- Вообще от привидений не случается большого вреда... если при жизни были нормальными.
- Существенная добавка, - заметил Светлан, с беспокойством наблюдая за тенью, подступающей все ближе. - Тем более, в данном случае нормой не пахнет... Эй, ты, может, общаться хочешь? - обратился он к Пауку. - Тоска тут небось смертная, даже пугать некого. А мышей, кстати, не ты подъел? Хотя - ты же фантом!.. Или просто охотился за ними - со скуки? Интересно, а как ты убивал?
Призрак помалкивал - то ли не хотел говорить, то ли не мог. А способ умерщвления он, видимо, намеревался продемонстрировать на госте. Ну-ну, подавишься. Я и от живого тебя не бегал...
- Есть у нас еще Дома дела, - продолжал Светлан вполголоса. Интересно, какие? Чего ты недоделал тут? По-моему, и так натворил сверх всякой меры!.. Или сокровища стережешь, будто тот кобр из "Маугли"?
Паук молчал как Герасим, ушедший в партизаны.
- Сейчас прошуршит: "Отдай мое сердце!" - хмыкнул Светлан. - Точно в старой страшилке... Да много ль я должен тебе, урод?
Впрочем, смешок вышел не убедительным. Такие сценки кажутся забавными на свету да в окружении людей. Но в затхлом подземелье и полной темени... Хорошо, рядом Артур. А то бы я показал чудищу поганому, как мужественно богатыри выглядят со спины и как отважно они бегают!..
Когда тень надвинулась вплотную, Светлан непроизвольно выставил перед собой ладонь. К его изумлению, это подействовало: Паук затормозил, будто уткнулся в стену. Похоже, и сама тварь удивилась. Впрочем, Светлан ощущал ее настолько смутно, что мог доверять лишь зрению, - а что разберешь на паучьей да еще призрачной морде?
- Известны случаи, когда призраки вселялись в людей, - порадовал друга Артур. - Разумеется, способны на это единицы.
- Уж наш - наверняка... если такой фокус в принципе возможен. Кажись, Паук и нацелился на захват. Ан не вышло: богатырей без масла не скушаешь!
- А нельзя ли его изловить? - предложил Артур. - Или сторговаться с ним как-то? Такая причуда стоит подороже шкуры огневика.
- Ты, случаем, не из норманнов? - поинтересовался Светлан. - А, король? Такой деловой!.. Кстати, они считали, что покупать следует лишь то, чего нельзя отнять.
- Не для себя ж стараюсь? Все тратится на наших дев.
- Боюсь, в тамошней среде призрак не удержится, - покачал головой Светлан. - Разве поселить его среди ведьм. Но зачем в Городе эдакая образина?
Теперь он разглядывал Паука с расстояния вытянутой руки, а во второй сжимал фонарик, направляя луч следом за взглядом. Большая часть света, понятно, проходила сквозь, но для устрашения хватало и остатка. Чудище впрямь наводило трепет: эти мохнатые лапы, алчно мелькающие жвалы, завораживающие глаза... впрочем, когда уверишься в своей безопасности, привыкнуть можно. В виртуальных бойнях Светлану встречались твари куда более жуткие, а иные и вовсе смахивали на порождения горячечного бреда. (Да он сам мог придумать не хуже.) И антураж там вроде убедительный, и озвучение, даже запахи... однако эффект не тот. Веры, что ли, недостает? Всерьез-то все равно не принимаешь, за жизнь не трясешься. Не то что сейчас.
- Может, ты тоже выдуманный? - спросил Светлан призрака. - Эдакий морок. Вот и профессор говорил... А пока держишь тебя за виртуала, вреда никакого.
Тот продолжал отмалчиваться, но на согласие это не походило. Да и Светлану вовсе не хотелось подпускать это страшило к лицу. Проверять на себе свою гипотезу - уж настолько он с ума не съехал. Хотя...
Не отводя руки, Светлан шагнул вперед, и Пауку пришлось отступить. Что-то не пускало его за богатырскую ладонь. Ну и слава богу - воистину. Что хорошо, то хорошо.
- Вот и ловушка, - объявил король, ловким маневром заходя призраку в тыл и подпирая того обеими руками. - Разберемся хотя бы с ним, а?
Ага, щас!.. Не пробовали ловить клок тумана? Без видимых затруднений Паук просочился между их ладоней в сторону и заскользил прочь, явно торопясь убраться от таких психов. И конечно, Светлану сразу захотелось его поймать, хотя минуту назад он не помышлял об этом. Ну натура!..
