- Да что ты потерял тут? - снова спросил Артур.
- Раз уж мы прорылись сюда, заглянем еще в одно место. От входа туда не добраться: дверь замаешься откапывать. Но, к нашей удаче, - тут Светлан нагнулся, хватаясь пальцами за скрытую рукоять, - покойный хозяин обожал тайные ходы, а также винтовые лестницы.
Поднатужась, он сдернул с люка массивную крышку и осторожно опустил в сторонку. Швыряться тяжестями в глубине развороченной ямы было противопоказано - как бы не засыпало. Вниз и вправду уводила ажурная лесенка, закрученная в спираль. Уже через несколько метров она словно бы растворялась в темени. Открывшаяся под люком полость больше напоминала шахту, пробитую в камне и способную вместить в себя лишь лестницу - даже перил не требовалось. А пахло из дыры сыростью и тленом, как из могилы.
- По-твоему, туда имеет смысл соваться? - с сомнением сказал напарник.
- Не дрейфь, король, - хмыкнул Светлан, доставая фонарик, сработанный Этьеном из местных материалов. - И что за рыцари пошли - их уже не влечет опасность!.. Может, тебе не стоило богатеть? Благополучие расслабляет, знаешь ли.
- Ничего не имею против геройства, - усмехнулся Артур в ответ. - Но всякий подвиг требует подготовки, иначе может не состояться.
- Думаешь, кто-то поджидал там все эти месяцы?
- Ты не знаешь тварей, кои могут обитать под землей, - заметил король резонно: Светлан в самом деле не знал.
- Вот заодно и познакомлюсь.
Попробовав, как выходит меч из ножен, он ступил на хлипкую ступеньку и стал спускаться, нисколько не сомневаясь, что король прикроет ему спину. Пожалуй, такая безоглядная надежность - из главных чудес здешнего мира. У современников с этим сложно: там либо надежен, либо незауряден. А вот совместить...
- Эй, а как быть с кинжалом? - спросил сзади Артур.
- Оставь себе. У меня уже есть такой - зачем мне два? Конечно, это не кладенец...
- Учитывая момент, подарок роскошный, - возразил король. - Говорят, подземельных тварей не проймешь обычным железом.
- А серебром пробовали? Или осиновым колом, натертым чесноком? Вот насчет креста и молитв сомневаюсь. Хотя... тоже ведь сродни заклинаниям?
Лесенка наконец кончилась, упершись в пол, а в стене обнаружилась дверца, сделанная под низкорослого Паука, - пришлось сгибаться едва не вдвое, чтобы протиснуться в проем. Зато распахнулась она с легкостью, будто недавно смазывали. И уж зал, открывшийся за ней, вовсе не выглядел тесным.
Вот здесь повреждений не случилось вовсе, если не считать заваленных входов. Воздух был спертым, густым - казалось, в нем можно плавать. Вообще, атмосфера была... мертвой. Здесь даже не пахло мышами - что и вовсе странно. Казалось, в таких катакомбах, куда не проникнуть наземным хищникам, им самое раздолье. Или бедняг пожрали иные звери?
Не трогаясь с места, Светлан прогулялся лучом по здешним закоулкам, не обойдя вниманием ни один, - не то чтобы Артуру удалось его напугать, но рисковать впустую не хотелось. Конечно, никого не высветил тут, зато признал комнату. Вон и шкаф-мастодонт, который Светлану пришлось тогда своротить, - в отличие от Гробби, никуда он не делся, даже не сдвинулся с прежнего места. А несколькими метрами дальше виднелась стальная дверь, до сих пор полуотверстая. И приятного в этом было мало. Что за живность водится в здешнем подвале, Светлан представления не имел, но что-то водится наверняка - судя по первому посещению. И если эти смутные создания разбрелись по нижним этажам, да еще, не дай бог, нашли выход наружу...
- Насколько понимаю, - произнес Артур, добавляя к блуждающему лучу Светлана еще один, - это и есть пресловутый Подвал Безвременья?
- Хоть груздем назови, - проворчал Светлан. - Мало ли что Паук наболтал! Ну "подвал", ну "безвременья"... А вот что тут на самом деле?
Взяв во вторую руку кинжал, он двинулся вдоль стены, стараясь не выпускать из поля зрения ничего. Артур следовал вплотную, полуобернувшись, чтобы не давать судьбе лишнего шанса. Действительно, для бравады тут чересчур неуютно, да и зрителей пока не видать. А если кто появится, то вряд ли для пассивного созерцания.
- Была б у нас пара свободных недель, туда стоило бы наведаться, прошептал Светлан, затормозив возле чернеющей дыры. - Конечно, не наобум и со страховкой - скажем, привязавшись тросом.
Не удержавшись, он посмотрел в проем, и его взгляд будто увяз в смоляной тьме. Наверное, чтобы различать в ней детали, требовались специальные навыки... которых у них не было. Вообще, здесь нужно проводить полномасштабные исследования, причем всей профессорской сворой да с подключением ведьм. Но не сейчас... не сейчас.
Осторожно Светлан затворил дверь, по возможности плотнее. Хотя был ли в этом смысл? Если птички из этой клетки успели уже выпорхнуть...
