Он намеренно замолчал и огляделся. Эллиот чувствовал, что поступает мелодраматично, но это было неизбежно. Несмотря на дружелюбное отношение Мортона и инцидент с Риим, он еще не был признанным авторитетом на борту корабля, поэтому было бы лучше, если бы решение пришло в голову кому-то еще.
Молчание нарушил Мортон:
– Давайте, давайте, молодой человек, не держите нас в неведении. Мы слушаем…
– Атом… – сказал Гросвенор:
На лицах окружавших его людей все также отражалось недоумение.
– Но это же бессмысленно, – удивился Скит. – Зачем Ван Гроссену было показывать ему атом?
– Конечно, не просто атом. Я думаю, что Ван Гроссен нарисовал структуру атома металла, который составляет внешнюю оболочку корабля.
– Все верно! – подхватил Мортон.
– Одну минуту, – произнес с экрана капитан Лич. – Очень сожалею, но я не физик и хотел бы знать, о чем идет речь.
Мортон пустился в объяснения:
– Ну это просто. Гросвенор имел в виду, что только две части корабля состоят из материала невероятной плотности: внешняя оболочка и аппаратная. Если бы вы были с нами, когда мы впервые ловили пришельца, то вы бы заметили, что когда оно провалилось сквозь дно клетки, то было же сразу остановлено оболочкой корабля. Ясно, что через такой металл оно проникнуть не может. Дальнейшим доказательством этому является то, что ему пришлось воспользоваться шлюзом, чтобы проникнуть внутрь корабля. Удивительно, как мы все упустили это обстоятельство.
– Если мистер Ван Гроссен показал на листке природу нашей защиты, то не может ли оказаться так, что он рисовал энергетические экраны, которые мы разместили в пространстве? – предположил капитан Лич. – Разве это не является таким же возможным, как только что выдвинутая "атомная" версия?
Мортон вопросительно посмотрел на Гросвенора, который уверенно проговорил:
– Существо уже познакомилось с энергетическим экраном и перенесло его действие. Ван Гроссен наверняка верил в то, что придумал нечто новое. Кроме того, единственный вариант изображения на бумаге силового поля – это уравнение с математическими силами.
– Весьма резонное объяснение, – заметил капитан Лич. – По крайней мере, у нас на борту имеется одно место, в котором мы можем чувствовать себя в безопасности. Аппаратная, кварталы спален, правда, с менее надежной защитой стен. Я могу понять, почему мистер Ван Гроссен должен был считать, что мы имеем некоторое преимущество. С этого момента всему персоналу корабля надлежит постоянно находиться именно в этих зонах, кроме тех случаев, когда будет дано особое разрешение; также будут сформированы специальные команды для работы вне зон. – Он повернулся к коммуникатору и повторил приказ, после чего добавил следующее: – Главам отделов, внимание… Вы должны быть готовы к ответу на вопросы, связанные с вашей специальностью. Необходимые работы будут проводиться специально подготовленными к этому людьми. Мистер Гросвенор, прошу вас считать себя принадлежащим к этой группе. Доктор Эгарт, используйте, где необходимо, противосонные таблетки. Никто не должен спать, пока эта тварь не будет уничтожена.
– Хорошая работа, капитан, – тепло сказал Мортон.
Капитан Лич кивнул и исчез с экрана коммуникатора.
– А как насчет Ван Гроссена? – осведомился один из техников.
– Единственное, чем мы можем ему помочь, так это уничтожить того, кто его захватил! – сурово заявил Мортон.
В этой гигантской комнате с огромными машинами люди казались карликами среди великанов. Гросвенор непроизвольно щурился от каждой вспышки неземного голубого света; который искрился и сверкал под вогнутым сияющим сводом потолка. И еще этот звук, который так же действовал на нервы, как и вспышки света. Он был в самом воздухе, гул мощнейших машин, глухой рокот, похожий на отдаленный гром, дрожащая реверберация невероятно мощного потока энергии.
Полет продолжался. Корабль, увеличивая скорость, рассекал черную бездну, отделяющую спиральную галактику, в которой Земля была лишь крошечной частицей, от другой галактики почти такого же размера. Самая большая, самая представительная исследовательская экспедиция, когда-либо осуществлявшаяся в Солнечной системе, находилась сейчас в величайшей опасности.
Гросвенор знал это наверняка. Это чудовище – не Керл, чье сверхтренированное тело хранило в себе жажду убийства, выведенную в результате биологических экспериментов над животными кошачьей породы. Это нельзя было сравнивать и с опасностью, исходившей от народа Риим. После их первой, неверно понятой попытки установить контакт, Гросвенор сумел взять под контроль все последующее попытки и действия. Один человек против целой расы.
Алый дьявол бесспорно принадлежал к высшему классу.
Капитан Лич поднялся по металлической лестнице, ведущей к балкону. Через несколько секунд к нему присоединился Мортон, глядя на собравшихся внизу людей. Он держал в руке пачку записок, разделенных на две части указательным пальцем. Оба они внимательно изучили заметки, и Мортон сказал:
– Это первая короткая передышка с тех пор, как существо прорвалось на корабль. А это произошло, хотя кажется прошла целая вечность, менее двух часов назад. Мы прочитали с капитаном рекомендации, глав отделов. Эти рекомендации мы разделили приблизительно на две части. Одну, ввиду ее теоретической природы, мы оставили на потом. Другую, которая касается действенных планов борьбы с врагом, мы, естественно, рассмотрели сразу же. Скажу для начала, что я уверен в том, что все мы горим желанием узнать, какие планы предлагаются для поисков и спасения мистера Ван Гроссена. Некоторые соображения вам выскажет мистер Зеллер.
