- Скорее приятель.
- А в чем разница?
- Ну, задешево он меня, видимо, не продаст...
- Ага, - сказала Анджелла. - Значит, вопрос в сумме?
- Видишь ли, малыш, - принялся объяснять Светлан. - Если в этом мире почти любая дамочка, вообще-то считающая себя порядочной, готова отдаться за миллион...
- То есть доверять Грифону нельзя?
- Зато он забавный, - пожал плечами Светлан. - С кем-то ведь нужно знаться и на стороне?
- Разве здесь не живут бескорыстные?
- Почему - живут. Но таких можно запугать. Или взять близких в заложники. Увы, сладкая, я не знаю тут ни одного, для кого честь - на первом месте.
- Как же, а ты?
Подумав, он нехотя ответил:
- Боюсь разочаровать, но для меня дороже всего - ты. Если, не дай бог, меня начнут шантажировать тобой... Не знаю, как далеко я смогу зайти.
- Постараюсь не ставить тебя перед таким выбором, - сказала Анджи серьезно. - Значит, я - твоя ахиллесова пятка? - прибавила она и рассмеялась.
Усмехнувшись, Светлан взял ее маленькую ступню и поцеловал в нежную подошву. А смеяться тут не над чем, подумал он. Опасно настолько растворяться в другом. А ну как дойдет до разлуки?
- По-твоему, Грифон был прав насчет "поспешающей стаи"? - спросила Анджелла, с легкостью переключаясь на деловые рельсы. - Вот не было забот!
Дотянувшись до пультика, Светлан вывел на экран список вызовов, поступивших за сегодняшнее утро. Записалось и впрямь больше обычного, причем состав кандидатов вполне подтверждал слова затейника. Как сговорились, ей-богу. С чего это их прорвало? Ах, ну да: вчера же было полнолуние.
- Жаль, нечего им продать, - пробормотал он. - Такой способ передвижения - быстрый и до изумления простой, - мог бы принести миллиарды!
- Не жадничай, - одернула девушка. - Разве нам не хватает?
- Хорошего не бывает много. - Светлан ухмыльнулся плотоядно. - Из всей стаи мне интересен этот, - показал он пальцем. - Главный производитель скайкаров, почти монополист - вот кого такая леталка могла бы разорить. И он готов платить очень много, лишь бы не дать ей ход.
- Не собираешься же ты лгать ему?
- Я? - возмутился Светлан. - Вот еще!.. Лучше спущу на него Грифона. За умеренный процент тот обдерет душителя прогресса как липку.
- Или продаст ему наш секрет.
- А это будет зависеть от процента. В конце концов, Грифон может сам установить свою долю - при любом раскладе мы не проиграем. До известных пределов его даже можно считать честным.
- С большой натяжкой, верно?
- Нельзя требовать от человека больше, чем он способен дать, - молвил Светлан, со значительностью вскинув палец. - И уж в здешней жизни неизбежны компромиссы.
- А не боишься схлопотать от Грифона, чего не ждешь? - спросила Анджи. - Мужичок-то - шустрый.
Помолчав, он сказал:
- Когда-то Грифон выручил меня.
- В этой жизни? - поинтересовалась она. - Или в той?
- Какая разница? В любом случае я обязан ему.
- Но ведь с Надин, прежней своей подружкой, ты прекратил встречи?
- Да потому, что перестала за собой следить! Если ты стерва, то будь хотя бы соблазнительной.
- "Ты" - это кто? - вкрадчиво осведомилась Анджи.
- Присутствующие не в счет, - объявил он поспешно. - Хотя, конечно, временами... кое-кто у нас порой...
Тут едва не разразилась очередная из дурашливых схваток, в которых прирожденная ведьма нередко справлялась с богатырем, изнемогающим от смеха, будто от насланных ею чар. Но в этот миг на сцене возник новый персонаж, теперь уже во плоти. Представлял он собой лохматого псину черного окраса, по виду совершенно обычного, вдобавок и звавшегося Псом. Наверное, зверь давно слонялся перед дверью, дожидаясь пробуждения хозяев, а различив бодрые голоса, наконец решился войти.
