- А скольких стараний это стоит? К тому ж у вас глотка устроена лучше.
- Некоторые хозяева переживают, что их собачки разговаривать не умеют, - заметил Светлан, посмеиваясь. - А у нас главная забота: как бы этого псину к молчанию приучить.
- Правды не любите - отсюда и забота.
- Ты что, Шарикова цитируешь? Вот же научил читать на свою голову!..
- Так ведь вам, людям, выгодно держать прирученных животин в невежестве - справляться легче. И еще талдычат при этом: наши друзья, мол, преданные!..
Тут перед Псом поставили миску, и он сразу умолк, занявшись делом. Все-таки есть способ заткнуть ему пасть!
- "Му-му" не читал еще? - спросил Светлан. - А ты почитай, почитай. Он перевел взгляд на фрейлину, изящно вкушавшую креветочный салат. Артезия, не будете ли столь любезны...
- Для вас, сир, - что угодно, - ослепительно улыбнулась женщина. Упоминание о совместных ваннах вызвало в ней оживление: глаза разгорелись, дыхание участилось, - видно, разыгралась фантазия. И всколькером, по ее мнению, можно туда втиснуться?
- Тогда объясните, ради Христа, что творится сейчас в вашем королевстве. Что в нем так зацепило Анджеллу?
Голоса Светлан, разумеется, не повысил, но прозвучала просьба столь жалобно, что самому сделалось противно. Да что ж это такое с ним? Действительно, всего сутки минули!..
- Все очень просто, - с готовностью откликнулась фрейлина. - После затишья, обычно следующего за всплеском событий... ну, вы помните: дворцовый переворот, внутренняя война, свержение узурпатора... неизбежно накатывает новая волна алчущих. Проигравшие, если их не истребили, успевают забыть страх, нагнанный победителем, и набраться сил. Вассалы, обделенные предыдущей дележкой, раздувают свою обиду до небес и подступают к правителю с ворохом претензий, часто совершенно немыслимых. А некоторые, не дожидаясь милостей из столицы, сами начинают откусывать от королевского пирога сперва потихоньку, потом с дерзостью. И если обстановка благоприятствует... Так устроен свет: все желают власти, ибо она дает все, - а кто послабей следует за более сильными. И когда могучим становится тесно, начинается бойня, более или менее кровавая. Да разве тут не так же, сир? - пожала она плечами.
- Конечно, этот мир не идеален, - ответил Светлан. - И наверняка тут тоже полно властолюбцев. Но увлечь за собой миллионы они вряд ли смогут. Идее диктата не овладеть здешними массами... я надеюсь. Не тот менталитет. Хотя последние события имеют странный привкус. Или я ошибался в своих оценках, или... Ладно, - оборвал он себя. - Значит, и у Анджи начались проблемы?
- Пока ничего серьезного, мой господин, не бери в голову, - сказала Жанна, шлепаясь рядом с маркизой на лавку и тоже берясь за вилку. - Ничего такого, с чем бы она сама не могла справиться. А ежели появится... си-ир... я тут же тебя обрадую. И не погляжу на ее возражения, будь уверен.
- Ну, надеюсь, - со вздохом отступил Светлан. - Другой бы я не поверил.
В эту секунду на экране возник Артур и со стены, как из оконца, с удовольствием оглядел компанию. Сам король выглядел бодро, хотя и в эту ночь, наверно, не сомкнул глаз. Богатырская бессонница, надо думать.
- Вынужден отвлечь вас от трапезы, друзья, - объявил он, учтиво кланяясь дамам. - К нам пожаловали гости.
- Полагаю, не из Комитета? - мрачно вопросил Светлан.
- С телестудии. А возглавляет их... кто бы вы думали?.. Несторов!
Фигура Артура ужалась, освобождая место для Бертрана, за чьими плечами маячил оживленный Гай, и для картинки, изображавшей ту самую гостиную, которую Светлан с Артезией покинули совсем недавно. Но теперь на этой сцене поджидали партнеров совсем иные актеры... Или не совсем?
Глава 6. Иногда они возвращаются
Несторов снова гляделся орлом. Усы и шевелюра вернулись на прежние места, и вырядился он почти как в студии. Макияжа, правда, было меньше походный вариант, даже лак на ногтях не обновил.
