Гросвенор промолчал. Именно поэтому капитан Лич и хотел разоружить ученых. В кризисном состоянии человеку свойственно защищать свою жизнь. Подобно глупому животному он слепо борется до конца и не может удержаться от применения оружия. Гросвенор старался не думать о Мортоне, понимавшем, что ученые будут сопротивляться разоружению, и придумавшим план, при котором использование атомной энергии станет приемлемым.
– Зачем вы меня вызвали? – жестко осведомился Эллиот.
– Я считаю, что случившееся несчастье может повлиять на выполнение вашего плана. А как вы думаете?
– Эффект неожиданности пропал, – неохотно кивнул Гросвенор. – Он, вероятно, появлялся, не подозревая, что его ждет, но теперь он будет настороже.
Гросвенор мог представить себе картину того, как алое чудище высовывает голову из стены, осматривает коридор, а потом, мгновенно появляясь за орудием, хватает одного из команды. Единственная возможная предосторожность могла заключаться в том, чтобы поставить второе орудие для прикрытия первого. Но это было невыполнимо – на всем корабле имелось только сорок одно орудие.
– Он забрал еще одного? – спросил он после раздумий.
– Нет, – буркнул капитан Лич.
Гросвенор снова умолк. Подобно всем остальным, он мог лишь догадываться о том, для чего нужны существу живые люди. Одна из этих догадок была основана на теории Кориты о том, что существо находится на крестьянской стадии и ощущает острую потребность в воспроизведении. Если такое предположение верно, то последствия могли быть самыми чудовищными, потому что у существа в этом случае возникала необходимость во все большем и большем количестве людей.
– Насколько я понимаю, он опять наверху, – предположил капитан Лич. – Моя идея заключается в том, что нам следует оставить пушки там, где они находятся, и закончить энергизацию трех этажей. С седьмым покончено, девятый почти готов, так что мы с успехом можем перейти на восьмой. Это даст нам три этажа подряд. Для того, чтобы сделать наш план более эффективным, следует подумать о том, что, кроме Ван Гроссена, существо поймало еще трех человек. В каждом случае его видели хватающим их в таких местах, которые мы называем направленными вниз. Я предлагаю, чтобы, энергизировав все три этажа, мы поднялись бы на десятый и там ждали его. Когда он схватит одного из нас, мы, дождавшись подходящего момента, включаем рубильник и создаем в полах силовое поле. Это сделает мистер Пеннос. Существо ринется к восьмому этажу и обнаружит, что он энергизирован. Если чудовище попытается пройти сквозь него, то увидит, что и седьмой этаж тоже энергизирован. Если оно ринется наверх, то найдет девятый этаж в том же состоянии. В любом случае, мы вынудим его войти в контакт с двумя энергизированными этажами. – Командир помолчал, внимательно взглянул на некзиалиста и сказал: – Я знаю, вы считаете, что контакт с одним лишь этажом его не убьет. Относительно двух вы не были так уверены, – он замолчал и вопросительно посмотрел на Гросвенора.
Гросвенор ответил ему после минутного раздумья.
– Я принимаю ваше предложение. Конечно, мы можем только догадываться о том, как на это отреагирует существо. Может быть, оно будет приятно удивлено.
Сам он в это не верил. Но имелся другой фактор в данной ситуации: убеждения и надежда человека. Лишь действительное событие способно изменить сознание людей. Когда их убеждения переделаны реальностью, тогда и только тогда они будут эмоционально готовы к принятию действенных решений.
Гросвенору казалось, что он медленно, но уверенно постигает искусство влияния на людей. Недостаточно владеть знаниями и информацией, недостаточно быть правым. Человек должен быть последовательным и уметь убеждать. Иногда такой процесс мог занять больше времени, чем диктуют меры предосторожности. Иногда это не получалось вообще. И тогда гибнут цивилизации, проигрываются битвы и разрушаются корабли, потому что человеку или группе людей, несущим идеи спасения, не удается пробить давно устоявшуюся убежденность остальных.
Если он только сможет помочь, то здесь такого произойти не должно.
– Мы можем оставить атомные нагреватели на месте, пока не закончим энергизацию этажей, – заговорил капитан Лич. – Затем нам придется их просто убрать. Энергизация повлечет за собой соответствующую реакцию даже без нажатия кнопки. Они взорвутся.
Таким осторожным образом он исключил план Гросвенора из борьбы.
В течение почти четырех часов, необходимых на оборудование восьмого этажа, Икстль появлялся дважды. У него было еще шесть яиц, и он намеревался использовать все, кроме двух. Единственное, что его раздражало, так это то, что каждый гуул отнимал очень много времени. Для защиты от него, казалось, принимались все мыслимые и немыслимые меры. А присутствие атомных пушек заставляло его охотиться на людей, которые фактически управляли установками. Даже при крайней ограниченности наблюдений, каждое путешествие отнимало много времени. И все же это не беспокоило его. Следовало прежде всего покончить с размещением яиц, а уж потом он займется людьми.
Когда работы на восьмом этаже были закончены, пушки перенесены, все перебрались на десятый этаж. Гросвенор услышал короткий вопрос капитана Лича:
– Мистер Пеннос, вы готовы к включению рубильника?
– Да, сэр! – голос инженера сухо прозвучал в коммуникаторе. Закончил он более хрипло: – Пятеро исчезли, на очереди шестой. Нам повезло, но еще одному все равно придется исчезнуть.
