сбивать!
— Опасность приближается, — имплантат ошарашил Дюка. Агент схватил автомат и затаился. Он спрятался под лестницей в кабину пилотов. Лес стих, стихла и битва. Тепловой сигнал подошёл к щели в корпусе самолёта.
— Адаратте! Адаратте! Них шатде ван фар! — раздался встревоженный женский голос. Агент продолжал целиться в проход. По металлу постучали. Дюк не шевелился.
— Адаратте! — она не успокаивалась.
— Я не говорю по-немецки! — Дюк понял, что его раскрыли, но выходить не хотел. На ум приходили могучие маги из старого шоу по телевизору. И такие маги могли поджарить человека и в подземном бункере, но такое укрытие как самолет лучше чем ничего.
— Пользователь, это не немецкий, — имплантат анализировал речь девушки.
На улице поднялся шум.
— Ладно! Ладно! Стой! — Дюк посчитал, что не хочет разделять судьбу баварских сосисок в банке и предпочел дать открытый бой. Он выходил осторожно, держа перед собой оружие. На голове каска, на теле — бронежилет с разгрузкой.
На улице Дюка встретила колдунья вполне европейского вида. Она носила шубу с меховым воротником и короткое платье. На ногах у девушки были чёрные туфли. Из груди же торчал серый кусок металла.
— Адаратте! Ти курате ин варе? — девушка наклонила голову. В её голосе слышалась мольба. Дюк опустил оружие и подошёл. Его одолевало любопытство. Девушка зашептала слова, указав рукой на Дюка, и между ними появился жёлтый луч.
— Пользователь, обнаружено неизвестное излучение!
Агент почувствовал, как заболела голова и чувство оказалось паршивее, чем после сотрясения. В мыслях появлялись и исчезали образы. В ушах загудело и он опустился на колени. Из странного состояния его вывел женский голос:
— Вы меня понимаете? Мне нужна помощь.
— Тише… — Дюк умоляюще поднял руку. Голова пульсировала от боли, — Что значит помощь?
— Пользователь, возможно, она говорит о медицинской помощи, — агент думал, что хуже: имплант или головная боль, — обязанность военного персонала — помощь гражданскому населению.
— Это гражданское население пускает молнии! — Дюк горько улыбнулся. Его руки тряслись от одной только мысли, на что способны эти "гражданские", — Заходи и ничего не трогай.
Девушка обрадовалась. Она осторожно зашла внутрь самолета. Для человека с куском стали в груди она оставалась слишком спокойной. Дюк включил аварийный свет в отсеке, который запитал от аккумулятора, и достал аптечку. Он умел оказывать полевую помощь, с остальным ему помогал имплант.
— Мне придётся срезать одежду, — предупредил агент.
— Хорошо, — она смущенно отвернулась. Дюк осторожно разрезал ткань специальными ножницами, — Ой!
— Больно?
— Нет. У вас руки холодные…
Рану пришлось посыпать противобактериальным средством и очистить от грязи прежде, чем Дюк вытащил осколок. Без импланта агент даже не подумал бы трогать шрапнель.
Дюк орудовал иглой, зашивая рану. Девушке повезло, что осколок не задел артерии, а то ушел бы запас кровоостанавливающих. Она морщилась но молчала.
Два часа спустя Дюк сидел на кресле и жевал жвачку. Он бросил курить больше пяти лет назад и теперь старался справиться с нервами. Гостья улыбалась и накручивала локоны на палец.
— Спасибо. Мне очень жаль, что я привела его на вашу территорию. Я не почувствовала ваших магических меток. Вы здесь давно живете?
— Вы их не почувствовали, потому что их нет. Я здесь обжился, — он посчитал, что не было смысла скрывать свою обыденность. Но происхождение решил сохранить в тайне.
— Меня зовут Лира. Магистр магии, — Лира постаралась улыбнуться, но видимо битва слишком сильно ее потрепала.
— Дюк, эм, отшельник, — Дюк пожал плечами, протирая руки спиртовыми салфетками. Он поднял голову и посмотрел на Лиру, — Простите, но сколько вам лет?
— Молодой человек, вы совсем одичали? Некрасиво спрашивать девушку о таком!
— Имплант, — мысленно обратился агент. Имя "система" не соответствовала мужскому голосу в голове.
— Простите, но установить возраст гражданского лица — невозможно. Высокий уровень фоновой радиации.
