Гросвенор немного отвлекся от обдумывания нового плана. Вместе со всеми он сейчас посмотрел в лицо реальности. Эллиот молчал – говорить первым должен был не он.
Затянувшуюся паузу прервал Кент.
– Оказывается, наш враг может пройти сквозь энергизированную стенку так же легко, как и через обычную. Мы можем продолжать утверждать, что чудовище не заботится о приобретении опыта, но его регенерация происходит настолько стремительно, что то, что он ощущает на первом этапе, уже не имеет для него значения к тому времени, когда он подходит к следующему.
– Я бы хотел поговорить с мистером Зеллером, – заявил капитан Лич. – Где вы находитесь, сэр?
– Говорит Зеллер, – в коммуникаторе зазвучал голос начальника отдела металлургии. – Я уже закончил работу над защитным скафандром и начал поиски в трюме корабля.
– Сколько времени понадобится для производства таких скафандров для каждого члена экипажа?
Зеллер ответил не сразу.
– Нам удалось кое-что сделать в этом направлении, но придется подготавливать производственный материал, – произнес он, наконец. – Прежде всего необходимо создать оборудование, при помощи которого подобные скафандры можно будет сделать в нужном количестве из любого металла. Одновременно нам следует начать работу с атомным реактором для создания защитного материала. Как вы, возможно, понимаете, он будет оставаться радиоактивным довольно длительное время. Я полагаю, что следующий костюм сойдет с конвейера примерно через двести часов.
Для Гросвенора это суждение прозвучало как умеренно осторожное. Сложность преодоления механического сопротивления металла едва ли могла быть преувеличена. После слов металлурга капитан Лич погрузился в размышления.
– Тогда это нам не подходит! – неуверенно прозвучал голос биолога Скита. – Поскольку полная энергизация также займет очень много времени, если это вообще можно будет проделать, значит, мы угодили в сложную ситуацию. Мы промахнулись, и у нас не осталось никаких шансов на победу.
Обычно спокойный голо! Гурлея, специалиста по коммуникации, прозвучал весьма сердито:
– А я не понимаю, почему следует исключать эти варианты?! Мы еще живы. Я предлагаю серьезно взяться за работу и сделать столько, сколько мы сможем.
– А почему вы думаете, – холодно прозвучал голос Скита, – что существо не способно разбить металл высокой сопротивляемости? Поскольку он – высшее существо, то его знания физики, вероятно, намного превосходят наши. Чудовище может решить проблему довольно просто – создать оборудование, способное уничтожить все, чем мы располагаем. Одному небу известно, какие пригодные для этого материалы и механизмы имеются в наших лабораториях? Не забудьте о том, что кот мог распылять металл высокой сопротивляемости.
– Вы что, предлагаете позорную сдачу? – мрачно проронил Гурлей.
– Нет! – раздался сердитый голос биолога. – Я хочу, чтобы мы рассуждали здраво, а не просто тратили силы на выполнение невыполнимых задач.
Из коммуникатора послышался голос Кориты, который покончил с этой словесной дуэлью.
– Я склонен согласиться со Скитом. Скажу еще, что мы имеем дело с существом, которое наверняка довольно быстро поймет, что нам нельзя предоставлять время для работы над чем-то важным. По этой и по другим причинам существо захочет вмешаться, если мы попытаемся подготовить корабль к полной энергизации.
Капитан Лич все еще размышлял.
Из аппаратной снова донесся голос Кента:
– И что, как вы думаете, оно будет делать, когда поймет, что нельзя позволить нам продолжать действия против него?
– Чудовище начнет убивать. И я не могу придумать ничего другого, как закрыться в аппаратной. Однако я согласен со Скитом, что со временем существо сможет проникнуть и туда.
– У вас есть какие-нибудь соображения? – наконец прервал молчание капитан Лич.
Корита колебался.
