- Но хочу предупредить вас заранее: честно говоря, мы, элерои, не любим присоединяться к кому бы то ни было.
- Теперь все изменится, - заверила его Анна. - Человечество ведет войну. Ожесточенные бои идут по всему космосу. На кон поставлено наше существование и ваше тоже. Вам придется выбирать чью-нибудь сторону и вступить с нею в связь. И этой стороной должны быть мы.
- Я передам ваше мнение Афтенбаю, - сказал Тони. - Но вряд ли ему это понравится.
- Какую связь она имела, в виду? - спросил Афтенбай. - Я хочу сказать, не в буквальном же это смысле, а?
- Думаю, что она имела в виду союз, независимый Альянс, представителем которого она является, - ответил Тони.
- Ах да, наверное, говоря "мы", она имела в виду группу планет, произнес Дентон. - Среди варваров принято заключать союзы для борьбы с другими союзами. Похоже, они хотят, чтобы мы присоединились к ним. Ишь ты, прямо чуть ли не силой пихают.
При мысли о присоединении к Альянсу Афтенбай содрогнулся. Всю свою историю элерои боялись этого больше всего и всячески увиливали от подобных шагов.
Но раз пришельцев не удалось убедить в бесполезности элероев вместе с их планетой, пора идти на крайние меры.
- Нет, я больше не хочу карри, - сказал Бродский за завтраком. - И не желаю больше лицезреть твою высокомерную физиономию.
Анна недоуменно посмотрела на него:
- В чем дело?
- Нас послали сюда для того, чтобы мы выяснили обстановку и доложили о результатах. А не для того, чтобы принуждать аборигенов к вступлению в Альянс.
- Вы получили свои приказы, а я свои, - отрезала Анна.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Не витайте в облаках, Бродский. Война идет не понарошку. Неужели вы думаете, что кто-нибудь сможет отсидеться в своей норе? Что будет с этими людьми, если хорьки или кто-то из них нападет на планету раньше, чем мы разместим здесь свой гарнизон?
- Каждый должен решать сам, присоединяться ему или нет, - возразил Бродский.
- Они могут выйти из Альянса когда захотят, - ответила Анна. - Таковы правила. Но прежде, чем выйти, они должны вступить в него.
- Но ведь не существует прямых приказов, предписывающих подобные действия.
- Да, право на окончательное решение, предоставлено офицеру, находящемуся непосредственно на месте событий.
- Но я тоже офицер, - возразил Бродский.
- Да, но я занимаюсь этим делом дольше вас. Это дает мне преимущество и право решать.
Тут как раз раздался громкий стук по крышке люка. Бродский встал, чтобы открыть.
- Не понимаю, зачем мы ссоримся, - сказал он, возясь с запорами. - Наши точки зрения не так уж далеки друг от друга. Я тоже считаю, что элерои должны вступить в Альянс. Но ты выбрала неверный подход.
- А вам, конечно, известен верный. С каких это пор вы стали специалистом по элеройской психологии? Бродский, говорю вам, последний раз: не лезьте не в свое дело, я поступлю так, как считаю нужным.
- Добро пожаловать. Тони, - сказал Бродский, открывая люк.
Тони вошел, а за ним еще двое. Бродский даже без представления понял, что перед ним Лорд планеты и его первый помощник.
Никакого представления и не последовало. Лорд планеты, произнес:
- Это вы пришельцы? Насколько мне известно, у вас есть воздушный летательный аппарат. Соблаговолите поднять его, и я покажу вам, какие бедствия повлек ваш визит.
С высоты было видно, что за ночь зеленые поля Хазары приобрели коричневый оттенок. Реки, еще вчера мирно струившие свои зеленоватые воды, высохли. Дул опаляющий ветер. Повсюду, насколько хватало глаз, лежала пустыня.
- Мне очень жаль, - сказала Анна, когда они вернулись на корабль. - Я не знаю, что могло вызвать подобную катастрофу, но ясно, что нашей вины тут нет. Хотя, разумеется, мы готовы помочь вам исправить положение.
- Весьма любезно с вашей стороны, - с горечью произнес Афтенбай. - Вот так всегда: прилетят, опустошат нашу планету, а потом предлагают помощь. Нет уж, благодарим покорно. Лучше улетайте, пожалуйста, отсюда и дайте нам возможность самим навести порядок.
По-видимому, Анну одолевали сомнения. Она не знала, что ей делать. Перед ее мысленным взором замаячил призрак военного трибунала, неминуемого в случае невыполнения задания.
- Что скажете, Бродский? - спросила она.
Бродский немного удивился:
- Ты спрашиваешь моего совета?
- Да, если вы не против.
Бродский пересек каюту и остановился перед Афтенбаем, Дентоном и Тони. Они смотрели на него угрюмо и грустно. Неожиданно Бродский рассмеялся.
- Ну, ладно, - сказал он, - пошутили, и хватит.
- Вы о чем? - спросил Дентон. - Что хватит?
- Я имею в виду психобиологическую связь, объединяющую элероев со всей планетой и ее энергетической системой. Речь идет также о вашей способности управлять всеми процессами на планете.
- Значит, вы полагаете, что мы сами это сделали? - спросил Дентон.
- Разумеется. Для меня совершенно очевидно, что ваша цивилизация создала систему обороны не в общепринятом смысле этого слова. Вы включили химические процессы своего организма в единую систему растительной жизни. Когда вы плохо себя чувствуете, плохо чувствует себя вся планета. Урожаи падают. Вода загрязняется. Воздух портится. И наконец пришельцы с отвращением улетают прочь. Таков сценарий. И конечно, раньше уловка удавалась. Но на сей раз номер не пройдет.
- Откуда вы все это узнали? - глухо спросил Афтенбай.
- Я смог прийти к этому выводу лишь потому, что ничем не отличаюсь от вас. Умен настолько, что мне это вредит, а делать в общем-то ничего не умею.
- Да, нечто в этом роде, - согласился Дентон. - Полагаю, вам известно, что вся жизнь основана на противоречиях и каждый устраивается как умеет. Против природы не попрешь, и свои недостатки искоренить очень трудно. Но при разумном подходе можно создать условия, при которых разрушительные процессы, проявлением которых являются эти недостатки, будут сведены к минимуму. Я не слишком вас запутал?
- Вовсе нет, - ответил Бродский. - Все сводится к тому, что, как бы вы ни были умны, без некоторой толики удачи вам не обойтись. И до сих пор удача сопутствовала элероям. Но ваше будущее зависит от выбора, который придется сделать прямо сейчас.
- Все пытаетесь заставить нас вступить в ваш варварский Альянс? проворчал Афтенбай.
- Нет, не пытаюсь, - ответил Бродский. - Выбирать вам. Только как поступят с вами хорьки со своими друзьями, если нагрянут сюда? Не знаю. Что касается нас с моей напарницей, то в случае отказа мы просто улетим. Это я вам обещаю. Правда, Анна?
Анна была озадачена. Она никак не предполагала, что Бродский способен так уверенно взять дело в свои руки. По-видимому, командир Бродского, отправляя его на задание, руководствовался не только стремлением избавиться от нерадивого подчиненного.