- Поспешим, - угрюмо откликнулся Светлан. - Иначе спасать будет некого.
- Вперед! - кивнул Артур.
Вскоре им пришлось разделиться, чтоб успевать быстрее, - хотя друг друга старались из виду не терять, время от времени устремляясь на помощь. Черные твари не дрались в строю и взаимовыручкой не отличались, но если замечали человека, сразу устремлялись на него. И не успокаивались, пока не добивали жертву или не погибали сами. Раз за разом то Светлану, то Артуру приходилось схватываться с двумя-тремя врагами сразу, заставляя своего зверя крутиться волчком и отражая чудовищные удары, сыплющие градом. Вооруженный кладенцом и вторым клинком, Светлан обычно справлялся сам, срубая древки нагинат, снося головы. Но королю приходилось туго, хотя теперь и он дрался в две руки, загрузив левую мечом. Один раз под ним убили шестинога - точнее, покалечили, надрубив несколько конечностей, - пришлось менять. И дважды Артур едва не терял секиру, застревавшую в жесткой плоти. Твари умирали неохотно, а отступать не умели вовсе - пока не изрубишь в крошево... Если они смертные, то живучи на удивление.
Вскоре в дело вступил Георг, со снайперской точностью метая валуны в тех чужаков, которых рыцари не видели за пожарами, и уложив таким способом не одного черного всадника. Затем опустился в самом центре поселка, на вытоптанный до каменной твердости пустырь, заменявший тут площадь. Спокойно дождался, пока Светлан с Артуром расправятся с троицей врагов, наскакивавших на них до последнего, и доложил, что в поселке больше не осталось Пропащих Душ.
- Сколько на твоем счету? - спросил Светлан, с трудом переводя дух.
Все же он устал, несмотря на свое богатырство.
- Девять, - ответил Артур, тоже запыхавшийся от такой работы. Секиру и меч он уложил накрест перед собой, совершенно расслабив руки, а в громадном седле развалился, точно в кресле. Но и к нему силы возвращались с каждой секундой. К счастью, обошлось без ран - на этот раз.
- У тебя? - повернулся Светлан к дракону.
- Шесть, - доложил тот. - Во всяком случае, стольких я накрыл камнями. А весил каждый...
- И у меня - тринадцать, - не стал дослушивать Светлан. - Итого двадцать восемь - неслабая стая!.. Но где ж все-таки люди? Неужто мы опоздали?
В горячке боя некогда было озираться, и сейчас он старался по сторонам не глядеть - во всяком случае, не вглядываться. По площади было набросано немало тел, несколько из которых Светлан раскромсал самолично. Большинство были человеческие, почти все - безоружные. Домов тут под сотню, значит и жителей более тысячи. Не могли же перебить всех?
- Я слышу их, - внезапно сказал Георг. - По-моему, они заперлись в церкви.
И мордой указал на высокое здание, со всех сторон уже объятое пламенем. А главный костер разложили перед входом. Вероятно, те из тварей, кто занялся сбежавшими туда, не стали тратить время на вышибание массивных створок и сокрушение толстых стен, а решили просто спалить всех в божьем доме к дьяволу. Чего ж добиваются эти сволочи: лишь бы сгубить побольше народу?
- Фашистские штучки, - проворчал Светлан. - Ну-ка!..
На ходу прилаживая под шлем огнеупорную ткань, некогда подаренную Лаурой и сотканную из ее волос, он погнал свое чудище на полыхающую груду, привалившую ворота. С разгона врезался в нее, чудом не сковырнувшись с седла, зато разметав горящие обломки по сторонам. Тотчас ко входу подскочил Артур и принялся долбить обугленные доски, в пять ударов перерубив запирающий брус, тоже изрядно подгорелый, - подоспевшему Светлану даже не потребовалось пускать в ход кладенец..
Двери распахнулись, изнутри ударил по ушам многоголосый крик. Затем в проход хлынули люди, выныривая из сплошного дыма, как из Провального тумана, - сотрясаемые кашлем, едва держащиеся на ногах. Подождав, пока иссякнет поток, в здание заскочили Светлан с Артуром и стали выносить оставшихся, сразу по двое-трое, укладывая на крыло Георга, чтобы тот отволакивал их подальше от здания. Когда вытащили последних, сверху стали сыпаться балки. Еще пару минут спустя обвалилась вся крыша - слава богу, хоть тут обошлось без лишнего драматизма.