Опасливо оглядевшись - не слышит ли кто чужой, - Пес сиплым баском осведомился насчет завтрака, опять возмутительно запаздывающего. (Будто не он обожрался с вечера так, что едва доволок пузо до лежанки.) А на предложение заняться пока водными процедурами, язвительно заявил, что его, очевидно, путают с ньюфаундлендом. Возможно, некоторое сходство присутствует, но касается оно наружности, отнюдь не повадок. Он и так едва успевает обсыхать - даже при нынешней жаре, на которую никакого языка не хватит. Тем более что язык означенным Псом употребляется не токмо для остужения, а и для иных надобностей, без коих прочие собаки вполне обходятся, поскольку уж им не приходится втолковывать хозяевам, сколь важно регулярное питание и как вредны для собачьего организма частые купания.
- Да просто им некогда болтать! - возразила Анджелла. - В отличие от тебя, они свою кормежку отрабатывают.
Видно, забыв, с кем имеет дело, Пес завел было привычную песню о преклонных своих годах и о покое, заслуженном за долгую службу. Но королева живо напомнила ему о количестве течных сук, которых он успел выловить по окрестным дворам и обрюхатить, невзирая ни на какие года и пользуясь (даже злоупотребляя) своим умом, отнюдь не собачьим. Заодно предложила устроить встречу с щенятами, недавно, после изрядной задержки, начавшими возникать из тесных утроб, - как на подбор здоровущими, мохнатыми да смышлеными, словно бы порода матери тут не играла роли. (То-то радости хозяевам!)
- Нет уж, спасибо, - отказался Пес. - Не хватало, чтобы кому-то из моих сынков вздумалось покалякать с папашей о том о сем! Пусть сперва войдут в соображение, помалкивать насобачатся.
- Ну так и сам не пори чушь, - велела девушка голосом Лауры. - И поубавил бы свою кобелью прыть, а? Нам и одного такого говоруна много, а тут на подходе целая рота.
- Мой пример - другим наука, - произнес Пес значительно. - Вот ежели б вы, люди, ворочались шибче...
- Заглохни! - прикрикнула Анджелла. - Не твое собачье дело.
Наморщив широкий лоб, Пес озадаченно поглядел на нее и решил не обижаться, рассудив, видно, что его-то дела и впрямь собачьи. (А какие еще?) Вдобавок проблемы других не особенно его заботили: своих хватает.
- Ну, - спросил он опять, - мне самому, что ли, готовить? Так у меня лапы не приспособлены. На задних я, с грехом пополам, смогу устоять - у плиты там, аль подле стола... А вот каково передними справляться, без пальцев-то?
Вообще, всем хозяйством в квартире заведовала Жанна, юная ведьмочка, уж так сложилось. Никто не назначал ее на эту роль, а Светлан поначалу даже пробовал сопротивляться: в самом деле, нашли вельможу! Но его протесты не возымели успеха (собственно, Жанна пропустила их мимо ушей - у ведьм это запросто), и одна из комнат как-то сама собой, без договоренностей и условий, отошла бывшей служанке, а ныне самой доверенной из подруг Анджеллы. Расправлялась с делами Жанна с волшебной быстротой и непревзойденным качеством, откровенно наслаждаясь процессом. Однако, к большому сожалению Пса, поднималась прелестница еще позже хозяев, ибо каждую ночь порхала невесть где, возвращалась перед рассветом, изрядно вымотанная, и сразу бухалась в постель - не обязательно свою. Похоже, еще при подлете она зажмуривала глаза, а припостеливалась и вовсе с закрытыми. Светлан уже перестал удивляться, обнаруживая у себя под боком второе тело, мирно посапывающее. (Иногда, правда, это оказывалась не Жанна, а другая летунья, превзошедшая девушку рассеянностью. К счастью, ближе к утру ведьмы не отличались живостью, растратив лишнюю агрессию на чужаков.) В ее ночную жизнь Светлан не вникал - то есть не больше, чем сама Жанна посвящала в это, охотно болтая язычком во время реактивных своих уборок или составляя молодоженам компанию в роскошной ванне, одном из любимых ими мест, или на вечерних посиделках, устраиваемых обычно на лоджии.
- Ладно, - сказал Светлан. - Если ты помаешься за дверью еще... - он переглянулся с Анджи, - с полчасика, да?.. я сварганю что-нибудь на скорую руку. Устраивает?
Его кулинарным навыкам, как и пунктуальности, Пес доверял, а потому немедленно убрался из спальни, по инерции ворча себе под нос. Дверь захлопнулась - отсчет пошел.
- А хватит нам получаса? - сразу засомневался Светлан, поворачиваясь к девушке.
- Если не будем терять время, - ответила та и с хищным шипом кинулась на него, обхватив всеми конечностями.