- Да, конечно, - ответил Бродский. - А ты, должно быть, из хазар?
- Мы больше не зовем себя так, - сказал мальчик, - мы называем себя элероями. Добро пожаловать на нашу скромную планету.
- А откуда ты знаешь английский?
- Я телепат, - объяснил мальчик. - Меня зовут Тони. Я - Посредник.
Бродский встал, взглянул на Тони и покачал головой:
- А не слишком ли ты юн для Посредника?
- Вовсе нет. У нас, элероев, степень ответственности определяется умом и скоростью восприятия, а не возрастом.
- Это не лишено смысла, - заметил Бродский. - Меня зовут Бродский, а это Анна.
Анна пожала Посреднику руку и сказала:
- Наличие общего языка сильно упрощает дело. Мы хотим узнать все о вашей цивилизации. И рассказать о своей.
- Разумеется, ведь это обычная практика, - подтвердил Тони.
- Кроме того, мы желаем осмотреть планету, - прибавил Бродский. Посетить ваши города, послушать музыку и все такое.
- Конечно. Все гости обычно хотят того же, - сказал Тони. - Пойдемте, я отведу вас в Дунгрул.
- С удовольствием, - сказала Анна. - А мы найдем там вашего лидера президента, генерального секретаря или кто он у вас?
- Собственно говоря, он довольно занятой человек, - ответил Тони. - Я уполномочен представлять его.
- Мы должны встретиться с ним до нашего отлета, - заявила Анна, и тон ее не оставлял сомнений в том, что так или иначе это будет выполнено коли возможно, так мирным путем, а нет, так любым другим.
О вторжениях чужаков элерои знали все. Они пережили такое великое множество вторжений, что каждый раз во время очередной высадки представителей других планет, элерои только пожимали плечами и говорили:
- Ну вот, снова эти чужаки хотят втянуть нас в свои суетные делишки.
Хорошо еще, если чужеземцы прилетали с визитом вежливости. Их любопытство было понятным, хотя и несколько утомительным. Обычно, не встретив сочувствия местного населения, они просто улетали обратно. Впрочем, никто не отказывался поддержать с ними беседу, попозировать перед камерой и на прощание помахать рукой.
Гораздо хуже, если такие гости натыкались на развалины, поражавшие их воображение. Большинство визитеров просто помешались на древних руинах.
Элерои, ясное дело, позаботились о том, чтобы спрятать свои памятники старины под купола и перекрытия. Но несмотря на все ухищрения, некоторые особенно настойчивые пришельцы нет-нет да и отыскивали спрятанное.
Столь же часто, как визитам вежливости, даже, пожалуй, еще чаще элерои подвергались процедуре получения подарков от доброхотов. В принципе, у них не было предубеждения против подобных подношений. Дарителям дарение доставляло удовольствие и вреда никому не приносило. Но все дары так или иначе оседали на тщательно замаскированных складах, поскольку самим элероям были ни к чему.
Некоторые исследователи посещали Хазару с целью изучения элеройской культуры. Они отличались добросовестностью, честностью, эрудицией, но были опасны, поскольку часто задерживались на долгие годы, приставали ко всем с занудными вопросами и привозили с собой многочисленный персонал. Элерои пытались остудить их исследовательский пыл, демонстрируя произведения искусства, на которые не польстился бы даже индеец из Матагальпы с продетой сквозь нос костью, и выдавая этих чудовищных уродцев за высшие достижения своей культуры. По сути дела, элерои научились изготавливать живописные поделки, которые ни одно разумное существо в здравом уме и трезвой памяти никогда не решилось бы выставить на обозрение у себя в доме. Это было единственное средство борьбы с заезжими коллекционерами, но в некоторых случаях не срабатывало даже оно.
По природе своей элерои хилые, тяжелые на подъем, ленивые и к тому же чересчур умные лишь наполовину. На беду, они не умели скрывать свой ум чем и выдавали свою игру - потому что высшей наградой считается у них оценка по заслугам. По счастью, большинство незваных гостей сами оказывались либо недостаточно умными, либо слишком самоуверенными и консервативными, чтобы замечать подобные нюансы.