Уцелели в поселке многие - хотя погибло, видимо, не меньше. Но после недавнего запустения даже спасение половины казалось удачей, а вид площади, заполненной выжившими людьми, трогал до слез. Оказывается, и от церквей бывает польза.
Закончив с погорельцами, рыцари переглянулись. Все же Артуру досталось сильней: в добавление к прежним царапинам его латы густо покрывали вмятины, в нескольких местах даже зияли прорехи, к счастью, небольшие. А закоптился он не хуже тварей, вырвавшихся из Провала, - неудивительно, что спасенные косились на короля с опаской, отбредая в сторонку. Впрочем, Светлан выглядел немногим краше.
- Увы, мой друг, благодарности мы вряд ли дождемся, - сверкнул Артур улыбкой, словно негр. - Похоже, нам уже намекают, что загостились.
- Начхать, - буркнул Светлан. - Успели - и слава богу.
Развернувшись, он подошел к Пропащему, которого свалил последним, и остановился над ним, всматриваясь. Тот еще шевелился, хотя под конец боя Светлан вошел в такой раж, что рассекал бронированные тела надвое. Но эти твари не уступали живучестью киборгам - вообще, можно ли их считать живыми? Даже слизь, что из них сочилась, мало походила на кровь.
Кстати, рифленые доспехи черных всадников, делавшие их похожими на восставшие мумии, оказались наружным скелетом, а сами они, при ближнем рассмотрении, больше смахивали на жуков - вплоть до фасеточных глаз и жвал вокруг пасти. Хотя внутренние кости тоже имелись, причем в обилии, густо пронизывая жесткую плоть, подпирая оболочку, - что и придавало тварям прочность, почти сравнимую с неуязвимостью.
Оскалясь от брезгливости, Светлан вымахнул из-за спины меч и филигранным ударом развалил рогатую голову на половинки. Как и предполагал, мозгов не увидел - действительно, столь ценный орган следует укрывать глубже. Рубанув снова, Светлан вскрыл грудь и там нашел, что искал, округлое костяное образование, прилепившееся к позвоночнику, размером и формой похожее на страусиное яйцо. Вот тут и таится смерть кощея?
Подобрав валявшуюся рядом нагинату, Светлан коротким тычком вогнал ее в костяной шар, и страшное тело прекратило дергаться. Ну наконец!
- Ладно, поспешим, - сказал он затем. - Теперь и без нас управятся.
Стараясь не замечать боязливых взглядов, Светлан направился к своему зверю, с нежданным смирением поджидавшего нового хозяина там, где они расстались, - и вскочил в седло. Король отстал от него лишь на секунду, затем и дракон взмыл в родное небо.
Оставив за спиной пылающее селение, Светлан и Артур помчались через пустошь, держась рядом и откинувшись на высокие седельные луки, точно на спинки кресел. Зверюги под ними все разгонялись, когтистые лапы безжалостно рвали землю, уже почти сливаясь в марево. Теперь за шестиногами угнался бы редкий автомобиль, даже если бы неслись по шоссе, а не по бездорожью. И ведь какой плавный ход! Может, это впрямь скорее машины, чем существа?
Георг летел чуть позади всадников, чтобы не добавлять ветра своими взмахами, - эдакий боевой сокол размером с самолет.
- Куда теперь? - спросил Артур. - Что наказала тебе Анджелла?
- По ее данным, в здешних местах больше не осталось Пропащих, ответил Светлан. - С командой карателей мы покончили, а поодиночке они вряд ли бродят. Вторая их стая движется сейчас к столице, но на выходе из леса ее перехватит королевская гвардия и придворные рыцари.
- Пф-ф! - с пренебрежением фыркнул Артур. Действительно, из столичных щеголей никто не выстоял бы против короля и минуты. Богатыри везде в дефиците.
- На турнирах они насобачились ворочать копья, - возразил Светлан. - А куда целить, им объяснят. К тому ж у гвардейцев имеются баллисты. Если успеют занять оборону...
Он прикинул, за сколько времени Пропащие пересекут лес, шуруя на той же скорости, как эта пара шестиногов. Вроде должны успеть.
