- Главное, о чем хочу вас предупредить: сегодняшняя атака Пропащих была... цветочками. - Женщина мило улыбнулась Светлану. - Ягодки впереди, причем сродни арбузу. И вот когда вместо нынешней горстки на королевство хлынет орда... Вы не прикидывали, сколько Душ потребуется, чтобы сровнять с землей столицу? Или чтоб вырезать страну до последнего человека? Учтите, эти твари неутомимы, даже не нуждаются в сне. А их мощь и свирепость вы испытали на себе. И если еще вспомнить, что в королевстве не стихают распри... о коих его величеству, - тут она поклонилась Артуру, ничуть не уступая изяществом Артезии, - наверняка известно в подробностях.
Она вновь сменила позицию, точно проверяла, которая из них действует сильней на противоположный пол, и продолжила:
- Следующий наплыв произойдет не позднее октября. Если к этому времени вы не решите свои проблемы... включая, кстати, и внешние... то никакие богатыри на сей раз не спасут страну. Следом падут прочие королевства, и в этом мире воцарится тиш-ш-шь. Как на кладбище.
- Не позднее? - спросил Светлан. - А самый ранний срок?
- Тоже октябрь, - сказала Джинна. - Но уже первые числа. Устраивает такой разброс?
- Терпимо, - кивнул он. - Значит, полтора месяца у нас еще есть. Максимум - два с половиной. А где ждать атаки?
- Вот это ты спросил правильно, - одобрила демонесса. И ответила: Наверняка не здесь. Скорее всего выброс состоится в здешней Огранде, стране великанов. А прокатившись через них, низвергнется на вас.
- И у несчастья есть светлые стороны, - пробормотал Артур.
- Думаешь? - усмехнулась Джинна. - Вряд ли вы будете долго радоваться чужой беде. Просто подели протяженность королевства на скорость шестиногов.
Слушая ее, рыцари не прекращали трапезы. Только они приканчивали очередное блюдо, как тарелка исчезала, вместе с объедками, - очень удобно. Вообще, демон мог бы сильно скрасить холостяцкий быт. А если еще и в таком оформлении... тут уж комфорт отступает на второй план.
- Откуда эта информация? - осведомился Светлан. - Ты ручаешься за достоверность?
Продолжая экспериментировать с позами, демонесса ответила:
- Как и ты, я заглядываю в Подвал Судеб, только мне удается это намного легче. Конечно, и там знания не абсолютные, но многие прогнозы сбываются с большой точностью. Особенно, когда затрагивают нежить - эдаких проводников мертвого Рока. А Пропащие Души, как понимаете, из той же компании.
- Стало быть, нас предсказывать сложней, - отметил он. - Зато все приключившееся с нами откладывается, видимо, в ту же копилку?
- Все, что уже стало историей, - там. Конечно, разобраться с таким массивом непросто. Но мне известны ваши события, включая вчерашнее похищение девочки. А по твоему лицу вижу, как сильно это гложет тебя.
- Может, знаешь, и кто умыкнул Улю?
- Я знаю все, - ответила Джинна. - Ну почти. Проблема в ином: не могу разглашать. - Она улыбнулась. - Хотя мы не даем подписки, но нашу ответственность не сравнить с вашей - мы-то расплачиваемся сутью. Впрочем, и свобода, по нашим меркам, слишком дорогая цена.
- Может, просто не желаешь? - в упор спросил Светлан.
- С этим - никаких сложностей, - заверила демонесса. - Как ни странно, к вам я испытываю симпатию и даже, что совсем забавно... ладно, не будем углубляться. Наверно, на меня уже влияет это, - небрежным жестом она указала на свои роскошества. - Вы-то научились справляться с плотью, а вот мы, чистые духи, с плотским соприкасаемся редко и потому иммунитетом не обзавелись. Это как человеку превращаться в зверя: опасно задерживаться можно озвереть безвозвратно.
- А тебе не хочется этого? - вдруг спросил Артур.
- Озвереть? - уточнила Джинна, поглядев на него с интересом. - Или очеловечиться? Не знаю, милый, не разобрала еще... Так вот, об Уле. - Она перевела взгляд на Светлана. - Эта малышка весит куда больше, чем потянула у тебя на руках. Даже, когда ты удерживал Улю над Подвалом, это была лишь часть ее тяжести. Можешь жалеть ее, сколько влезет, - тут демонесса опять одарила гостя насмешливой улыбкой, - но помни: девочка требует аккуратного обращения. Слишком могучие силы стягивает этот узелок. Может, ее душевная смута, спроецированная на этот мир, как раз и привела к последним событиям? А представь, что натворит здесь ее смерть, оформленная надлежащим образом?
