Стив похолодел.
- Но я думал, в анабиозе находились хорьки.
- Да. Но большая часть из тех, что спали, рабы.
Стив отшатнулся. Раскаяние затопило его сердце. Значит, все эти разговоры о рабстве правда! Они попали на корабль, перевозивший рабов, и он, Стив, решил судьбу "груза".
Они с Сандрой очутились на корабле, который вез рабов "домой". Но откуда? И как долго должна была продолжаться спячка в этом путешествии? Вопросы проносились в голове Стива, и мучительное чувство вины все сильнее охватывало его. Он убил пленников-людей... И сородичей этого доброго разумного существа, спасшего его сестру.
- Я... я виноват. Я ничего не знал...
- Халиане. Люди. Столько жизней.
Эгри закрыл глаза, потом медленно открыл и повернулся к полкам.
- Пойдемте. Некоторые из них, может быть, еще живы.
- Как вы узнали?
- Я установил контакт с ними перед взрывом, когда был в состоянии транса.
Стиву не хотелось оставлять Сандру одну, но чувство вины заставило его последовать за стариком.
Запах стоял чудовищный, но все же Стив предпочел бы все отпущенные ему годы прожить с этим запахом, чем один раз увидеть то, что открылось его глазам. Смерть тех, что должны были вот-вот проснуться, была мучительной. Гримаса ужаса и боли застыла на их лицах.
Они с Эгри провели тяжелый час, осматривая остальные "коконы". Особенно жутко выглядели халиане. Стив поблагодарил судьбу, что не встретился с ними, когда они были живы. Большинство погибли во сне. Кое-кто из людей и нидийцев явно успели проснуться и отчаянно пытались удержаться по эту сторону бытия. Они задохнулись.
Стив видел, как отвернулся Эгри, не в силах смотреть на погибших соплеменников. Только трое из племени нидийцев остались живы. Человек-птица помог им выбраться из "канистр" и обнял уцелевших на свой манер, потершись носом об их шеи.
Хотя Стив и испытал облегчение, когда обнаружил, что из халиан не выжил никто, на душе у него было тяжело. По его вине оборвались жизни ни в чем не повинных разумных существ. Сандра, на его месте, наверное, чувствовала бы то же самое. Тут Стив вспомнил, что оставил ее лежать одну, в бессознательном состоянии. Ему стало еще хуже.
- Эгри?
Старик повернулся к нему.
- Я должен взглянуть, как там моя сестра.
- Думаю, она скоро проснется.
- Я так обязан вам. Вы спасли ей жизнь.
Человек-птица покачал головой:
- Не обязаны. Вы освободили меня от господ. Да, тяжелой ценой, но вы также освободили и других. Рабство у халиан - неприятная вещь, и рабы не живут долго.
- Вы, наверное, хотите вернуться на свою планету? Можно найти корабль, направляющийся туда.
- Нет. Это означало бы возвращение в рабство. Вместе со своими товарищами-изгнанниками я предпочел бы найти пристанище где-нибудь подальше от сферы влияния халиан, подальше от войн.
- Я и сам бы это предпочел, но боюсь, что в галактике давно уже не сыщешь сектора, не затронутого боевыми действиями. Почему бы вам не вернуться с нами на Свободнорожденную? Наша планета - одна из самых уединенных.
Нидиец кивнул:
- Мы обсудим ваше предложение. Может быть, вам сейчас лучше вернуться к сестре? Мы хотим оплакать своих товарищей, как и остальных невинно погибших.
Стив не нашел слов, чтобы ответить. Он молча удалился.
Когда Стив вошел в коридор, Сандра уже проснулась. Она сидела, прислонившись спиной к стене.
- Привет! У меня плечо болит. - Она улыбнулась. Стив осторожно обнял ее. Она показала на бинт. - Это ты наложил?
Стив покачал головой, усаживаясь на пол рядом с ней.
- Нет, это работа Эгри. Оказалось, он что-то вроде доктора.
- Я догадывалась об этом.
- Как ты себя чувствуешь?
- Кружится голова, но в общем, хорошо.
- Ты едва спаслась. Тебе надо поучиться падать на пол и стрелять попроворнее, - поддразнил он сестру.
Она слегка ущипнула его за руку и улыбнулась.
- Удалось избавиться от всех халиан?
Он кивнул:
- Эгри сказал, что членов команды было всего четверо, хотя я видел только троих. Все они мертвы. Может, где-нибудь прячется еще один, но я сомневаюсь в этом.
- Ты выглядишь расстроенным.
Стив тяжело вздохнул:
- Помнишь, я бросил гранату? Она взорвалась и убила всех, кто находился в спячке.
- Ну и что? Это ведь были халиане. Они сами убили бы нас, не задумываясь.
- Там были не только халиане. В анабиозе находились еще и нидийцы, соплеменники Эгри. И люди. - Он увидел, как в ужасе расширились ее глаза.
- Люди? Откуда?
- Сан, этот корабль вез рабов! Неудивительно, что они не ответили на твои позывные. Им не хотелось себя обнаруживать. Они собирались незамеченными прокрасться через территорию, контролируемую Флотом.
Сандра молча слушала его. Глаза ее блестели от слез.