- В интересном положении, - хихикнула Жанна, приоткрыв один глаз. То ли она слышала что-то сквозь дремоту, то ли среагировала на ключевое слово.
- Ты понимаешь что-нибудь? - спросил Артур, поворачиваясь к Светлану.
- Больше чем хотелось бы, - мрачно ответил тот. - Здесь это зовут виртуальной реальностью.
- А с чем ее кушают?
- Уж не с хреном. Если хочешь знать, профессор говорил сейчас о тебе.
- М-да? - удивился король и задумался.
- Выходит, ваш мир - виртуальное образование? - спросил Светлан. - Как и все, кто его населяет. Но не слишком ли вы материальны для виртуалов?
- Было бы сознание, - весело парировал профессор. - Материя нарастет.
- Погодите-ка... Так вы не более чем чья-то придумка? Ну, пусть коллективная, обобщенная.
- Я бы не стал упрощать настолько. Видите ли, дорогой мой, какая-то часть нашего мира... о проценте пока не берусь судить... скорее всего выдумана - некогда, многие тысячелетия назад. Но с тех пор на эту... гм... твердь налепилось многое. Что-то опять занесло извне, а что-то развилось из собственных основ, сделавшись уже вполне оригинальным, самобытным. Ну представьте: вывели человека в пробирке, - поначалу дергает, верно?
- Какая разница? - пожал плечами Светлан.
- Ну да, вы-то уже свыклись!.. Но если у кого-то предубеждение станет ли он с той же неприязнью относиться к детям и внукам этого пробирочного, рожденным уже обычным способом?
- Не убеждает, - сказал Светлан. - Подумаешь, пробирка!.. Это вам не гомункулус из колбы. Тут всё из натуральных клеток, живое - от живого.
- Но разве плоды воображения рождаются от мертвецов? Да фантазеры самые живые среди людей.
- Здешним ДНК миллиарды лет!..
- А тамошним - тысячи, - улыбнулся хозяин. - Или даже миллионы - кто знает, когда люди начали фантазировать? Так что разница скорее количественная.
- Выстроить на воображении целый мир!.. Да как возможно такое?
- Ну, не только на нем, конечно. Думаю, оно поставляет лишь общие чертежи, а вся мелочевка извлекается из Подвала, в который вы заглянули вчера. Там этого добра!..
- Но так можно воссоздать только материальные объекты... образно говоря, вылепить. А вот как вдохнуть души в некоторые из них? Вообще, откуда их взять, если, по вашей концепции, вкупе они составляют Бога, а этот самый Бог, разумеется, велик, но тем не менее конечен.
- А вы представляете, насколько Он велик? - осведомился профессор. - И какой резерв у Него припасен на случай катаклизмов? И сколько душ потребуется для выдуманного мира? Он ведь не такой большой в сравнении с вашим. Да и кто знает: может, души тоже способны плодиться? А способ для этого - как раз фантазирование. Может, талантливо измышленные образы ничуть не уступают реальным субъектам в духовности?
- Ну, если оглянуться окрест, - усмехнулся Светлан, - пожалуй, что и превосходят. Один наш Арист - еще тот образчик!.. Кстати, а куда отнести тех, коим не досталось полноценного сознания?
- Вот тут мы подошли к другому поразительному изобретению здешних ученых: роботам, - оживленно заметил профессор. - Эдаким универсальным механизмам, оснащенным подобием рассудка.
- Намекаете и на наши тела, верно? Тогда уж лучше сравнить со скафандрами или вездеходами, созданными для работы во враждебной среде.
- Вы правы: внутри некоторых тел обитают души, освящая их своим сиянием. Это как бы симбиоз, понимаете? Сотрудничество, но одновременно противодействие. И нередко, увы, верх берут тела.
- Бунт роботов? - хмыкнул Светлан. - Так вот откуда этот страх!..
Как всегда, слушать Робинкраца было любопытно. Другое дело: стоит ли во все это верить? Несмотря на почтенный возраст, профессор сохранил юношескую восторженность и вообще был натурой увлекающейся. К слову сказать, из всей ученой братии он прихватил сюда лишь двух студентов, объясняя это тем, что мозги взрослых его коллег успели закостенеть. Впрочем, Робинкрац мог и ревновать их к сокровищнице знаний, открывшейся здесь перед ним, как пещера разбойников перед Али-Бабой.
- Наш родной мир в сравнении с этим кажется таким маленьким, уютным, вздохнул профессор, словно бы тоже вспомнил об университете. - Здешние просторы подавляют... но и окрыляют тоже.
- А что запоете, когда глянете на наш шар из космоса? - ввернул Светлан.
- Кстати о шаре. Конечно, в свете нынешних знаний глупо отрицать здешнюю космологию...
- Но?..
- Но я вовсе не уверен, что мои земляки обитают на такой же планете, летящей через пустоту. И что вокруг них бескрайний космос с мириадами звезд, тоже не поручусь.
- Любезный друг, нельзя ли прояснить хоть что-либо? - промолвил король. - А то, выходит, и живем мы как в тумане, и сами будто его порождения.
- По-твоему, какой из двух миров устроен лучше? - спросил Светлан.
- И думать нечего. При всех изъянах, несчетных и вопиющих, наш сохранил и честь, и благородство. А где они тут?
- У меня преимущество перед вами, - сказал Светлан. - Я видел ваш мир и помню свой. А потому мне легче понять этот. Объемное зрение, знаете ли, сразу с двух точек. Мой мир был помешан на власти, у вас бредят славой... Хотя какая ж это слава, если о тебе известно нескольким тысячам и то главным образом понаслышке?
- Есть еще надежда попасть в легенды, - ухмыльнулся Артур.
- И многим везет настолько? Здешние ребята практичней. Их не влекут призрачные цели - они устраивают рай здесь и сейчас.
- Бескрылый народ!..
- Возможно. Но лучше уж такой перегиб. Между прочим, чинуша, посещавший нас вчера, родил занятную мысль: в реальной жизни нет места сказочным мотивам. Здешний мир как бы якорь, стабилизирующее начало Вселенной. И как бы нашими шалостями не расшатать основы мироздания.
- А вы заметили, что местная среда противится чародейству? оживляясь, спросил Робинкрац. - В пределах Города это не бросается в глаза - что понятно при такой концентрации ведьм. Но даже тут на многое ль они способны? Ну левитировать, да. Ну, на погоду влиять... Ну, бытовые пустяки - кто во что горазд... А, скажем, превращения осилит кто-нибудь, кроме королевы?
- Зачем им напрягаться тут? - откликнулся Светлан. - Магия, как и талант, обостряется при дискомфорте. Даже наша с Артуром сила пребывает в дремотном состоянии, и пока нас не раззадорят как следует... Вообще, к чему излишества, когда вокруг благодать? Наши крали и без чудес очаруют почти любого, а такой капитал здесь нарасхват.
- Может, вашим людям недостает красоты? - предположил Артур. - Хочется же восторгаться кем-то. Правда, нередко это оборачивается поклонением. - И посетовал, качая головой: - Кумиры, кумиры!..
- Когда-то и я любил любоваться людьми, - произнес Светлан, усмехаясь. - Пока не понял, что окружен убогими, и не сбежал от них в сказку. Возможно, мне просто не повезло тогда. Зато ныне грех жаловаться.
Внезапно Жанна вскинула голову, словно разбуженная кошмаром. Сна - ни в одном глазу.
- Что? - сразу спросил Светлан, холодея.
- Люси, - бросила ведьма, соскакивая с его колен. - Что-то стряслось.
- Серьезное?
- Очень. Я не слышу ее!..
- Где?