Вслух Дюк сказал:
— Простите мои манеры. Меня давно не пытались взорвать. И у меня вопрос: а что за луна с глазом висит в небе?
— Мы об этом не говорим!
— Я могу дать ручку и листок бумаги…
— И не пишем! — Лира надула губы и отвернулась, — Вы что, из-под земли вылезли? Что у вас за дом такой?
— Понимаете… — Дюк не успел договорить у Лиры заурчал живот, — у меня есть немного еды.
— Мне нужно спешить назад, в город.
— Я быстро приготовлю. И не подскажете, а где мы?
— Вы в окрестностях Берехолла. Два дня пути пешком вниз по склону горы.
— О, отлично. Спасибо, — Дюк принёс рацион с большой звездой на коробке. При общении с противоположным полом он начинал с козырей, поэтому на первое агент достал банку с супом. Колдунья с любопытством посмотрела на необычное угощение. Густой бульон пах смесью специй и говядины. Мясной, с картошкой, солеными огурцами и перловкой. Немного перца и соли, ломтик хлеба.
— О Боги! Это восхитительно! Нам бы в часть такого повара! Вы следите за войной?
— Нет, к сожалению, я был вынужден жить здесь в уединении, — агент думал быстро, придумывая себе легенду.
— Нам бы очень пригодилась ваша помощь в битве с Барой. Мне так вообще пришлось вступить в бой с бала.
Дюк поднял бровь. Если бы не грязь и выжженные дырки на платье Лиры, то она бы действительно выглядела как на балу.
Ему нравилось отдыхать в лесу после всех его "приключений", но настала пора и к людям возвращаться. Кровь снова требовала адреналина, да и рыбалку он не любил. Такие люди, как Дюк попадали в число полевых агентов не просто так.
Лира встала и отряхнулась.
— Вам уже легче? — Дюк поставил банку с супом.
— Дайте мне несколько часов, и шрама не останется. Прям как тогда… — девушка засмеялась в кулачок, закашлялась и посмотрела, чтобы такого схватить из гостинцев Дюка.
— Спасибо. Даже не представляю, как отблагодарить за все… Хотя вот возьмите, пожалуйста!
Лира сняла с пальца серебряное кольцо и протянула Дюку.
— Оно не только является символом нашей дружбы, но и очень полезно в хозяйстве. Я обычно ношу в нем всякую полезную мелочь.
— Пользователь, кольцо фонит и посылает радиоволны. Обнаружено неизвестное соединение. Установить связь?
— Давай, — осторожно подумал агент. Червяк сомнения только шевельнулся в животе, как грузовой отсек сменился коридором, которой с сильным углом уходил вглубь. В нем лежали пустые колбы с остатками красной жидкости.
— Пользователь, это пространственная аномалия..
— Ну как вам? Вижу, что вы смогли им воспользоваться, — голос Лиры выдернул Дюка в грузовой отсек самолета, — Это пространственное хранилище. Все вещи прямо под рукой.
— С-спасибо, — Дюк еще не понял до конца что это и ответил больше из вежливости. Количество и мощь магии пугали с каждым инцидентом. Он учился понимать этот мир как маленький ребенок.
— Приходите в город. Вас пустят с кольцом. Надеюсь, что вы поможете в нашей войне! Всего доброго! — на прощание колдунья схватила упаковку с сухофруктами и орешками и убежала.
Проверив, что гостья ушла, Дюк упал на кресло пилота и долго, смотрел в одну точку. Всё произошло слишком быстро и странно.
— Имплант.
— Да пользователь.
— Пятый пункт в списке пугающих меня вещей: местные жители…
— Записал. Приложить фото?
— Ага, — Дюк увидел фото огненной бури в небе, закрывающие луну.
****
Два дня спустя. Семнадцатый день после падения.
Дюк бежал по ночному лесу. За его спиной трещали деревья и поднималась пыль. Дюк прыгнул и увернулся от падающего камня. Булыжник размером с тумбочку врезался в ствол ели, переломив его пополам.
— Чтоб тебя!
Как под бой барабанов тряслась земля. За агентом бежал гигант в набедренной повязке и с огромной дубиной в виде ствола дерева. Два дня назад великан напал на самолет, желая достать Дюка как огурчик из алюминиевой банки. С тех пор погоня прекращалась только на сон и еду.