Но тут снаружи донеслось предостерегающее ржание Буяна. Даже Артур понял, что дело нешуточное, - судя по тому, как обернулся на голос жеребца. И кто пожаловал, интересно?
- Не до охоты, твое величество, - сказал Светлан с сожалением. Давай-ка поживей!..
Оставив в покое Паука, уже вползавшего в укромную щель, они бегом пересекли комнату, по той же лесенке взлетели наверх. Здесь на пару секунд задержались, чтобы поставить на место крышку и завалить люк обломками. Лишь затем выбрались из ямы, явственно слыша топот многих копыт, приближавшийся с каждой секундой.
С этого возвышения дорога просматривалась на сотни метров, и поглядеть сейчас было на что. Во весь опор по ней мчал отряд в пару сотен всадников, большинство из которых латы покрывали от макушки до пят. Мерцала на солнце сталь, развевались плюмажи и плащи, наездники восседали на боевых конях, будто родились в седлах. Скакали-то они красиво, одно плохо: сюда.
- Эскадрон рейтар вонючих, - пробормотал Светлан не слишком радушно. С чего их занесло к Дому? Ведь проклятое место!..
Среди местных жителей такие слухи действительно курсировали, чему немало способствовали сами ведьмы, оберегая здешний выход Канала от чужаков. Хотя последнее время это его ответвление использовали не часто - в отличие от того, которое выходило к лесному озеру и где теперь, взамен прежнего шалаша, раскинулся чуть ли не дворец с балконами и оградой.
- Не узнал разве? - сказал Артур. - Это войско нашего приятеля, барона де Бройля. Да вон и он сам.
- Ой, и вправду, - умилился Светлан. - Ну как живой!.. Сколько ж мы не виделись с ним?
Кстати, не горевали. И остаток жизни прожили бы без него запросто. Но у дерьма есть такая особенность: всплывать.
Спешащая банда Бройля уже миновала раскрытые ворота и сразу раздалась вширь, охватывая развалины Дома с боков, - наверное, чтобы отсечь пути отхода. Светлан коротко свистнул, призывая Буяна к осторожности, но тот и сам уже отступал вместе с гаремом в глубь двора, к подходящему проему в заборе, бывшему некогда тайной калиткой.
- Сколько глыб перебросали без пользы, - заметил Артур, усаживаясь на колонну. - Нет бы спустить на наших гостей.
- Все же многовато их, - пробормотал Светлан, опускаясь рядом. - Нет?
- Даже если придется биться в окружении, больше десятка вблизи не встанет. А это разве число?
- В том и дело, что не хочу рубиться. Разве нельзя договориться без поножовщины?
- С ними-то? Божьи ж люди - им только дай кого-нибудь порешить!..
В самом деле, среди всадников, успевших уже окружить здание, многие были облачены в мантии ордена чистильщиков. Тоже ведь... не тонут.
- Вот и меня давно удивляло: почему самые идейные обычно и самые злобные?
Прищурясь, Светлан вгляделся в гостей, но лишь у нескольких заметил пристегнутые к луке арбалеты. Ну, это они недодумали!.. Вот массовый залп мог бы создать проблемы.
- По-моему, самое время подкрепиться, - сказал он, снимая с камня пухлый рюкзачок. - Пока еще они себя разогреют!..
- Да, времени хватит, - согласился Артур.
Несколько субъектов весьма неприглядной наружности, в сутанах и с тонзурами, выдвинулись вперед и принялись выкрикивать что-то по латыни, время от времени тыча массивными крестами в сторону мирно закусывающих рыцарей, даже брызгая на стены из мутных склянок - видимо, святой водой. К счастью, ветер дул в сторону гостей, а потому ароматы субъектов сюда не доносились. Вот шум досаждал.
- Это что за придурки? - спросил Светлан. - Чего они трындят?
- Дьявола изгоняют, - посмеиваясь, объяснил король. - Господина Тьмы.
- Надо же!.. А где он тут?
- Положим, здесь лишь его посланник - Антихрист.
- Я, что ли?
- Ага, - с удовольствием подтвердил Артур. - Ведь это ты взял здешних ведьм под свою защиту, а многих даже спрятал в Преисподней от Божьего гнева. И твоими же стараниями чистильщиков выдворили из королевства.
- А ты, значит, ни при чем? Ловко!
- Мои деяния тускнеют в сиянии твоей славы. Не я же оставил Карла без могущественного союзника? А после бегства герцога церковникам оказалось не к кому прислониться. Зато теперь они посчитаются с тобой!..