- Мужа у нее вправду нет, а сын имеется. До сих пор спорят, от кого она прижила, от брата или от отца, - старались, судя по всему, оба. Зато с породой у малыша все в порядке: кровь де Кюси удвоенной концентрации.
- Бедолага! - посочувствовал Светлан. И тут же прибавил: - Наш пострел, а? Оставил-таки о себе память!..
- Не только память, но и серьезную проблему, - сказал король. Столичная знать, прежде поддерживавшая Карла, теперь желает поднять на знамя злосчастного ребенка - у того прав на трон ничуть не меньше. А Джулия этому всячески способствует.
- Темна душа матери-одиночки!.. По крайней мере она дурнушка? Обычно у красавцев сестры не блещут.
- Напротив, вполне мила, даже красива. Хотя пользоваться этим не научилась. Трудное детство, знаешь ли.
- Да уж, не приведи бог! Если папенька был сынку под стать... точнее, наоборот. Не Филипп же сделал Карла мерзавцем? Формируют-то первые годы. И чтоб выправить, мало доброты - нужна сила... А может, Джули не совсем пропащая? - предположил Светлан. - Может, до сих пор к ней не поворачивались нужной стороной?
- Это какой же? - заинтересовался Артур. И поглядел при этом на девушку, недавнее вместилище демонической сути. Под встречным потоком ее волосы растрепались, плащ тоже распахнулся, но бедняжку это не волновало. Впрочем, ветер был теплым.
- Во всяком случае, такой противник мне не нравится, - сказал Светлан. - В принципе я за равноправие полов - но воевать с женщинами!.. Какое может быть равенство при разных возможностях?
Глава 11. Другая столица
В столицу они въехали раньше, чем ночь перевалила через середину, - по меркам двора, не так и поздно. А после недавнего сражения, к счастью, завершившегося победой, там и вовсе не помышляли о сне. Вместе с придворными бодрствовала половина города, и обстановка на улицах больше напоминала вечер: народу!.. Впрочем, перед парой рыцарей в помятых и закопченных латах, да еще верхом на жутких чудищах, расступались с поспешностью. Иногда полезно выглядеть грозно.
За ограду королевского дворца богатырей тоже пустили без промедления. Даже если бы на сей счет не распорядилась Анджелла, какому нормальному стражнику придет в голову задерживать таких визитеров? Слава богу, короля Артура и графа Светлана де Монтена, его формального вассала, знали тут превосходно. Лучшие бойцы восьми королевств, непревзойденные поединщики, победители драконов и колдунов, а вдобавок, близкие друзья самой королевы шутка ли?
Впрочем, и не более - если говорить о Светлане. Это там, на своей горе, он король. И супруг королевы-волшебницы - если не на бумаге, то по факту, признанному всеми ведьмами и разношерстной командой, сплотившейся вокруг них. А здесь его статус так и не поднялся выше фаворита.
Не рискнув запускать шестиногов в конюшню, друзья оставили их во дворе, ненадежнее привязав к колоннам, чтобы не схрумкали кого-нибудь ненароком. Затем велели своей нечаянной рабыне не покидать седла, больше походившего на кабинку, и вступили во дворец.
С прошлого года тут поменялось многое, но дворцовый распорядитель остался прежним, даже выглядел столь же импозантным и приветливым, а симпатией к дорогим гостям прямо лучился. Плечом к плечу они пересекли тронный зал, не особенно большой, но казавшийся длинным из-за выстроившихся вдоль стен придворных, и остановились перед королевой. Артур поклонился со всей учтивостью, Светлан ограничился кивком. В сравнении с нарядной толпой и прекрасной хозяйкой дворца, выряженной действительно по-королевски, оба смотрелись, как пахари на балу.
- Вот и наши герои, - произнесла она радушно, - вдвоем свершившие у Провала то, что мы едва осилили целым войском. А вдобавок спасшие от истребления жителей Амбры.
Голос ее звучал ровно, и теплота не хлестала через край, выверенная строго по этикету, - зато глаза сияли изумрудами, упираясь в лицо Светлана. А он едва удерживался от дурацкой ухмылки, настолько рад был видеть Анджеллу. И почему нельзя послать все дела подальше? Вот прямо сейчас... вместе с роскошным ее облачением.
- Втроем, - все же уточнил Светлан. - Нам крепко помог Георг. И погибло там столько, что гордиться особо нечем. Еще бы чуть...
- Слава богу, вы не пострадали! - с прорвавшимся волнением сказала девушка. - У нас ведь тоже потери. И в королевской гвардии открылось немало вакансий.
- Может, и к лучшему, - пробормотал Артур так тихо, что расслышали только Светлан да Анджелла. - Уж теперь их займут достойные.
- Из грязи, да? - фыркнул Светлан чуть слышно. - Эх, король, король... Конечно, не мне поминать об этом, но резкий подъем вскружил голову не одному. Иногда верность важнее силы.
- После обговорим, - шепнула королева, а громче добавила: - Итак, чем же одарить вас, судари мои?
- Сама знаешь, - буркнул Светлан. Действительно, нашла о чем спрашивать!..
Зато Артур, недолго подумав, предложил:
- А пожалуйте мне, сестра, замок Отгона с прилегающими землями. Все равно ж они без хозяина? Уж я постараюсь, чтобы ваши тамошние подданные не оставались без защиты.