- И потом, с ними Анджелла, - прибавил он. - Волшебница как-никак. Уж с парой десятков справятся.
Светлан оглянулся на дракона, и словно предвосхитив, что ему скажут, тот круто повернул к лесу, через секунды растворившись в темноте. А может, его позвала королева - как и Светлан, в здешнем мире Георг слышал ее превосходно.
Не снижая хода, богатыри продолжали нестись в том же направлении. Пустырь сужался, с одной стороны поджимаемый деревьями, с другой - обрывом. Хотя ныне тот походил больше на океанский берег, поскольку знакомую бездну до краев заполняла серая мгла. А ведь обычно она клубится далеко внизу. Что же стряслось тут?
- Ага, вот и тропа! - Артур указал на широкую полосу, тянувшуюся вдоль опушки, точно свежая, пашня. - Все же решил их догнать?
Для сравнения Светлан оглянулся на следы, оставляемые их шестиногами. Пожалуй, в этой стае и впрямь не больше пары десятков. Заманчиво было б ударить Душам в тыл... но не до того сейчас, нет.
- Нет, - повторил он вслух. - Мы и тут не соскучимся. Видишь замок?
Из тьмы в самом деле уже проступила гроздь черных башен, венчающих притопленный тяжелым туманом островок, к которому уводил каменный мост.
- Ха! - воскликнул король. - Берлога Оттона. Ну конечно!..
- Сегодня у нас рейд по местам моей боевой славы, - сказал Светлан. В столицу-то через лес помчим. Значит, заодно посетим ристалище, где я набросал бедолаг-рыцарей. Там еще памятник не поставили? Или хотя бы бюст? Четырежды герой как-никак! - И он принялся загибать пальцы: - Два колдуна, дракон-огневик... одна штука... дюжина рыцарей за минуту. А?
- Недоглядел, извини, - ухмыльнулся Артур.
Выскочив на дорогу, мощенную старым булыжником, звери круто повернули к обрыву - кажется, еще раньше, чем им подали команду. Может, они вдобавок телепаты?
Еще прибавив скорость (хотя куда уж больше), шестиноги дробно затопали по камням и через секунды влетели на мост. Последний пролет в нем замещала подъемная платформа, заодно прикрывавшая проем в крепостной стене. Но теперь от платформы не осталось и следа, а проем зиял, точно пасть чудовища.
С разгона одолев короткий подъем, оба зверя без колебаний взмыли в воздух, точно с трамплина, и по плавной дуге пронеслись над бездной. В следующую секунду они вонзились в проем и возобновили бег в темном тоннеле, пронизывая одни ворота за другими, - пока не очутились в крохотном замковом дворе, со всех сторон стиснутом каменными громадами. Где наконец затормозили, со скрежетом проехавшись когтями по брусчатке. И никаких признаков утомления - после таких скачек. Действительно, больше смахивают на машины.
За прошедшие месяцы в замке мало что изменилось, разве стало еще унылей. Соскочив с седла-кресла, Светлан махнул рукой Артуру и вступил в ближнюю дверь. Знакомыми переходами, украшенными жутковатыми барельефами, провел короля к главному залу - огромному, мрачному и почти столь же темному, как здешние коридоры. Прежде-то его освещали факелы, развешанные по стенам, а теперь пылал единственный, помещенный над троном, в самой глубине зала. Как и раньше, по центру раскорячился тяжелый стол, но тогдашнее угощение успело истлеть, не тронутое даже воронами. А вместо тощего исполина, закованного в черненые латы, на троне восседала мраморная статуя, во всех деталях и с замечательным мастерством изображавшая прекрасную голышку. Сложением она мало походила на утонченную Анджеллу или изящную Жанну, скорее - на роскошнотелую Артезию. Вдобавок статую украшала такая же грива смоляных волос, змеящихся по плечам и груди, и так же затеняли глаза пушистые ресницы да пламенел алый рот. Вот только веяло от нее холодом - чего не скажешь про пылкую маркизу. Словно бы ваяли скульптуру с юной покойницы, гримированной перед погребением, но еще не обряженной в подобающие одежды... Или их сперва одевают, а приукрашивают уже после?
- С одной стороны это, разумеется, красиво, - пробормотал Артур, изумленно разглядывая статую.
- С которой? - поинтересовался Светлан. - Думаешь, со спины она смотрится хуже?