- Экипаж находится на местах в состоянии полной боевой готовности, отрапортовал капитан сандарского истребителя.
- Капитан Смайлз?
- "Ятаган" готов.
- Капитан Эберхард?
- Экипаж в полном составе готов к прыжку. Ваш приказ, и "Саскатун" проскочит на ту сторону, как ящерица сквозь щелку в заборе.
- Благодарю вас, господа. "Булава" и "Стрела", приготовиться к прыжку в точку перехода. Совещание окончено.
Одно за другим лица на вспомогательных экранах погасли. Дрейк вызвал на связь старшего офицера боевого мостика "Дискавери".
- Доложите о готовности, командир Маршан.
- Все сенсоры приведены в рабочее положение, капитан. Все первичные и вторичные батареи включены и находятся под контролем. Пушки для выброса антивещества находятся в боевой готовности. Радиус действия наших орудий поддерживается на отметке сто тысяч километров.
- Отлично, - удовлетворенно произнес Дрейк. - Главное - будьте начеку и не прозевайте неприятеля.
Еще пять минут прошли в напряжении. Капитаны двух сандарских истребителей проводили последнюю проверку боеготовности. Несмотря на кажущееся спокойствие голосов, раздававшихся по системе связи, и Дрейк, и экипажи двух судов отлично понимали, что это значит - первыми войти в фокус искривления.
До взрыва сверхновой ни одна линия искривления не оканчивалась непосредственно внутри звезды, или по крайней мере о таких случаях не было известно. Но если со взрывом все изменилось и этот новый фокус искривления ведет в глубь звезды, то "Булава" и "Стрела" обречены. Они никогда не смогут вернуться назад, чтобы доложить о выполнении задания, Дрейк же не имел права отправлять новые суда на их поиски. Уже сама потеря двух кораблей может означать, что условия на той стороне космической воронки несовместимы с жизнью. Посылать же им вдогонку новые корабли в надежде, что каким-то чудом они останутся целы, - означало идти на неоправданный риск.
Правда, куда более вероятной представлялась иная возможность. Вынырнув на другом конце космической воронки, корабли могли оказаться прямо перед оборонительными позициями космического противника. В таком случае вслед за появлением в фокусе искривления двух мерцающих призраков тотчас последует удар на их поражение. При этом не играет особой роли, кто его нанесет рьяллы или свои.
- Разрешите начать последний отчет, сэр, - раздался по внутренней связи голос капитана "Булавы".
- Разрешаю, - ответил Дрейк.
- Внимание всем судам! До вхождения в точку перехода осталось две минуты. Повторяю, до вхождения в точку перехода две минуты.
По радио тотчас прокатилась волна пожеланий удачи, после чего воцарилась тишина, нарушаемая лишь голосом астронавигатора, ведущего последний отсчет. Дрейк перевел взгляд на главный экран, где на фоне розоватого свечения яркими точками поблескивали два сандарских корабля.
- Десять... девять... восемь...
Дрейк отдал приказ увеличить изображение до максимума. Теперь на экране виднелись два светящихся цилиндра. Правда, детали рассмотреть было невозможно из-за окружавших корабли антирадиационных полей.
- Пять... четыре... три...
Дрейк почувствовал, как пальцы его впились в подлокотник кресла, а на какое-то мгновение у него даже перехватило дыхание.
- Два... один... Прыжок!
Два светящихся цилиндра тотчас исчезли с экрана. "Булава" и "Стрела" нырнули в космическую воронку.
Около часа спустя на капитанском мостике "Дискавери" все оставалось по-прежнему. Дрейк все так же сидел в командирском кресле, беспокойно переводя взгляд с одного экрана на другой.
Рядом с ним Бетани, нервно закусив нижнюю губу, сосредоточенно вглядывалась в главный экран, а вокруг, у приборных досок, в напряженных позах застыли члены команды.
- Сколько времени прошло? - поинтересовался Дрейк, обращаясь сразу ко всем и ни к одному конкретно.
- Пятьдесят семь минут шестнадцать секунд, сэр, - отозвался по внутренней связи дежурный техник.
- Осталось чуть более двух минут, - пробормотал себе под нос Дрейк.
Неожиданно на экране в пяти тысячах километров от "Дискавери" материализовалось светящееся пятнышко. Мгновенно по всему кораблю раздался сигнал оповещения. Стряхнув с себя оцепенение, судно ожило - одна за другой посыпались команды, космические орудия были приведены в полную готовность. В считанные секунды лазерные пушки и установки по выбросу антивещества нацелили всю свою убойную мощь на отражение атаки противника. Одновременно с этим пришли донесения с "Терры" и "Ятагана" - они тоже зафиксировали появление в точке перехода космического корабля.
- Боевым службам провести опознание космического аппарата! распорядился Дрейк.
- Это "Стрела", капитан, - последовал мгновенный ответ. - И она не несет на себе следов повреждений.
Дрейк негромко вздохнул и попытался расслабиться, сбросить с себя напряжение последних шестидесяти минут.
- Соедините меня с капитаном Ростоком. Для "Терры" и "Ятагана" отбой.
- Капитан Росток на экране номер три, сэр.
На одном из экранов высветилось лицо капитана "Стрелы".
- Доложите ситуацию, мистер Росток! - распорядился Дрейк.
- Задание выполнено, сэр. Система на том конце линии искривления удалена отсюда примерно на двести световых лет и находится между Антаресом и Спикой. Центром системы является карлик G7, вокруг которого вращаются по меньшей мере пять планет, две из них - типичные внутренние. Одна имеет кислородную атмосферу, и на ней установлено наличие хлорофилла. Вторая - с типичным парниковым эффектом, и поэтому малопригодна для колонизации. Остальные три планеты - типичные внешние газовые гиганты.
- Следы присутствия цивилизации? Росток покачал головой.
- Мы проверили весь диапазон - от высокочастотного электромагнитного излучения до низкочастотного гравитационного. Ничего не обнаружено, сэр.
Дрейк нахмурился. Необитаемая система карлика G7 в направлении Спики. Нет, их явно занесло не в ту сторону. Насколько ему известно, пространство вокруг Спики было практически неизученным. Вследствие отсутствия активных линий искривления эта часть галактики оставалась для человечества тайной за семью печатями. И то, что "Булава" и "Стрела" проникли туда на расстояние двухсот световых лет, служило еще одним доказательством тому, какие радикальные изменения претерпела структура искривленного пространства в результате взрыва сверхновой.
- Да, сэр. Мы с капитаном Куэйдом пришли именно к такому выводу.
- У вас есть еще что-нибудь для меня, капитан?
- Мы также собрали данные по звездам, сэр. Возможно, они пригодятся нашим исследователям.
- Отлично. Можете передать их нам, а также криогенным танкерам для дальнейшей трансляции адмиралу Гоуэру. После этого оставайтесь на месте, пока остальная часть группировки готовится к вхождению в точку перехода.
- Слушаюсь, сэр.
Дрейк вызвал на связь дежурного радиста.
- Мистер Гайдн, включите режим одновременной связи со всеми судами.
- Уже включил, сэр.
- Вниманию всех судов и их экипажей! Говорит командующий боевой группировкой. Мною только что получено донесение "Стрелы" о системе на том конце линии искривления. Она производит впечатление необитаемой и ранее не исследовалась. Перед нами стоит задача войти в систему и провести картографирование пространства на наличие других фокусов искривления.