– Благодарю вас, – кивнул Мортон.
Казалось, он удовлетворился этим ответом, поскольку никого больше ни о чем не спросил. Гросвенор уже догадался, что директор пытался оправдать собственную позицию. То, что ему пришлось прибегнуть к подобного рода самозащите, было печальным следствием неустойчивости и разброда в политической жизни на корабле. Гросвенора особенно заинтересовало то, что директор обращался к некзиализму, как к высшей инстанции.
– Сидл, – снова заговорил Мортон, – дайте нам психологическую оценку случившегося.
Глава психологического отдела поднялся и сказал:
– Для решения вопроса о нейтрализации чудовища, мы должны понять его сущность. У него есть руки и ноги, но он плавает в пространстве и остается живым. Он позволил поймать себя в клетку, зная, что она его не удержит. Потом он выскальзывает через дно клетки, что очень глупо с его стороны, если только он не хотел, чтобы мы знали об этих его способностях. Имеется причина, по которой разумное существо делает ошибку, веская причина, которая может позволит нам догадаться о его происхождении и, конечно, сделать анализ его пребывания здесь. Скит, проанализируйте его с точки зрения биологии.
Поднялся мрачный долговязый Скит.
– Мы уже обсуждали планетное происхождение его рук и ног. Способность жить в пространстве, если это вообще имеет отношение к эволюции, сама по себе – замечательное явление. Я предполагаю, что мы имеем дело с представителем расы, решившей все проблемы на пути биологического совершенствования организма. Если бы я знал, как надо хотя бы взяться за поиски существа, которое может проникать сквозь любые преграды, мой совет был бы таким: выгоните его и убейте.
– Э-э-э… – промямлил социолог Келли. Это был высоколобый сорокапятилетний человек с большими умными глазами. – Э-э-э… любое существо, могущее жить в безвоздушном пространстве, должно было бы стать богом Вселенной. Такое существо может жить в беспредельных просторах Вселенной на любой планете и добираться до любой галактики. Но наверняка нам неизвестно, что его раса населяет пространство нашей галактики. Парадокс, который стоит исследовать.
– Я не совсем понимаю, Келли, что вы имеете в виду, – произнес Мортон.
– Просто… э… раса, которая разрешила конечную проблему биологии, должна быть намного старше человеческой. Обладая способностью адаптироваться с поразительной легкостью в любой окружающей среде, по закону жизненной динамики, она бы стремилась к дальним границам Вселенной точно так же, как это делает человек.
– Да, но тут имеется противоречие, – заявил Мортон, – и оно, кажется, доказывает, что это не суперсущество… Корита, какова ваша точка зрения?
Японец учтиво поклонился, встал и сказал:
– Боюсь, что не смогу оказать обществу большой помощи. Вам ведь знакома превалирующая теория – жизнь развивается по вертикали, что бы не имели в виду под понятием "вертикаль". Имеется серия циклов… Каждый цикл начинается с крестьянина, обрабатывающего свой участок земли. Крестьянину нужен рынок; рынок трансформируется в город, который постепенно теряет свою связь с землей. Возникают новые и новые города, новые и новые нации; города – каменные мешки и нации, ведущие опустошительную борьбу за власть и наконец – серия разрушительных войн. В итоге, люди снова переносятся в феллахскую эпоху, к примитивизму, в новую эру развития крестьянства.
– Но он уже совершил ошибку! – угрюмо выпалил Ван Гроссен. – Он самым глупым образом провалился сквозь пол клетки. Это не того рода ошибка, какую бы мог сделать крестьянин!
– А если предположить, что он находится на крестьянской стадии развития? – предположил Мортон.
– Тогда, – ответил Корита, – его основные импульсы были бы гораздо проще. На первое место выступало бы желание воспользоваться активным размножением, иметь сына и знать, что его кровь будет продолжать жить в потомках. При наличии огромных умственных способностей, этот импульс мог бы у суперсущества принять форму фантастического стремления к расовому превосходству. Это все, что я хотел сказать.
Мортон стоял на ярусе контрольного мостика и уверенно смотрел на собрание специалистов. Его взгляд остановился на Гросвеноре, и директор сказал:
– Недавно я пришел к выводу, что некзиализм, как наука, может нести в себе новый подход к решению проблем. Поскольку это всеобъемлющий подход, основанный на совокупности знаний, он может помочь вам принять быстрое решение в обстановке, когда это особенно важно. Гросвенор, сообщите нам, пожалуйста, вашу точку зрения на существо вопроса.