- А может, прав старик и время там теряет смысл? - прибавил Светлан, хотя куда больше ему хотелось молчать. - И причины в подвале перепутались со следствиями. Это ж какой инструмент может из него выйти!.. Опасный, понятно. В том числе для самого работника.
- Что толку облизываться, когда нельзя отведать, - откликнулся Артур, вовсе не умеряя свой густой баритон. - Сам же сказал: некогда. События раскручиваются слишком быстро.
- Н-да, этим следовало заняться раньше. И о чем я только думал!
Король рассмеялся.
- Сказать? - спросил он.
- Сам знаю.
Помедлив, Светлан все же подтащил шкаф к стене, придавив дверцу. Его самого это не удержало - но, может, тамошняя публика похилей?
Затем двинулся дальше, фонарным лучом прощупывая каждую щель, не забывая поглядывать и наверх. Он сам не понимал, на какие находки надеется, но смутно чувствовал, что связано это с Улей. В течение двух дней Светлан спасал ее дважды, но в третий раз... "Акелла промахнулся", н-да. Защитничек-богатырь дал-таки маху. Не то чтоб его особенно просили о помощи, однако... не оправдал народного доверия. Или тут все же личное? Ну и что мне в этой Чернушке? Одна головная боль... Непроходящая. Вздохнув, он произнес:
- У меня ощущение, будто каша, которой нас потчуют последние дни, заваривалась как раз в этом месте. Недаром же Анджи несколько ночей подряд снился Паук!..
- Мы ж только сейчас откопали вход, - заметил Артур. Пожав плечами, Светлан возразил:
- А если он не единственный?
- Ну, не знаю... И как ты представляешь себе такое кухарничание?
- Во всяком случае, не так, как это выглядит у Жанны, - ответил он и неожиданно спросил: - Знаешь, что удивило меня сильнее всего, когда я вернулся в свой мир?
- Компьютеры, - фыркнул король, вспомнив о Робинкраце.
- Что меня окружают те же люди. Немножко трансформированные, даже преображенные, но те же - не умер и не исчез ни один, а новые не возникли. Словно бы просто сменили антураж, оставив прежних персонажей. Причем это касалось не только тех, с кем я знался или мог пересечься - но всех на Земле. Если б я порезвился действительно в прошлом, эффект был бы совсем иным. Поменялось бы человечество в целом, а не каждый человек в отдельности. Но другие люди и живут по-другому - отсюда скачок в будущее при той же дате.
- Извини, мой друг, однако я не поспеваю за твоими мыслями. Или для тебя это не важно?
"Как будто я понимаю много! - подумал Светлан. - Да мне бы хоть что-нибудь прояснить. А со слушателем это делать легче - тут король прав".
- Знаешь, кто такие парки? - сказал он. - Это мойры, которых римляне сперли у греков, для надежности переименовав. Так вот, сии дамы заведовали судьбами - то ли плели их, то ли просто перебирали нити, в нужный момент обрывая. А что есть судьба, если глянуть на термин без предвзятости? Как говорят у нас, "посеешь характер, пожнешь..." Но характер - это вроде программы, заложенной в человека. Выходит, старушки мойры сродни программистам, моделирующим грядущее.
- Ага, - произнес король. - Хочешь сказать, что в тот раз и ты потрудился мойрой? А теперь твоих земляков меняют в обратную сторону. Как-то все это смутно...
- Я думал-думал - я все понял! - внезапно сказал Светлан. - Этот Подвал - преддверие другого, Вселенского, над которым я висел недавно, удерживая Улю. Паук устроил себе филиал, чтобы черпать информашку, как из личного колодца... а заодно закладывать собственные мины, плетя запутанные козни.
"Или просто так стукнуло в голову, без всяких дум?" - прибавил он мысленно. Вообще ему редко везло на прозрения. Почти всегда приходилось долго перебирать варианты, оценивая, сравнивая, отбрасывая, выискивая новые. Рассудок его тыркался по сторонам, точно пес, потерявший след, пытаясь определить, куда тянет сильней. И в конце концов нащупывал решение. Но сколько руды требовал каждый такой самородок!.. И вдруг нате - на блюдечке. Бойся данайцев... а заодно и всех дарителей. Что-то здесь...
И тут из камня, прямо перед Светланом, выплыла тень. Он шарахнулся назад - больше из отвращения. Тень явно принадлежала пауку, причем исполинскому. Другое дело, что отбрасывать ее было некому - во всяком случае, в обычном пространстве. Вот если проектировать ее с того света...
Поборов гадливость, Светлан вгляделся в паучью тень. Действительно, если ее ужать, уплотнить, добавить объемности, красок...
- Как же разнесло тебя, старичок! - пробормотал он. - Прежде-то был махонький.
Наверное, тень была не такой опасной, как оригинал, но безвредной тоже не выглядела. А если прибавить сюда неуязвимость... Призрак-колдун - что-то новое в здешней классификации.
- Ты разбираешься в призраках? - спросил Светлан у монарха. - По вашим замкам они, верно, бродят толпами - ведь стольких укокошили там ни за что!..