Чаще всего элеройский прием срабатывал. Чужаки прилетали, сколько-то болтались по планете и отправлялись восвояси, оставляя элеройцев заниматься своими делами. Но иногда в события вмешивалась судьба, а уж ей противиться не дано никому.
Должно быть, именно судьба и привела сюда таких людей, как Бродский с Анной.
- А далеко до Дунгрула? - спросил Бродский.
- Около пяти ли, - ответил Тони. - Наш ли равен 1,002 вашего стандартного километра. И боюсь, придется пройти их пешком.
- Разве у вас нет транспортных средств? - спросила Анна.
- Мы их пока не изобрели, - ответил Тони. - Видите ли, мы очень поздно открыли колесо.
- К счастью, наш транспорт у нас с собой, - сказала Анна. - Бродский, не покажите ли вы ему автолет.
Бродский сходил в складской отсек и вернулся с большим ящиком, величиной примерно с земной гроб. Он выкатил его наружу - ящик был на колесиках, сказав, чтобы все отошли в сторону, откинул защитную защелку и нажал на кнопку с надписью "Сборка". Ящик раскрылся, обнажив набор стержней из алюминиевого сплава, способного запомнить форму, и небольшую двигательную установку. Вся конструкция быстро сама собралась в летательный аппарат.
- Замечательно, - сказал Тони и полез вслед за Бродским и Анной внутрь автолета. Там было тесновато, но им удалось разместиться. Бродский поднял аппарат в воздух и завис метрах в ста над землей.
- Дунгрул вон там, - показал Тони. - Можете ориентироваться на столб дыма.
- А откуда идет этот дым? - спросила Анна.
- Из трубы новой фабрики дыма.
- И что производится на этой фабрике?
- Ничего. Ничего кроме дыма.
- Но в этом нет никакого смысла, - сказала Анна.
- Наоборот, смысл совершенно очевиден, - возразил ей Тони. - Решить, что будет выпускать эта фабрика можно и потом. Сперва нужно определить, можно ли выносить этот дым.
Дунгрул оказался большим, изрядно запущенным поселением с ветхими зданиями и грязными улицами. Тони обратил внимание спутников на главные местные достопримечательности - дом Гильдии Нищих, Министерство Социального Обеспечения, ресторан "Обжора". По улицам бродили немногочисленные, неопрятно одетые прохожие подозрительной наружности, демонстрировавшие поразительное разнообразие многочисленных болячек.
- Очень интересно, - объявила Анна после экскурсии. - А теперь нам пора возвращаться на корабль. Не посетите ли вы нас еще раз завтра утром?
- Разумеется, - ответил Тони. - У нас осталось еще кое-что достойное осмотра. Например, горы Камаранг, возносящие свои вершины на высоту более километра. Или река Моут, средняя глубина которой составляет три метра, разлившаяся в самой широкой части почти на сто.
- Нас не интересуют горы и реки, - сказала Анна.
- И разве можно винить вас за это? - ответил Тони с грустной улыбкой. В конце концов, каждому ясно, что мы отнюдь не процветаем, кроме того, не слишком изобретательны и даже не очень умны. Но мы постараемся по мере сил развлекать вас, пока вы не отбудете в поисках более перспективных миров.
- Не понимаю, зачем так уничижать себя, - сказала Анна. - Нет никаких особых проблем, которые нельзя было бы разрешить при помощи витаминов и продуманной системы образования.
- Витамины - это неплохая мысль, - согласился Тони. - Может быть, вы оставите нам немного перед отлетом?
- Мы пока еще не собираемся улетать, Тони, - твердо сказала Анна. Завтра мы обсудим, как нам встретиться с вашим лидером, чтобы доказать ему все преимущества присоединения к нашему Альянсу - как физические, так и моральные.
- Не сомневаюсь в том, что Афтенбаю, Лорду Хазары, будет любопытно узнать вашу точку зрения.