Гросвенор быстро встал и обратился к присутствующим:
– Я могу дать вам заключение, базирующееся на моих наблюдениях. Я мог бы предоставить вам маленькую собственную теорию относительно того, как мы вошли в контакт с чудовищем, каким образом реактор, подчеркиваю, атомный реактор, оказался лишенным энергии, в результате чего нам пришлось чинить внешнюю стенку аппаратной. Тут было некоторое количество дающих указание временных интервалов, но чем развивать эти основные положения, я предпочел бы рассказать вам о том, как нам следовало бы прикончить чудовище…
Неожиданно его прервали. Полдюжины людей проложили себе путь через толпу у дверей. Гросвенор умолк и вопросительно взглянул на Мортона, который, в свою очередь, посмотрел на капитана Лича. Капитан направился навстречу прибывшим, и Гросвенор увидел, что одним из них был Пеннос, глава инженерного отдела.
– Сделано, мистер Пеннос? – осведомился капитан Лич.
– Да, сэр, – кивнул тот и добавил: – Необходимо, чтобы каждый человек был одет в прорезиненный костюм, перчатки и обувь.
Капитан Лич обратился к присутствующим и объяснил:
– Мы пропустили ток через стены, окружающие спальни. Могут возникнуть промедления в поимке чудовища, а мы хотели бы исключить возможность быть убитыми в постелях… Мы… – запнулся он и быстро спросил: – Что это, мистер Пеннос?
Пеннос посмотрел на маленький прибор в своей руке и спросил:
– Здесь все, капитан?
– Да, кроме охраны в моторное части и в аппаратном отсеке.
– Тогда… тогда что-то попалось в нашу ловушку. Быстро! Мы должны его окружить!
Для Икстля, вернувшегося на верхние этажи после обследования нижних, удар оказался неожиданным и опасным. Он только что самодовольно думал о металлическом основании трюма корабля, где можно спрятать свои гуулы, а в следующий момент уже был окружен яростно искрившимся экраном энергии.
Агония помутила его разум. Масса электронов внутри его тела вырвалась на свободу. Они метались от системы к системе, нарушая их единство, с силой сталкиваясь с атомными структурами, упорно остающимися устойчивыми. В течение этих роковых мгновений, удивительно уравновешенная, податливая его структура почти нарушилась. Икстля спасло то, что даже эта опасность была предусмотрена выдающимся гением его расы. Производя искусственную эволюцию в его теле и в своих собственных, они не забыли о возможности внезапного проникновения жесткой радиации. В тысячные доли секунды все связи между атомами его тела распались и вновь возникли в других комбинациях. Образовавшиеся структуры были более устойчивы к внешнему воздействию. А потом он резко оттолкнулся от стены и оказался вне опасности.
Затем Икстль сконцентрировался пытаясь переключить возможности на способность мгновенного реагирования. Защитная силовая стена должна иметь сигнализацию. Это означало, что люди уже должны были оцепить все ближайшие коридоры и предпринять попытки загнать его в угол: Глаза Икстля вспыхнули, как факелы, когда он осознал эту возможность. Сейчас он покажет им, на что способен: они, как фишки, рассыпятся в разные стороны. Кого-нибудь Икстль схватит и, может, он сгодится для создания первого гуула.
Нельзя было терять времени. Он проник сквозь ближайшую незаряженную стену в обличье большого неуклюжего существа. Не останавливаясь, Икстль пронесся по комнатам, строго придерживаясь направления параллельного оси главного коридора. Там, в коридоре, были люди. И, хотя сквозь стену Икстль мог различить лишь неясные очертания их фигур, все же его сверхчувствительные глаза отметили, что их было двое… трое… пятеро. Пятый находился чуть поодаль. Это давало Икстлю маленькое преимущество, но большего ему было и не надо.
Как бесплотный дух, он скользнул через стену, послав вперед сильный заряд, и вот уже перед потрясенным человеком стоит ужасное чудовище с горящими глазами и оскаленной пастью. Икстль протянул вперед четыре руки и с огромной силой сжал человека. Тот рванулся, собрав последние силы, и упал. Он лежал на спине, его рот открывался и закрывался, как у рыбы, вытащенной из воды. Всякий раз, когда рот открывался, Икстль ощущал резкое покалывание в ногах. Так отзывался в его теле зов человеческих клеток о помощи. Икстль с ревом рванулся вперед и ударил человека по лицу. Тот мгновенно обмяк, хотя все еще был жив, и тогда Икстль запустил в него руки.
