– Около часа, возможно, немногим больше. Тем временем мы установим большие вибраторы для своей защиты…
Новое появление людей заставило Икстля быстро подняться к седьмому уровню. В течение нескольких минут он находился в состоянии, которое позволяло ему проходить сквозь толщу стен и полов. Дважды его замечали и направляли на него лучи, которые по действию отличались от воздействия пистолетов, с которыми он уже познакомился. Один из лучей задел его ногу. Горячая волна, вызванная вибрацией молекулярного смещения заставила его споткнуться. Нога вернулась в нормальное состояние менее чем за секунду, но он понял, что и его тело чувствительно к воздействию этих мощных переносных установок.
И все же он не насторожился. Быстрота, хитрость, осторожность и использование любой возможности появиться и исчезнуть – все это сведет на нет эффективность нового оружия. Основной вопрос заключался в следующем: что делали люди? Вероятно, закрывшись в аппаратной, они обдумывали некий план, и теперь решительно воплощали его в жизнь. Блестящими немигающими глазами Икстль следил за тем, как план обретает очертания. Икстль видел многое…
В каждом коридоре люди суетились над приземистыми, похожими на больших черепах агрегатами из темного тусклого металла. Из отверстий в верхней части каждого бил ослепительно яркий свет. Икстль обнаружил, что люди без защиты не могут находиться рядом с машинами. На них были скафандры, но обычно блестящий прозрачный материал, из которого они были сделаны, на этот раз был светонепроницаемым. Однако ни один скафандр не давал полной защиты от этого света. Агрегаты постоянно производили длинные, непонятного цвета полоски металла. Как только полоска появлялась, она подвергалась обработке для обретения соответствующих размеров и шлепалась на металлический пол. Каждый квадратный дюйм пола покрывался этими полосами, и Икстль это сразу же отметил. В тот момент, когда горячий листок металла падал вниз, над ним нависал массивных охладитель и вбирал в себя его жар.
Активная работа продолжалась без перерывов. Вначале сознание Икстля отказывалось верить результатам наблюдений. Его мозг упорствовал в поисках более глубоких целей и скрытых намерений. Наконец, он решил, что все обстоит именно так, как он видит. Люди пытались насытить энергией два этажа под пультом контроля. Осознав позже, что их ловушка неэффективна, они, возможно, попробуют другие методы. Икстль не был уверен в том, что и система защиты для него неопасна. Важно было то, что как только она станет опасной, будет весьма простым делом последовать примеру людей и ослабить их энергетические связи.
Икстль с презрением выкинул эту проблему из головы. Люди лишь играли ему на руку, делая для него добычу гуулов более легкой, а он все еще сильно нуждался в них. Он очень внимательно отбирал жертвы. На примере человека, которого он нечаянно убил, Икстль обнаружил, что для его целей вполне подходят желудок и кишечный тракт. Поэтому годились все мужчины с большим животом. Совершив предварительный осмотр, он ринулся вперед. Прежде чем на него успели направить луч вибратора, Икстль исчез в стене, таща за собой скорчившееся, извивающееся тело. Было совсем просто перестроить его атомную структуру в момент, когда они проникали сквозь потолок, так, чтобы уменьшилась сила падения на пол нижнего этажа. Икстль быстро растворился и в этой преграде, а затем и в следующем перекрытии. Он приземлился в громадном трюме корабля. Икстль вынужден был действовать как можно скорее, но при этом следовало быть очень осторожным, чтобы не повредить человеческое тело.
Теперь трюм был для него знакомым местом, так что он уверенно ступал по его полу. При первом осмотре корабля он быстро, но тщательно изучил трюм. И, похищая Ван Гроссена, он уже имел на примете нужное место. Сейчас он уверенно двигался по полутемному помещению, направляясь к дальней стене. Огромные закрытые ящики высились грудой до самого потолка. Пройдя сквозь них, он очутился в огромной трубе. Диаметр ее был достаточно большой, чтобы Икстль мог в ней стоять. Это была часть тянувшейся на много миль системы кондиционирования воздуха.
Для человеческого зрения в тайнике царила полная темнота, но для его органов, воспринимающих инфракрасные волны, освещение было вполне достаточным. Он увидел тело Ван Гроссена и положил рядом с ним свою новую жертву. Потом, чрезвычайно осторожно, он запустил одну из рук в собственную грудь, вытащил драгоценное яйцо и поместил его в желудок человека.
Тот все еще сопротивлялся, но Икстль ожидал этого, так как знал, что должно произойти дальше. Тело человека начало медленно отвердевать. Мускулы становились все более неподвижными. Человек в ужасе крикнул и дернулся, осознав, очевидно, что его парализует, но ничего не мог поделать. Икстль безжалостно держал его распростертым до тех пор, пока не закончилась химическая реакция. Глаза человека были открыты и пристально глядели вперед, а на лице блестели капельки пота.
Через несколько часов яйца должны были проклюнуться в желудках людей. Крошечные дубликаты самого Икстля должны были быстро развиться до максимального размера. Удовлетворенный, Икстль покинул трюм и направился наверх. Он нуждался в других инкубаторах для своих яиц, в других гуулах.
Через некоторое время в трюме уже находилось три пленника.
Люди работали уже на пятом этаже. Коридор был объят пламенем и волнами жара. Жара была адская. Холодильные установки, стоявшие в каждом удобном месте, не могли полностью справиться с перегретым воздухом. Люди обливались потом даже под скафандрами. Больные от жары, полуослепшие, они работали почти механически.
Человек, работавший рядом с Гросвенором, прохрипел:
– Ну, вот и он.
Гросвенор посмотрел в указанном направлении и непроизвольно замер. Машина, катившаяся своим ходом, была невелика. Она состояла из шарообразного колпака с внешней оболочкой из вольфрамированного карбида и отходящего от него раструба. Колпак располагался на платформе, которая катилась на четырех резиновых колесиках.