– Вы слышали, джентльмены? Одному из нас придется исчезнуть. Один из нас будет мишенью, хочет он того или нет, – голос был знакомый. – Это Грегори Кент… И мне очень жаль, что приходится вещать из убежища аппаратной. Доктор Эгарт утверждает, что мне придется пробыть в инвалидах еще неделю. Причина, по которой я сейчас с вами говорю, заключается в том, что капитан Лич передал мне бумаги директора Мортона, и я бы хотел, чтобы Келли исследовал его заметки, находящиеся у меня. Я пролью свет на весьма важное обстоятельство. Оно даст нам четкое представление о том, перед лицом чего мы стоим. Мы все должны знать даже наихудшее…
– Э-э-э… – зазвучал в коммуникаторе надтреснутый голос социолога. – Вот мои доводы. Мы обнаружили существо, которое плавало в четверти миллиона световых лет от ближайшей солнечной системы, не имея, очевидно, специальных средств передвижения. Вообразите себе это ужасающее расстояние, а потом спросите себя – какова вероятность встретить его по чистой случайности. Лестер дал мне цифры, поэтому я бы хотел, чтобы он сообщил вам то, что уже знаю я.
– Говорит Лестер! – голос астронома звучал на удивление тихо. – Большинство из вас знает, что представляет из себя наиболее распространенная теория о начале существующей Вселенной. Есть основания предполагать, что возникла она в результате гибели предыдущей Вселенной несколько миллионов миллионов лет назад. В наши дни полагают, что через миллионы миллионов лет наша Вселенная закончит свой цикл и исчезнет от гигантского взрыва. О природе такого взрыва можно только догадываться. Что касается вопроса Келли, то я могу лишь предложить вам свою точку зрения. Давайте предположим, что алое чудовище было выброшено в пространство потрясающим взрывом. Оно оказалось в межгалактическом пространстве, не способное изменить свое положение. При подобных обстоятельствах чудовище могло плавать вечно на расстоянии более четверти миллиона световых лет от ближайшей звезды. Вы это хотели услышать, Келли?
– Да. Большинство из вас помнит мое упоминание о том, что подобно этому существу, чисто симпоидальное развитие не было свойственно всей Вселенной. Логический ответ на это следующий: его раса должна была держать Вселенную под контролем, и она ее держала! Но теперь вы понимаете, что это было с предыдущей Вселенной, а не с нашей теперешней. Естественно, существо намеревается сейчас установить власть над нашей Вселенной. Теорию можно считать, по крайней мере, одной из возможных.
Кент успокаивающе произнес:
– Я уверен в том, что все находящиеся на борту ученые понимают, что мы поставлены перед задачей, для решения которой важны даже мельчайшие детали. Думаю, что предположение о том, что мы столкнулись с наследником высшей расы галактики, вполне разумно. И другие, подобные ему существа, могут находиться в таком же затруднительном положении. Мы можем лишь надеяться на то, что ни один корабль не окажется поблизости от подобного существа. Биологически эта раса может находиться впереди нас на биллионы лет. Думая об этом, мы должны понимать, что от каждого находящегося на борту можно требовать любых усилий и жертв…
Его речь прервал резкий выкрик:
– Схватил меня!.. Быстро!.. Вытаскивает из костюма! – затем крики перешли в невнятное мычание.
Гросвенор быстро уточнил:
– Это Дак, заместитель начальника отдела геологии, – он теперь узнавал людей по голосам почти моментально.
В коммуникаторе раздался еще один крик:
– Он идет вниз! Я видел, как он спускался!
– Подать энергию! – приказал капитан Лич.
Гросвенор поймал себя на том, что с любопытством смотрит себе под ноги. Там мерцал переливающийся, яркий красивый свет. Маленькие язычки пламени сердито шевелились в нескольких дюймах от его прорезиненного скафандра, как будто невидимая сила, защищающая его скафандр, заставляла их держаться подальше. Нависла тревожная тишина. Почти ничего не соображая, он уставился в коридор, где "жил" сейчас неземной голубой огонь. Он, как зачарованный, стал наблюдать за голубой свирепостью энергизации, пытавшейся добраться до него сквозь защитный костюм.
Снова заговорил Пеннос, на этот раз почему-то шепотом:
– Если план удался, то теперь мы держим дьявола на седьмом или восьмом этаже.
Капитан Лич отдал следующую команду:
– Всем, чьи фамилии начинаются с букв от "А" до "Л", следовать за мной на седьмой! Группе от "М" до "Ч" – за мистером Пенносом на восьмой! Все орудийные команды остаются на своих местах. Команда, занимающаяся покрытием, продолжает действовать согласно приказу.
Люди, бегущие впереди Гросвенора, остановились, как вкопанные, за вторым от лифта углом на седьмом этаже. Гросвенор был среди тех, кто пробился и застыл над распростертым на полу телом. Блестящие огненные пальцы как будто прижимали его к металлу. Молчание нарушил капитан Лич:
– Освободите его!
Вперед осторожно вышли два человека и дотронулись до тела. Голубое пламя устремилось к ним, как будто пытаясь напасть. Быстро оттащив тело, они отнесли его в лифт и подняли на неэнергизированный десятый этаж. Гросвенор следовал за ними и в молчании остановился у лежащего на полу тела. Безжизненное, оно дернулось несколько раз, высвобождая разряды энергии, и постепенно застыло в смертельной неподвижности.
– Я жду отчета! – жестко проговорил капитан Лич.
После секундного замешательства заговорил Пеннос:
– Люди были расставлены на трех этажах согласно плану. Они все время снимали флюоритными камерами. Если существо где-то поблизости, то они его увидят. Это займет минут тридцать.
Через двадцать минут последовало последнее сообщение:
– Ничего! – голос Пенноса выдал его разочарование. – Командир, должно быть, чудовище благополучно смоталось.
Где-то в открывшейся на мгновение сети коммуникаторов чей-то голос жалобно произнес:
– Но что же мы теперь будет делать?
Гросвенору показалось, что эти слова выражают сомнения и беспокойство каждого члена экипажа на борту "Космической Гончей"…