– Откровенно говоря, нет. Я бы сказал, что мы не должны забывать о том, что имеем дело с существом, которое, по-видимому, находится на "крестьянской" стадии своего цикла. Для крестьянина его земля и он сам, или, используя более абстрактные понятия, его собственность и кровь – священны. Существо будет слепо бороться против вторжения в эти области. Как всякий аграрий, чудовище привязывает себя к куску собственности и там строит свой дом и вскармливает потомство. Но все это общие рассуждения, джентльмены. В настоящий момент я не представляю, как нам следует использовать его слабости.
– Я тоже не понимаю, как все это может нам помочь, – заявил капитан Лич. – Могут ли главы отделов проконсультироваться со своими помощниками? Если у кого-нибудь возникнут новые соображения, то жду сообщений через пять минут.
Гросвенор, не имеющий в своем отделе никаких помощников, проговорил:
– Нельзя ли мне задать несколько вопросов мистеру Корите, пока будет проходить обсуждение по отделам?
– Если никто не возражает, то я согласен, – кивнул капитан Лич.
Так как возражений не последовало, то Гросвенор спросил:
– Мистер Корита, вы свободны?
– А кто это?
– Гросвенор.
– А-а-а, мистер Гросвенор! Теперь я узнал ваш голос. Прошу вас, задавайте вопросы.
– Вы упомянули о том, что крестьянин с почти бессмысленным упорством цепляется за свой клочок земли. Если это существо находится на крестьянской стадии цивилизации, то может ли оно представить себе иное с нашей стороны отношение к нашей собственности?
– Уверен, что нет.
– Существо будет планировать свои действия, уверенное в том, что мы не можем от него убежать, поскольку привязаны к кораблю?
– Для его образа мышления это совершенно верное утверждение. Мы не можем покинуть корабль и тем спастись.
– Но сами мы находимся на такой стадии, – настаивал Гросвенор, – когда любая собственность означает для нас очень мало? Мы ведь не привязаны к ней так сильно?
– Я думаю, – твердо проговорил капитан Лич, – что начинаю понимать, к чему клонятся ваши рассуждения. Вы собираетесь предложить нам другой план?
– Да… – против желания голос Гросвенора слегка дрожал.
– Мистер Гросвенор, – сурово заговорил капитан Лич. – Ведь я правильно понял, что за вашим решением стоят смелость и воображение? Я хочу, чтобы вы разъяснили его всем, – он заколебался и взглянул на часы, – до истечения пятиминутного срока.
После короткой паузы снова послышался голос Кориты:
– Мистер Гросвенор, вы совершенно правы. Мы можем принести эту жертву без духовных терзаний. И это – единственное решение!
Минутой позже Гросвенор предоставил свой анализ обстановки всему составу экспедиции. Когда он закончил, Скит проговорил громким шепотом:
– Гросвенор, это грандиозно! Это означает уничтожение Ван Гроссена и остальных. Это означает уничтожение каждого из нас, но вы правы. Собственность для нас не важна. Что же касается Ван Гроссена и еще четверых пленников чудовища, – его голос стал суровым и твердым, – то у меня не было возможности сообщить вам о своем докладе Мортону. Я предполагал возможную параллель с некоторыми аспектами поведения земной осы. Если я прав, то это настолько ужасно, что немедленная смерть станет для этих людей избавлением от мучений.
– Оса! – крикнул кто-то. – Вы правы. Скит, чем скорее они умрут, тем будет лучше для нас и хуже для чудовища.
– В аппаратную! – приказал капитан Лич. – Мы…
Его прервал быстрый взволнованный голос, прозвучавший в аппаратной. Прошла томительная секунда, прежде чем Гросвенор осознал, что он принадлежит металлургу Зеллеру.
– Капитан! Быстро присылайте в трюм людей и газометы! Я обнаружил их в трубе кондиционера. Существо тоже здесь, и я сдерживаю его вибратором. Это не приносит ему особого вреда, так что поторопитесь!