- И что ж не... оформили до сих пор? - спросил Светлан, не сдержав оскала. - Не успели еще? Или не хотят таких крайностей?
- Это ты сам выясняй. Но игрок вам противостоит сильный. - После недолгой паузы Джинна прибавила: - В утешение могу сказать, что Люси пошла на поправку. Вот только что... даже ведьмы еще не знают.
- Слава богу! - в один голос воскликнули рыцари.
- Аллах акбар, - согласилась демонесса. - А засим, мои любезные, позвольте откланяться.
Как раз и еда кончилась, насытив обоих гостей если не до отказа, то надолго. А с последней опустошенной тарелкой сгинул и столик - хорошо, не раньше.
- Красотку оставляю вам, - прибавила она со злорадным смешком, будто подслушав чужие мысли. - На полное ваше усмотрение. Можете скормить ее шестиногам или отдать на поругание черни - она ни словом не возразит, а самой мне жаль стирать такую картинку. И кто ведает - может, когда-нибудь захочу вернуться в нее?
Глаза Джинны потухли, лицо разгладилось. Перед ними опять восседала статуя. Правда, теперь ожившая - вон, даже ресницами хлопает. Но и не более того. Где-то Светлан уже видел такую оцепенелость, причем совсем недавно. Ну да, Несторов!..
С сожалением вздохнув, Артур завернул девушку в свой плащ и поднял на руки, явно намереваясь нести через весь замок. Конечно, она вполне могла дойти сама, но против транспортировки не возражала. Несешь - и неси: Твоя воля, господин.
Погрузившись на шестиногов, рыцари покинули крепость, для чего пришлось еще раз перемахнуть через пропасть, наполненную туманом. Теперь их путь лежал в лес - точнее, туда уводила дорога, вскоре утратившая солидность и превратившаяся в обычную грунтовку, с обеих сторон поджатую зарослями. Впрочем, рогатые зверюги гнали по ней с такой же скоростью, как по брусчатке, - похоже, их не заботило наличие покрытия. Бывшая Джинна безучастно покачивалась впереди Артура, благо в таком седле хватило бы места на троих, и пялилась пустым взглядом в темноту, будто там было на что смотреть.
- Чего вздыхаешь, король? - поинтересовался Светлан. - Очарован мертвой красой? Ведь это кукла, разве нет?
- Сейчас-то конечно, - пробормотал Артур. - Но когда ее заполняла мятежная душа... Какое сочетание, а?
- Как учит наш профессор, демоны не враждебны, но чужды человечьей природе, вдобавок бесстрастны. Им интересно лишь познание, любопытство - их единственная слабость... Хотя Джинна мне показалась азартной, вдобавок понимающей красоту. Или это тоже сродни знанию?
- Если верить почтенному Фридриху, - заметил король, - все люди частицы единого Духа. А разнообразные страсти, включая любовные, привносятся греховными телами.
- А что в этом худого? - спросил Светлан. - Пока выдерживаются пропорции... Может, наш демон, попробовав плотского, ощутил к этому вкус? Не исключено, он уже немножко стал женщиной и захочет превращаться дальше. И потом... Представляешь, какой тут материал для исследований?
- Черт, - произнес Артур. - Черт, черт, черт!..
- Не поминай всуе, - ухмыльнулся Светлан. - Еще накличешь. Мало нам прочих уродов... Что до Джинны - думаю, она вернется еще. И тогда поглядим. Кстати, а на какие распри намекала наша красавица? - вдруг вспомнил он. - О коих тебе якобы отлично известно.
Артур пожал плечами.
- Разве бывает королевство без распрей? - сказал он. - А двор - без интриг? Но если начинать с ближней угрозы... Ты же помнишь замок Кюси?
- Ну, когда-то я порезвился и там!
- Вот оттуда идет сейчас главная волна. Давно следовало снести этот гадюшник, старинный рассадник заговоров, но... нет доказательств. Для правителя Анджелла слишком щепетильна.
- Слава богу, - сказал Светлан. - Иначе и со мной разберется крутенько, если дойдет до семейной свары.
- Как ты знаешь, мой друг, раньше в замке проживал герцог Карл...
- Карлуша, Карлуша, - проворчал Светлан. - Большая ты стерва, хоть и герцог... Ведь он рос сироткой?
- Его взбалмошный отец погиб на охоте, когда Карл был подростком. С тех пор Карла опекал король Филипп.
- Доопекался на свою голову. А ныне кто владеет герцогством?
- Младшая сестра Карла, Джулия.
- Господи, и тут la femme - куда ни плюнь!.. И как сестренка: достойна своего братца?
- Боюсь, что да. Сама на виду не мелькает, но вокруг нее в последнее время заметно брожение.