- В Преисподней? - резко спросила она. И вдруг воскликнула, задыхаясь: - Господи, Марк, да ведь ты вампир - как я раньше не сообразила!.. Вот теперь все стало на ноги, включая твое бессилие.
- К чему эти ярлыки, дорогая? - поморщился гость. - Ты же умница, а не какая-нибудь невежественная крестьянка. Почему не взглянуть на вещи шире?
- Кровь Христова, вот что влечет тебя к моему мальчику!..
С неожиданным проворством Джулия метнулась к кровати, вклиниваясь между Марком и ребенком. Одной рукой она выхватила из-под платья серебряный кинжал, припасенный, видимо, для приспешников королевы, а второй судорожно нащупывала крест, провалившийся в ложбийку грудей. По крайней мере в решимости женщине не откажешь - наверное, жизнь научила. И первый ее выпад вполне мог достать обычного человека. Но Марк, конечно же, успел отскочить.
- Ты, еда! - прорычал гость, выпуская наружу свою суть. - Еще смеешь перечить - мне? Говорящий обед, где это видано!..
Вовсе не желая из герцогини превращаться в еду, Джулия отважно хлестнула перед собой кинжалом, но опять без всякого эффекта - Марк увернулся с легкостью. Его лицо деформировалось с ужасающей быстротой: челюсти тяжелели, прорастая мощными зубами, взбухали надбровные дуги, поглощая лоб, а глаза, наоборот, проваливались, разгораясь угрюмым светом. И вспучивались мышцы под кремовым костюмом, даже разрастался костяк - ввысь и по сторонам. Вот теперь вампир сделался страшен, одним своим видом подавляя жертву, цепеня взглядом. И если в человечьем обличье он еще мог справляться с Голодом...
Ситуация явно выходила из-под контроля. (Потом Марк, возможно, пожалеет... а вот Джулия вряд ли сможет.) Ну, самое время явиться спасителю. Уж извините за наряд - чем богаты.
В самом деле, когда Светлан ввалился в окно, даже у герцогини, как ни была она сейчас напугана, глаза округлились: дескать, а это что за новая образина? Да уж, "в этом гриме, безусловно, я - король". Скажи спасибо, милая, что в штанах.
- Что, Марчик, откопался уже? - спросил Светлан радушно. - Или соседи по кладбищу помогли? Раньше вроде бы работал один, стращая придворных и гостей Филиппа, а нынче в шайку загребли. И обличье сменил, и кликуху. Обкорнав титул, получил имечко - очень просто. Прежде-то, помнится, тебя звали маркиз де Кристо!..
Джулия тихо ахнула. Больше не обращая внимания на женщину - которой он в любой миг мог свернуть шею, если бы не хотел упиться ею живой, - вампир настороженно следил за богатырем, вновь застыв в изваяние.
- А как ты вырос, похорошел! - продолжал Светлан, не особенно следя за словами, точно заговаривал зверя. - В какие большие дела вляпался!.. Чего ж ты, падла, моих девчух таскаешь? - спросил он, меняя тон. - Или забыл, что от меня лучше держаться подальше? Или тот, на кого ты работаешь, не принимает отказов?.. Ну говори, кровосос!
Не отводя горящего взгляда, Марк гибко извлек шпагу, казавшуюся в его большой руке подобием жала, настолько естественно продолжала она конечность. Ход-то, конечно, верный: в шпажном бою важна не столько сила, сколько быстрота, а уж в проворстве с вампирами тягаться трудно - реакция молниеносная, рефлексы отточены.
Разведя руки, будто демонстрируя ширину мишени, Светлан двинулся на него - не слишком медленно, чтобы не вызвать подозрений, но и не чересчур быстро, чтобы не напугать. Собственный его страх, если и был, прошел, вытесненный холодным бешенством защитника. Как же он ненавидел этих бессильных и бездарных, умеющих лишь ломать, пачкать, подавлять!.. Впрочем, на речи Светлана это не отразилось.
- А где наша бабуля, соратница по ночным пакостям? - спрашивал он. - И где отсиживается твой разумник-хозяин? И вправду ли в вашу компашку затесался Карл - о чем ты наверняка заливал нашей доброй...
В этот миг упырь сделал выпад, стремительный и неотразимый, как укол тореадора. Но разом с ним взорвался Светлан - тем более что предвидел такую атаку. Р-раз!.. Шатнувшись вбок, он поймал разящую кисть в капкан, мало уступающий стальному. Два!..
Вот второй прием удался ему хуже - намного. Внезапно дернувшись, маркиз сам швырнул Светлана в стену, словно они были связаны канатом. И откуда взялась в нем такая мощь? Выходит, с прошлого года поздоровели не только богатыри. Растем параллельно, да?
От удара по башне прошел гул и кладка промялась, будто в нее угодили из баллисты. Но захват, к счастью, не сорвался, а значит, хищное свое жало вампир обратно не получил. Памятуя о прежней их встрече, Светлан заодно стерегся клыков маркиза и проросших его когтей, способных вспороть даже богатырскую плоть.
Поймав ногами опору, теперь Светлан саданул вампиром в камень, отплачивая за добро, и вмятина получилась глубже - все-таки сила, как и правда, пока на нашей стороне. Столкновение слегка даже оглушило Марка. Но прежде, чем Светлан смог этим воспользоваться, он рванулся вновь и на сей раз сумел высвободиться, пожертвовав шпагой. Впрочем, Светлан не стал ее подбирать. Наученный недавним опытом, он старался захватить упыря целым... хотя и это ничего не гарантировало. Зато усложняло задачу намного.