Дюк выбежал на окраину леса. Его пустынный камуфляж, ботинки, разгрузка и бронежилет перепачкались в грязи. На спине он закрепил походный рюкзак с вещами первой необходимости. Дюк еще не до конца доверял кольцу, только изучая его работу. На груди агент разместил обоймы, рацию, комплект гранат. После сверки, что у планеты есть полюса, имплант вывел компас и время на дисплей, отдельно отобразив подобие карты. Черную бороду Дюк укоротил, чтобы не мешалась.
— Аааарр! — Дюк не представлял, чем навредил великану, и чем заслужил яростное преследование. Две недели мирной жизни на горе закончились. Агент спускался к широкой каменной дороге, что вела в портовый город. За спиной замолкал топот и рев. Погоня кончилась так же резко, как началась.
Берихолл стоял в устье судоходной реки, впадающей в океан. Крупный город пересекали небольшие каналы и окружало несколько рядов стен.
Далеко, на линии горизонта, к городу шли столбы черного дыма. В воздухе пахло гарью и порохом. В небе прогремел раскат грома, который заставил агента ускориться. Солёный ветер приятно пощипывал нос после лесной свежести.
Каменный город состоял из нескольких слоев, каждый отделенный новой стеной со сторожевыми башнями. Они возвышались над черепичными крышами домов в виде голов драконов, сжимающих разноцветные сферы. Черная чешуя прорастала из каменного основания башен и служила надежной защитой странным укреплениям. В центре города скромно стоял замок лорда, накрытый гигантской грудной клеткой из неизвестных костей. Ребра клетки успели пожелтеть от ветра и времени.
Дюк подходил к внешним стенам, когда уже стемнело. Последние горожане возвращались с работы в окрестностях. Ещё немного и стража закрыла бы массивные ворота.
— Здравствуйте, предъявите документы, — стражник с мушкетом на плече хмуро осматривал перепачканного Дюка. Загорелая кожа, подстриженная борода контрастировали с едким запахом немытого тела. Под глазами агента выросли синяки от недосыпа за два дня беготни от великана.
— Вот мои документы, — Дюк показал средний палец с серебряным кольцом. Страж прищурился и крякнул.
— Проходите.
Агент только мазнул взглядом по страже: обычные мушкетеры с кремневыми замками. Такие еще можно было найти в племенах Афганистана. У ворот висели светильники с кристаллами внутри. Они слабо фонили в спектре, который видел только имплант.
Главную улицу внутри города заполонили телеги торговцев. Люди выставляли товары прямо на мощеной дороге, раскрывая повозки, как придорожные лавки. Горожане выходили из домов посмотреть на диковины и продать собственное барахло, а крестьяне несли урожай с ближайших полей. В запах пороха и соли добавились специи, зелень и пыли. Дети бегали между лавками осматривая безделушки и выпрашивая еду.
Дюк увидел цветные таблички с надписями, но смысл уходил от него. Странная магия Лиры не дала ему возможность читать на местном языке. Агента это не пугало, как говорили у него в агентстве: язык и до базы данных СРУ доведет.
— Дорогой, вижу, что ты из далеких краев! Подходи посмотри товары, — перемотанный бинтами старик сидел по-турецки рядом с разложенным барахлом на дырявом коврике. Он воровато огляделся, подзывая ближе.
— И что здесь у тебя?
— Только лучшее! Спроси любого! Все знают старика Зале! Самый пикантный товар! — старик поднял медный чайник с причудливым узором цветочков, — именно в этот чайник мочилась, сама принцесса Рада, когда странствовала по пустыне! Нагнитесь! Вы сможете оценить прелестный а…
Дюк потянулся за пистолетом в скрытой кобуре, чтобы пристрелить извращенца, но его опередили: к Зале подкралась старушка в плотном платье и хорошенько треснула того тапком по лысине.
— Ай! Да что я сделал? — Зале взлетел с чайником в руках. Он рысью пустился убегать, петляя между экипажами, — путник, вы только понюхайте! Всего две монетыыыы!
Извращенец бегал быстро: только босые пятки сверкали в поднятой пыли. Старушка не отставала ни на шаг, сопровождая погоню меткими ударами тапочком по лысине. К остальным торговцам желание подходить отпало совсем.
Дюк сплюнул под ноги. Он пришел в город без денег. Еды у него еще много, но вот с крышей над головой намечались проблемы. Со стороны берега подул холодный ветер, гнавший тяжелые грозовые облака и странный шум хлопков. Агент двинулся дальше по шумной улице.