Втроем они подступили к Уле, наверно, единственной из дев, кто за последнюю минуту не стронулся с места, и к Устиму, от таких событий застышего в изваяние. Затем расселись против них, отгородив собою от шабаша, постепенно набирающего прежний пыл. При виде двух девиц такой ослепляющей красоты, да еще на пике ночного расцвета, у бородача и вовсе отвисла челюсть - раньше-то он лицезрел их через дымку.
- Ну-с, мои дорогие, - заговорил Светлан, - похоже, мы недооценили способность нашей малютки вязать узлы. Если не путаю, незваными на такие сборища могут забрести лишь богатыри. А остальных ваши заклятия отводят с гарантией - в особенности агрессивных обалдуев с манией ущербности.
- Еще - колдуны, - тихонько прибавила Жанна. - В смысле, могут прикатить.
- Ни к той, ни к другой категории нынешние гости не относятся, отрезал он. - Верно, Устим?
С усилием сглотнув, тот кивнул, хотя вряд ли понял, о чем его спросили. Все-таки уважают у нас силу - грубую, мускульную. Другую-то распознать сложней.
- Выходит, в заклятие вмешались, - резюмировал Светлан. - Да, Уленька?
Он не забыл удовлетворения, мелькнувшего на ее светлом личике, когда Киря решился выстрелить. Не то чтоб Уля желала зла кому-то из ведьм, но управлять людишками так забавно!.. К тому же совсем просто. Чуть повернул в одном месте, подстегнул в другом, придержал в третьем - и задачка сошлась. Ну, кто сказал, что судьбы вершат одни боги?
- Пока взрослые тети выплясывали, ребенок занимался делом, - со вздохом сказал Светлан. - И в итоге переиграл наших грандов. Даже я среагировал с задержкой, хотя не шалею от ночи, как вы. Впредь надо быть осторожней с маленькой шалуньей. Моторы-то у нее куда мощней, чем тормоза эдак недолго и в стену вмазать.
- В клетку запрете, да? - спросила Уля сквозь зубы.
- И станем кормить с вил, - хохотнул он. - Куколка, ты еще не знаешь настоящего контроля!.. Но, видно, сама хочешь, чтобы тебя тормознули, иначе не заявилась бы к нам. Ты же понимаешь, что пересилить Город не по зубам даже могучему колдуну, не то что начинающей Чернухе... хотя выглядишь светлячком.
- Уж лучше, когда за тобой следит злой, - пробурчала девочка, словно уже имела опыт. - Он хотя бы в душу не лезет!
Ее снова начало трясти, и похоже, это как-то связано с ее выходками. Послеэффект, что ли?
- Захочет - втиснется, - возразил Светлан. - Если не дурак. И тогда пожалеешь, что связалась. Знаешь, что такое необходимая мера самообороны? Вот ее превышать мы не собираемся.
- А меру сами будете определять?
- Светлячок - это случайно не отродье Светлана? - хихикнула Жанна. - А можно малышку называть так? Ей пойдет!..
- Я забираю Улю обратно в Город, - объявил он, наградив насмешницу строгим взглядом. - А вас, сладкие, очень хотел бы видеть своими пассажирами. По-моему, вы достаточно нарезвились.
- Да-а, с настроения нас сбили, - вздохнула Жанна. - Шабаш - шабашу!.. А видеть нас - кто ж откажется?
И одарила Устима таким взглядом, что беднягу сразу бросило в пот. Люси молча кивнула, так напряженно думая над проблемой, что отголоски ее мыслей слышал даже Светлан. По ученой рассеянности целительница, видимо, забыла, что свои рассуждения следует иногда озвучивать - особенно, когда имеешь дело с глухарями. Ладно, еще будет время расспросить ее подробней. А сейчас и вправду пора сваливать.
- Будешь вести себя тихо, тебя не тронут, - предупредил он Устима, чтобы не ходить в должниках. - Провоцировать могут - но тут сам не глупи. А с рассветом все сгинет, как сон. Хотя твои пацаны, скорее всего, прежними не останутся. Знаешь, каково это: тосковать по чуду? Если хватит упорства, когда-нибудь парни пробьются к нему. Вот тебя менять поздно, извини. А может, и к лучшему?
Вернулся Светлан как раз вовремя, чтобы помочь парням Бертрана патрулировать окрестности Города. В самом деле, отлавливать ведьм имело смысл на излете, то есть перед рассветом и ближе к их гнездовью, когда они, истомленные, растерявшие силу, возвращаются к заждавшимся постелям.
И только стали возникать первые птички - чаще поодиночке, иногда группками, - как началась охота. В воздухе сделалось тесно от скайкаров, взмывающих с потаенных стоянок. Нынешняя ночь оказалась куда веселее предыдущей. Это походило на массированную атаку, хотя вряд ли кто-то планировал такую акцию.
Зато Стражи, защищавшие летуний, были командой сплоченной и слаженной, вдобавок управляемой из общего центра, и каждый тут стоил нескольких. К тому же в критические моменты к ним сразу устремлялась помощь - на призыв "наших бьют" откликаются даже ведьмы. Это не считая поддержки с земли, где вдоль Городского периметра было припасено немало сюрпризов.