Все, находящиеся вокруг Гросвенора, бросили работу. С побледневшими лицами, они смотрели на металлическое чудовище. Один из людей быстро подошел к Гросвенору и сердито заявил:
– Черт бы тебя побрал, Грос! Это все ты. Если эта, или любая другая из таких штуковин, начнет меня облучать, то я бы сперва хотел дать по носу хотя бы одной из них.
– Я тоже буду здесь, – твердо заявил Гросвенор. – Если погибнешь ты, то и я с тобой.
Эти слова немного утихомирили гнев человека, но в его тоне все еще оставалась некоторая жесткость, когда он проговорил:
– Все это чушь! Должен же существовать план получше, чем делать приманку из живых людей.
– У нас имеется еще один легкий выход.
– Какой?
– Самоубийство! – совершенно серьезно буркнул Гросвенор.
Человек ошеломленно посмотрел на него, развернулся и пошел, бормоча что-то насчет грубых шуток и слабоумных шутников. Гросвенор печально улыбнулся и вернулся к работе. Почти тут же он заметил, что люди потеряли интерес к труду. Напряжение постепенно охватывало всех. Поведение одного оказало воздействие на остальных.
Они оказались мишенью. Витающая в воздухе угроза, страх перед возможной смертью вызывали у каждого свою реакцию. Ни один из них не мог оставаться равнодушным, ибо желание жить было одним из основных животных инстинктов. Человек высокотренированный, подобно капитану Личу, мог внешне оставаться спокойным, но за непроницаемой маской все равно скрывалось огромное напряжение. Люди же, подобные Эллиоту Гросвенору, должны были быть мрачны, но полны решимости, убежденные в необходимости действий и готовые принять свой жребий.
– Внимание всему персоналу!
Вместе с остальными, Гросвенор замер при звуках голоса, несшегося из ближайшего коммуникатора. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем он осознал, что голос принадлежит командиру корабля.
Капитан Лич продолжал:
– Все газометы находятся сейчас на этажах семь, восемь и девять. Вы будете рады узнать, что я обсудил все возможные варианты опасности с моими офицерами. И мы отдаем следующее распоряжение. Если вы увидите чудовище, не оглядывайтесь! Немедленно бросайтесь на пол. Всем орудийным командам прямо сейчас установить прицел на 0:1,5. Это дает вам защитное пространство в полтора фута. Такая мера не защитит вас от вторичной радиации, но думаю, мы можем честно сказать, что если вы броситесь на пел, конечно вовремя, то доктор Эгарт и его персонал, расположившиеся в аппаратной, спасут ваши жизни. В заключение, – теперь голос капитана казался менее напряженным, ведь его главная задача была выполнена, – позвольте мне заверить всех рядовых членов команды в том, что никаких привилегий не существует. За исключением доктора и трех больных, каждый подвергается такой же опасности, как и вы. Я и мои офицеры рассредоточились среди различных групп. Директор Мортон находится на седьмом этаже, мистер Гросвенор, автор этого проекта – на девятом и так далее. Желаю удачи, джентльмены!
Несколько мгновений все молчали, потом командир излучателя, стоящего неподалеку, добродушно сказал:
– Эй, парни! Мы закончили все приготовления. Если сможете шлепнуться на пол ничком – будете в безопасности.
– Спасибо, друзья! – отозвался Гросвенор.
После этого напряжение мгновенно спало. Служащий из математико-биологического отдела попросил:
– Подмажь его еще немного приятными словечками, Эл.
– Я всегда любил военных, – сказал другой. Его хриплый голос был достаточно громким для того, чтобы его услышала вся команда орудия. – Еще бы попридержать его лишнюю секунду.
Гросвенор едва все это слышал.
"Появится цель, – подумал он, – и ни одна группа не узнает, когда придет момент опасности для другой. При "выстреле" – изменении формы критической массы, при которой небольшой реактор развивает без взрыва колоссальную энергию, – из дула вырвется энергетический луч. На своем пути он уничтожит все живое. Когда все будет кончено, выжившие известят по личному коммуникатору капитана Лича, который проинструктирует другие группы".
– Мистер Гросвенор!
При звуке голоса Гросвенор инстинктивно бросился на пол, больно ударившись. Узнав голос капитана Лича, он сразу же вскочил.
Другие тоже мрачно поднимались на ноги. Один из них пробормотал:
– Это нечестно, черт побери!
Гросвенор подошел к коммуникатору и пристально глядя вдоль коридора, сказал:
– Да, капитан.
– Спуститесь немедленно на седьмой этаж, центральный коридор. Встреча в девять часов.
– Да, сэр.
Гросвенор отправился в путь с чувством страха. В голосе капитана прозвучала какая-то странная нотка. Что-то было не так…
Зрелище, которое он увидел, было кошмарным. Уже подходя к месту происшествия он обнаружил, что одна из атомных пушек лежит на боку. Возле нее, мертвые, обгоревшие до неузнаваемости, лежали останки трех человек – орудийная команда. Неподалеку от них без сознания, но все еще живой бился в конвульсиях четвертый. По всей видимости, все они были поражены из вибратора.
Чуть дальше, мертвые или без сознания, лежали человек двадцать и среди них директор Мортон.
Санитары в защитных костюмах подбирали трупы и раненых и относили их на тележку. Спасательные работы, вероятно, уже велись несколько минут, так что, возможно, некоторое количество людей уже было отправлено в аппаратную, где находился доктор Эгарт с помощниками. Гросвенор остановился у барьера возле поворота коридора. Там он увидел бледного, но спокойного капитана Лича. Скоро Гросвенор был в курсе событий.