Отказавшись от всякого рода сопротивления, человек широко раскрытыми от ужаса глазами уставился на склонившееся над ним кроваво-красное чудовище. Вот его длинные тонкие руки пробрались под рубашку, вот проникли сквозь грудную клетку… Икстль торопился, его руки лихорадочно искали свободное пространство в живой плоти. Он не должен убить жертву раньше времени. Ибо для его целей была нужна живая плоть.
Скорее, скорее! Его ноги ощутили слабую вибрацию: кто-то быстро приближался. Шаги доносились лишь из одного коридора. В этот момент он нащупал сердце. Человек конвульсивно дернулся, выпрямился и умер. Мгновением позже пальцы Икстля нащупали желудок и кишечник. Он откинулся назад, яростно кляня себя. Здесь было то, в чем он нуждался, а он так бездарно его лишился. Икстль медленно выпрямился. Его злоба и раздражение улетучились, ведь он не представлял себе, что эти умные существа так легко умирают. Это в корне меняло дело и все упрощало. Они были в его власти, а не он в их.
Из-за ближайшего угла выбежали двое людей с вибраторами и… замерли при виде призрака. Едва они оправились от изумления, как Икстль вошел в ближайшую стену. Алое пятно на фоне яркого света… и он исчез, как будто его никогда и не было. Икстль ощутил вибрацию от бесполезного уже оружия, когда поток энергии ударил ему вслед. Теперь он ясно знал что ему делать дальше. Он захватит полдюжины людей и сделает из них гуулов. Потом он сможет убить остальных, поскольку они не будут ему нужны, достигнет галактики, к которой, очевидно, направлялся корабль, и возьмет под контроль первую же обитаемую планету. А когда он установит власть над всеми планетами Вселенной, вот тогда можно будет и успокоиться.
Это только дело времени.
Вместе с некоторыми другими людьми Гросвенор стоял у стенного коммуникатора и наблюдал за собравшимися вокруг погибшего техника. Он хотел бы находиться у места происшествия, но на то, чтобы туда добраться, ему потребовалось бы несколько минут, в течение которых он оказался бы оторванным от происходящего. Гросвенор предпочитал наблюдать отсюда, чтобы ничего не упустить.
Мортон стоял возле ближайшего экрана, менее чем в трех футах от того места, где доктор Эгарт склонился над телом мертвого техника. Поза директора была напряженной, по лицу ходили желваки. Когда он заговорил, голос был чуть громче шепота. И все же его слова прозвучали в полной тишине, как выстрел.
– Итак, Эгарт?
Доктор, стоявший на коленях возле тела, выпрямился и повернулся к Мор гону. Гросвенор увидел на экране хмурое лицо Эгарта.
– Разрыв сердца, – буркнул он.
– Разрыв сердца?
– Да, да! – доктор поднял руки, как бы защищаясь. – Я много раз осматривал его и знаю, что сердце у него было превосходное. Тем не менее, я констатирую разрыв сердца.
– Я могу в это поверить, – мрачно произнес один из людей. – Когда я выбежал из-за угла и увидел эту тварь, у меня самого чуть не случился разрыв сердца.
– Мы зря теряем время, – Гросвенор узнал голос Ван Гроссена раньше, чем увидел его стоящим между двумя людьми по другую сторону от Мортона. Физик продолжал: – Мы можем справиться с этим чудовищем, но не болтовней о нем и растерянностью каждый раз, как он шевельнется. Если я окажусь следующим в списке его жертв, то хочу быть уверенным, что лучшие ученые, черт побери, сумеют пошевелить мозгами и что-то придумать, чтобы отомстить за мою смерть, вместо того, чтобы рыдать над охладевшим трупом.
– Вы правы, – вступил в дискуссию Скит. – Беда в том, что мы чувствуем себя стоящими ниже, чем он. Чудовище пробыло на корабле меньше часа, но я уже ясно вижу, что некоторым из нас предстоит стать жертвами. Давайте готовиться все вместе к кровавой битве.
– Мистер Пеннос, – проговорил Мортон, – тут есть одна проблема. Мы располагаем двумя квадратными милями пола на наших тридцати уровнях. Сколько времени займет энергизация каждого дюйма?