Реальный воздушный бой показался Светлану увлекательней компьютерного - может, оттого, что тут рискуешь всерьез. И ощущения, сколько их ни подделывай, с истинными не сравнятся - взять хотя бы перегрузки. Но если бы он рисковал лишь собой!.. Слава богу, и сегодня обошлось без жертв - как с той, так и с другой стороны. Хотя оборона была жесткой, на грани фола. Чтобы не допустить похищений, особенных наглецов приходилось чуть ли не таранить, отжимая в сторону или вниз. До стрельбы не доходило - переступить эту грань все-таки не решались, взаимная озлобленность еще не достигла такого накала. Но кто поручится, что палить не начнут уже завтра?
Когда кутерьма закончилась (а закончилась она с восходом, после того как последняя летунья доплюхала до лежанки), Светлан оставил поцарапанную машину механикам и наконец смог вернуться в свою квартиру, на эту ночь оставленную даже Псом, снова умотавшим по своим кобелиным нуждам. В ванне дремала Жанна, похожая на симпатичную утопленницу. Пришлось выуживать ведьму из воды и доставлять в кровать, куда сама она не добралась. Конечно, там Жанна тоже выглядела заманчиво, хотя так и не проснулась.
Сам же Светлан отправился в душ, решив сегодня обойтись без сна. Вообще-то и не требовалось - скорее, это вопрос привычки. И что делать в постели, если там нет Анджи? Тоска!..
Часть II
Судьбу выбирают
Глава 5. Черная метка от правнука
После душа Светлана опять призвали дела - на этот раз в облике Артезии, заведовавшей в Городе внешними связями... гм... включая и деловые. Уж она посещала гулянки ведьм не часто и по утрам обычно была в отличной форме - если не заводила свежего любовника. И кому, как не Артезии, с ее чарующими манерами, голосом, ароматами, с ее роскошными формами, шелковистой кожей и прекрасным лицом, с ее опытом дворцовых интриг и врожденным пониманием пружин, двигающих людьми, вправлять мозги здешним деятелям? Или же, наоборот, затуманивать. Кстати, второе удавалось фрейлине значительно лучше.
- Си-ир, - пропела она с экрана волнующим альтом, - как ни жаль, приходится беспокоить вас. Возникла ма-аленькая проблема.
- От вас, сударыня, - галантно откликнулся Светлан, - я готов принять любые удары... э-э... судьбы. Вы даже кинжалом сумеете приласкать.
- В самом деле? - мурлыкнула Артезия. - Разумеется, я верна своей королеве душой и телом...
И сделав ударение на последнем слове, замолчала. Намек был прозрачен до бесстыдства. Действительно, тут вопрос вовсе не ее верности, и если другая сторона проявит инициативу... Н-да, жизнь в нашем монастыре полна соблазнов. Спасает любовь, как ни банально.
- Кажется, по последнему мужу вы маркиза? - спросил Светлан, наморщив лоб.
- Для вас, сир, всегда и везде - Артезия, - ответила она нежно. Можно еще Диззи... если желаете.
Маркиза Диззи, хм... Уж лучше оставить, как есть.
- Так в чем наши сложности, сударыня? - осведомился Светлан чуть официальнее, и фрейлина сразу подобралась, натренированным слухом уловив смену интонаций.
- Как выразился кто-то из ваших классиков: "к нам едет ревизор", сообщила она. - Точнее сказать, инспектор из департамента по надзору за частными территориями. Прикажете принять по высшему разряду, сир?
"Как - ревизор?" - полагалось бы вскричать. Да что ж это такое: все беды нынче к нам!.. Но название конторы маркиза оттараторила без запинки молодец.
- Так-таки и едет? - усомнился Светлан.
- Пожалуй, что летит, - уточнила Артезия. - Прибудет спустя четверть часа.
Наконец-то в России решили проблему дорог - научившись обходиться без них. Вот с дураками как быть?
- Зачем же по высшему, - произнес он со вздохом. - И первый сойдет. Буду в гостином зале через двадцать минут.
На место Светлан прибыл даже чуть раньше, ради такого случая надев сандалии, а взамен шортов облачившись в брюки. Чинушам и без того хватает раздражителей - уж с ведьмами не поскучаешь ни днем ни ночью.
Инспектор оказался тот же, что в прошлые разы, - то ли считался в своем ведомстве спецом по здешним проблемам, то ли самого уже тянуло сюда. Был он долговяз, с постным и тоже длинным лицом, а звался почему-то Гюшестом. Его неизменный сюртук выглядел вызывающе скромным и по нынешней жаре был явным перебором, но, видимо, так инспектор отгораживался от здешних безобразий, не особенно полагаясь на собственную стойкость.
Артезия уже обхаживала гостя, рассевшись в опасной близости. Сегодня ее очаровательный лик обрамляли платиновые локоны, роскошную грудь теснила радужная блузка, а отблескивающая юбка больше напоминала набедренную повязку, едва покрывая ягодицы, - в этом мире маркиза наконец получила возможность показать себя во всей красе. Она и прежде смотрелась ошеломительно, а уж теперь... К тому же, на ее родине еще не научились подделывать формы - все свое, живое, без подвоха.
- И что на сей раз послужило поводом? - спросил Светлан, подсаживаясь к столу. По этикету ему полагалось восседать в кресле, на возвышении, но он хотя бы не стал забрасывать ноги на соседний стул. Будем блюсти приличия... по возможности.
- Жалоба, - ответил Гюшест, рядом с маркизой даже дышать стараясь через раз.
Хорошо, хоть не предрассветные бои!.. Впрочем, настолько быстро департамент не успел бы среагировать - до боев еще дойдет черед.