Кроме самого Несторова, в группу телевиков входили долговязый оператор, нескладный и неряшливый, чьими глазами зрители канала глядели на мир, и сухощавая девица-помощница, судя по выражению озабоченного лица, готовая на все, - тоже, видно, походный вариант популярного ведущего. Оператор медленно озирался, фиксируя занятные детали, девица с ожиданием смотрела на шефа, похожая на преданную овчарку. А тот, нагло рассевшись в хозяйском кресле, изображал памятник самому себе, вперясь в туманную даль. Впрочем, пухлые пальцы, лежащие на подлокотнике, дробно постукивали, выдавая беспокойство.
- Во как, - сказал Светлан. - Оказывается, это он к нам пробирался!.. И чего хочет?
От судьбы не уйдешь, прибавил мысленно. Дочура-то - уже тут.
- Спросить? - предложил Бертран холодно.
- Помягче, помягче... Все ж представитель mass media. Действительно, при нем лучше не высвечивать лишнего, а многое в Городе вовсе не для сторонних глаз. Конечно, можно просто завернуть телевиков - от греха... Но если заводить себе врагов, то не таких пакостных.
Оценивающим взглядом Светлан обвел присутствующих, выбирая, кого напустить на гостей.
- Мы с Артуром отпадаем, - произнес он. - Сколько ни гримируй, Несторов узнает нас - фигуры выдадут. Артезия, безусловно, звезда, но слишком яркая для таких пустобрехов. Бертран?.. Н-нет.
И опять мне не хватает Анджи. Уж она бы заморочила эту троицу!..
- Могу я, - предложила Жанна, скромно опустив глазки, будто не сияла тут наготой.
- Конечно! - хмыкнул Светлан. - Уж ты порезвишься - потом месяц не расхлебаем... Люси! - вдруг сказал он. - Вот она - подойдет. А к ней прибавим Гая... в дебильной его ипостаси.
Юный умник гоготнул - вполне по-идиотски. Он явно не возражал против такой потехи. Да и Люси наверняка захочет глянуть на свою задачку с иного ракурса.
- Кстати, - через плечо Бертрана Светлан посмотрел на Гая, - что выяснилось насчет Улиной матери?
Поскольку девочка отмалчивалась, не выдавая о себе никаких сведений, поиск данных был запущен по внешнему подобию, причем длился с прошлого вечера - вполне достаточно, чтобы перелопатить все мыслимые архивы. А уж отцовство Несторова подтвердилось сразу.
- Кое-что нарыли. - Мягко отстранив начальника от пульта, Гай пробежал твердыми пальцами по клавишам. - Вот, смотрите.
Взамен кабинета Стражей на экране возникло лицо девушки, настолько похожей на Улю, что Светлан вздрогнул. Конечно, на свете случаются совпадения... Но лишь у ведьм дочери больше смахивают на клоны.
- Улия Ветрова, семнадцати лет, - негромко произнес за кадром голос Гая. - Такой и останется навечно. А прошло с ее смерти десять лет.
Выходит, Уля взяла имя матери...
- Погоди, - сказал Светлан. - А сколько же нашей малышке?
- Ну, двенадцать-то уже есть. Ближе к тринадцати.
- Ч-черт...
- Подумаешь! - фыркнула Жанна. - Разве дело в анкете? Если девица созрела для родов...
- Ты еще про Джульетту вспомни! - проворчал Светлан. - Созревшие яичники - это еще не зрелость. И уж Несторов на роль Ромео как-то... Ему ныне сороковник с изрядным хвостиком - вот и считай.
- Изрядному хвостику пойдут ветвистые рога, - хихикнула ведьма, нарушая драматизм момента. - А что за история там стряслась?
- История темная, - ответил Гай, возвращаясь на экран. - Но пахнет скверно. Нестор уже тогда любил поднимать острые вопросы и вел серию репортажей про детские дома, где таких вопросов, сами понимаете...
- Как и беззащитных сироток, - вставила Жанна.
- Вот именно. А самое занятное, что как раз в этот период и в тех самых домах случилась серия пропаж.
- Ложки тибрили, да?
- Девочек. Как правило, исчезали они без следа, но иногда возвращались. Ничего не рассказывали, вообще больше не говорили, а вскоре умирали. Нет-нет, не самоубийства!.. Просто ушло желание жить, будто из них вынули души.