- Охотно, брат мой, - с улыбкой кивнула Анджелла. - Более того, буду признательна, если вы примете на себя часть королевского груза.
- И кто ж тут кого везет, интересно? - снова пробурчал Светлан.
Исподлобья он оглядел толпу, выделив двух подозрительных типчиков, как и раньше, трущихся возле трона. А к этой парочке добавился еще один расфуфыренный петушок, всяко старающийся привлечь взор королевы. Надо же, претенденты прибывают с каждым месяцем! Пока мы с Артуром глотаем гарь и проливаем пот в пограничных стычках, эти красавцы стараются при дворе. Правду говорят: свято место не пустует. А каждый берет, чем умеет... и до чего дотянется.
Вскоре все положенные фразы были произнесены. Затем дали выговориться самым настырным короледворцам, переполняемым то ли чувствами, то ли карьерным рвением, и на этом торжественную часть завершили. Оперевшись на руку Светлана, королева вместе с ним и Артуром покинула зал, остальных предоставив самим себе. Слава богу, сегодня при дворе не устраивали турнира - задирам и без того нашлось, где спустить пары. А затевать пир или бал тоже не к месту: слишком дорого далась победа. Да и вряд ли можно это считать победой, учитывая пророчества демонессы.
Через десяток минут высокая троица уже расположилась в гостевой комнате, неподалеку от пылающего камина, бросающего блики на портреты ушедших королей. Светлана раздражало чувство, что он уже наблюдал похожую сценку. Этакое дежа вю, мать его!.. И Артур восседал в том же кресле, а вместо Анджеллы гостей принимал Филипп. Как ни смешно, сам Светлан плюхнулся на место, где тогда злобствовал Карл, - нарочно не придумаешь. Покрутив головой, он отыскал портрет, из глаз которого подглядывал за королями и герцогом, и ощутил желание метнуть туда кинжал, хотя субъект на картине выглядел благообразно.
- Я велела заделать тайные ходы, - пояснила Анджелла, перехватив его взгляд. - И заменить все подозрительные зеркала. Конечно, без Отгона они не опасны, но лучше не давать врагам лишнего шанса.
- Слова не девочки, но жены, - пробормотал Светлан. - Вот только чьей?
- Жаль, общий любимец Карл все ж унес ноги, - сказал король. - Эх, надо было мне раньше его прихлопнуть!.. Или тебе, - добавил он, покосившись на Свеглана. - Ведь попадался на пути?
- Кстати, а где теряются следы? - спросил тот. - Я как-то не вникал.
- Конечно, до того ли тебе было!..
- Уже год про Карла никто не слышал, - сообщила Анджелла. - То есть из тех, кто верен мне. Предатели, разумеется, не сообщат.
- Вроде нехилое королевство, - произнес Светлан. - Небедное, многолюдное - конечно, по здешним меркам. А войско у тебя какое-то... Или вассалы не помогают?
- От них, пожалуй, дождешься подмоги! - ответила королева, слегка оскалясь. - В спину не ударили, и на том спасибо.
Покивав согласно, Артур прибавил:
- Бедняга Филипп, добрая душа, был слишком мягок со слугами. За эту пару десятилетий лишь ленивый не отстроил себе мощную крепость, не умножил армию.
- Отъелись, как кабаны, и не подступись, - хмыкнул Светлан. - Тоже мне, страна сказок!.. Кстати, Анджи, вы отловили уцелевших шестиногов?
- Нескольких поймали, - подтвердила та. - Да что толку? Разве управится с ними кто-то, кроме вас с Артуром? Богатыри - штучный товар.
- А ты на каждую тварь усади по нескольку латников, - предложил он. Коллективом, бог даст, осилят. Один правит, двое лезвиями машут, четвертый постреливает. Еще можно установить щиты вкруговую - этакие, понимаешь, танки о шести ногах.
- Пожалуй, это мысль, - оживилась девушка. - Может получиться вполне, вполне. Если обеспечить мою гвардию такими лошадками, она любую кавалерию разнесет!.. И с Пропащими шансы выровняются.
- А к танковым войскам не худо добавить авиацию, - продолжил Светлан. - Бомбовую, главным образом. Небось ведьмы уже подтягиваются сюда?
- И что сбрасывать: горшки с экскрементами?
- Нефть, - сказал он. - Георг знает, где ее вдосталь. А пламя эти шипастые уважают. Если даже против огневика сработало...
В этот момент в комнату впорхнула Жанна, сияя свежестью и улыбкой. Как в прежние времена, она изображала служанку, облачась в нарядное платьице, едва держащееся на ее плечах, а перед собой катила тележку, уставленную яствами, - будто на здешнем столе мало корма. Впрочем, эти блюда Жанна наверняка готовила сама, а значит, про остальные можно забыть.
- Вот и угощение для наших героев! - возгласила шалунья. - Кстати, под ним разумею и себя, сладкую. Ну, чем не десерт? - И она взметнула перед собой широкий подол.
- Надо же, - произнес Артур, заинтересованно вскинув брови. - Когда видишь это за занавесом, впечатления совсем иные. Как много значит упаковка!