Вперед выступил Зеллер, молодой шустрый человек лет тридцати семи-восьми. Ему удалось стать главой отдела металлургии после гибели Бекендриша.
– Открытие того, что чудовище не может проникнуть через определенную группу сплавов, автоматически дает нам ключ к тому, из какого материала нам следует делать скафандры. Мой зам уже работает над скафандром, который будет готов примерно через час, если не возникнет затруднений. Но, во всяком случае, через три часа он будет изготовлен наверняка. Для исследования мы, естественно, используем флюоритовую камеру. У кого есть еще предложения?
– Почему бы не сделать несколько скафандров? – предложили снизу.
Зеллер помахал рукой.
– Нас ограничивает количество нужного металла. Мы могли бы сделать и больше, но для этого следует применить трансмутацию, что займет много времени. Кроме того, наш отдел всегда был маленьким. Нам повезет, если удастся сделать хотя бы один комплект скафандра в указанное мною время.
Больше вопросов не было. Зеллер исчез в мастерской, смежной с аппаратной.
Мортон поднял руку. Когда снова воцарилась тишина, он проговорил:
– Сам я чувствую себя гораздо лучше, зная, что как только скафандр будет готов, чудовищу придется переносить Ван Гроссена, чтобы мы не нашли его.
– Откуда вы знаете, что Ван Гроссен жив? – спросил кто-то.
– Потому что эта дрянь могла взять тело человека, которого убила, но не сделала этого. Чудовищу необходимо захватить нас живыми. Заметки Скита дают нам возможность разгадать его намерения, но они будут обсуждаться во вторую очередь. Среди планов, предусматривающих уничтожение чудовища, у меня имеется план, предложенный двумя сотрудниками физического отдела и план Эллиота Гросвенора. Мы обсудили с капитаном Личем эти планы, кстати, в обсуждении участвовали другие специалисты и глава инженерного отдела Пеннос. Мы решили, что идея мистера Гросвенора слишком опасна для людей, так что мы оставили его план в качестве запасного варианта. Другой план мы начнем разрабатывать немедленно, если только против него не будут высказаны обоснованные возражения. Было высказано еще несколько предложений – все они были объединены. Поскольку в наших правилах предоставлять каждому желающему возможность изложить свои соображения, я думаю, мы сэкономим время, если я вкратце обрисую план в том виде, в каком он был в конечном итоге одобрен специалистами. Два физика, – Мортон бросил взгляд на бумагу в руке, – Ломас и Хиндли, допускают, что выполнение их плана зависит от того, позволит ли нам существо сделать необходимые энергетические соединения. Возможно, он строится на базе теории мистера Кориты о цикличности истории, на положении о том, что "крестьянин" настолько связан с целями, подсказанными ему его кровью, что вполне может игнорировать возможность организованной оппозиции. Основываясь на этом положении, мы, должны насытить энергией седьмой и девятый уровни между двумя энергизированными этажами. Так, при благоприятных обстоятельствах, когда он не сможет перемещаться вниз или вверх, мы разыщем его с помощью наших нагревательных приборов. Мистер Гросвенор, как вы сами видите, этот план значительно менее рискован, чем ваш собственный, поэтому нам следует использовать его первым.
Гросвенор глубоко вздохнул и, поколебавшись, мрачно сказал:
– Если мы обсуждаем степень риска, то почему бы нам тогда просто не собраться здесь в аппаратной и не подождать, пока он не изобретет метод первым добраться до нас? – он взволнованно продолжал: – Не подумайте, пожалуйста, что я пытаюсь протолкнуть свою идею. Но сам я… – он снова заколебался, но решительно добавил; – я считаю, что предложенный вами план бесполезен.
Физиономия Мортона приобрела озадаченный вид, затем он нахмурился:
– Не слишком ли резкое суждение?
– Я понял, что план, описанный вами, не является оригиналом: это его измененная версия. Как он выглядел вначале?
– Ломас и Хиндли рекомендовали насытить энергией четыре уровня – седьмой, восьмой, девятый и десятый.
Гросвенор вновь ощутил неуверенность. У него не было желания быть чересчур критичным. В любой момент, если он их прижмет, на него просто перестанут обращать внимание. В конце концов, он заявил:
– Это лучше.
Из-за спины Мортона его прервал капитан Лич.
– Мистер Пеннос, объясните собравшимся, почему было бы нежелательно энергизировать более двух уровней?
Глава инженерного отдела выступил вперед и угрюмо проговорил:
– Основная причина заключается в том, что на это понадобилось бы три лишних часа, а все мы отлично понимаем, что на счету каждая секунда. Если не принимать в расчет время, то было бы много лучше насытить весь корабль контролируемыми системами, включая и стены и пол. Тогда он не смог бы от нас убежать. Но на это понадобилось бы около пятидесяти часов. И как я уже говорил раньше, бесконтрольная энергизация была бы равносильна самоубийству. Имеется еще один фактор, который мы обсуждали с чисто человеческой точки зрения. Существо будет разыскивать нас: ему нужны люди, как можно больше людей, так что, когда он спустится, то кто-из из нас окажется с ним один на один, – он повысил голос. – В течение трех часов, которые понадобятся на подготовку к проведению скорректированного плана, мы будем беспомощны, в нашем распоряжении будут только передвижные вибраторы и нагревательные установки. Естественно, каждый из нас надеется на то, что сможет защитить себя с помощью собственного вибратора. Вообще, пора заканчивать с болтовней! Давайте браться за дело!
Капитан Лич недовольно заметил:
– Не так быстро. Я хочу услышать чуть больше о возражениях мистера Гросвенора.