Через всю комнату маркиз метнулся к окну, явно собираясь покинуть хозяйку - до лучших времен. При других обстоятельствах он наверняка предпочел бы дверь, но сейчас было не до этикета. Что вампиры умеют летать - враки, полеты не их удел. Но сигают они здорово, в первом приближении может сойти за левитацию.
Пригнувшись, Светлан ринулся следом. Ноги мелькали точно шатуны, каждый толчок - взрыв. Перед самым окном он настиг Марка, швырнул на пол, навалился. Стиснув пятерней его затылок, даже вдавив пальцы в череп, а коленом упираясь в хребет, второй рукой Светлан уже вязал упыря всеми подручными средствами... когда тот вдруг обмяк, словно его выключили, и обернулся безжизненной куклой, на глазах съеживающейся в прежнего бледного красавца.
Ч-черт, и этот вывернулся!.. Похоже, тут любят смешивать роли. Призрака-колдуна мы уже видели, теперь вот вампир-зомби... Или такого гибрида не бывает? Вампир ведь и без того - мертвец. Или все ж не совсем?
Для страховки довязав положенные узлы, Светлан распрямился. И тут на него напали со спины. Только почувствовал укол, он рывком подался вперед, намного ослабив удар, - а богатырскую кожу не продырявишь так просто. Среагировал-то Светлан быстро, но расслабился рано. Машинально перехватил руку, норовившую ударить снова. Больно, правда, не сделал - лишь остановил, заключив в кольцо из пальцев. Укоризненно глядя на герцогиню, невольно покрутил плечом: давненько его не кололи под лопатку!..
- Лучше бы золотом тыкала, - проворчал он. - Все ж помягче будет. Или для себя бережешь?
Только сейчас, увидав Джулию в самой близи, он оценил, какие у нее сочные, спелые губы. И сколько энергии в хрупкой фигуре - действительно, на двоих хватит. А легкая манерность в движениях и позах вовсе не портила женщину.
- Уже милуются, ишь! - раздался из окна насмешливый голос королевы. Что, сестра, решила отбить у меня "кошмарное чудище"? Но благодарить за спасение ударом в спину вряд ли стоило.
Осторожно забрав у Джулии кинжал (сувенир, сувенир), Светлан отпустил ее. Медленно пятясь, она отступила к постели сына, не проснувшегося до сих пор. Впрочем, чары вампиров обладают немалой инерцией.
- Ты-то откуда здесь? - спросил он у Анджеллы. - Роли поменялись, да?
- Думаешь, у одного тебя имеется нюх? - сказала девушка, вступая в комнату. - Эта связь работает в обе стороны. Не успела я долететь до города, как поняла, что Антихрист опять ринулся кого-то спасать. Странное хобби для посланца Тьмы, тебе не кажется?
- По крайней мере я берусь за посильные задачи, - парировал он. - А не вызываю огонь на себя, как некоторые.
- Посильные ли они, выясняется, когда справляешься с ними, разве нет? - возразила Анджелла. - Ну иди ко мне, мой герой! - позвала она, протягивая руки. - Ты опять победил.
Конечно, Светлан не стал ломаться и с наслаждением притиснул ее к себе, окунаясь лицом в распушенные волосы, отсвечивающие золотом.
- Кстати, уже светает, - молвила королева, лежа щекой на его груди. Может, оттого и кончился Марк?
- Его потушили, - не согласился Светлан. - Дистанционное управление, во как!..
- В любом случае, эта нить тоже оборвалась.
- Лучше воспринимай ее, как отрубленное щупальце. Все ж таки на одно меньше.
- Позитивное мышление, да? - спросила девушка. - Но как, интересно, мы вернемся во дворец? Задержались-то сверх положенного.
- Хочешь, отвезу тебя на себе?
- Да уж, если я проскачу по улицам верхом на голом богатыре, это будет картина!.. Запомнится надолго.
Слегка отстранясь, королева обернулась к Джулии, следившей за парочкой расширенными глазами.
- Безвыходное положение, сестра, - сказала она. - Ты же не хочешь, чтоб мы оставили вампира на твое попечение? Понимаешь, обращение с такими тварями требует навыков.
- Боже мой, - выдохнула женщина, - да я готова бежать из замка, лишь бы никогда больше не видеть его!..
- Но нести Марка на руках как-то... Боюсь, нас неправильно поймут.
- Я дам карету, - поспешно предложила герцогиня. - И охраны, сколько пожелаешь.
- Тогда могут неверно понять тебя. А вдруг в твоей партии прознают, с каким почетом ты принимаешь самозванку?
- Да какая разница теперь? Пусть горит все!.. Мне нужно думать о спасении сына. А если наведается еще один такой же?
- Что ж, по крайней мере одну проблему мы разрешили, - произнесла королева, улыбаясь углами рта. - Осталось выбрать наименее болтливых из слуг и спровадить дорогих гостей побыстрее. В твоих же интересах, сестрица, верно?
Глава 13. Демоническая
- В самом деле, теперь можно забыть о заговоре моей дворни и примкнувших к ней центровых, - продолжила она уже за завтраком, вместе с той же компанией избранных расположась в гостевой комнате своего дворца. Лишившись знамени и главных заводил они на какой-то срок выпадут из игры уж на два месяца точно.
- Насколько знаю, там не все умеют вовремя тормозить, - заметил Артур. - Не вздумалось бы кому отыграться на герцогине!.. А еще опасней наши неведомые оппоненты, насылающие оборотней и вампиров. Уж для них стены замка не преграда.