– Она… э… велика, директор. Но этот шепот мог быть эквивалентен перекрещивающимся радиоволнам, распространяющимся в нашей собственной галактике. Они… э… могут быть просто внешними сигналами, идущими из пустынных мест в зону развития, – он умолк, но не слыша ничьих замечаний, продолжил: – Вспомните, ведь человек тоже оставил вечные следы в собственной галактике. Планеты сошли со своих орбит. Мертвые миры покрылись живой зеленью. Океаны появились там, где безжизненные пустыни лежали под солнцем. И наше присутствие здесь, на этом огромном корабле, является проявлением мощи человека, способного проникать дальше, чем все существующие шепоты.
Следующим выступил Гурлей из отдела коммуникации.
– Следы человека едва ли можно назвать постоянными в космическом смысле этого слова. Я не понимаю, как вы можете говорить о них теми же словами, что и об этом явлении. Эти пульсации настолько всепроникающи, что все пространство вокруг нас шепчет. Это – жизнь, такие ее формы, что мы даже представить себе не можем. Это не кот, не алый дьявол, не феллахская раса, ограничивающаяся одной системой. Здесь, по всей вероятности, множество умов, которым нет числа, общающихся между собой через мили и годы их пространства и времени. Это цивилизации всей галактики, и если говорящие от ее имени предупреждают нас… – Гурлей замолчал, задохнувшись и поднял руку, как бы защищаясь.
Он был не единственным, кто сделал это. По всей комнате люди пригибались и прятались за кресла, так как Кент судорожным движением выхватил вибратор и направил его на аудиторию. Лишь инстинктивно согнувшись, Гросвенор обнаружил, что траектория луча проходит гораздо выше его головы. За его спиной раздался дикий вопль, затем звук удара, от которого содрогнулся пол.
Гросвенор обернулся вместе с остальными и с чувством омерзения уставился на тридцатифутовую тварь, целиком бронированную, лежащую на полу и извивающуюся в двадцати футах от последнего ряда. В следующее мгновение в воздухе материализовалась красноглазая копия первого чудовища и с грохотом приземлилась в дюжине футов от первого. Вслед за вторым чудовищем появился третий, дьявольского вида монстр, перевернулся несколько раз и вскочил с ревом.
Через секунду из воздуха их материализовалось не менее дюжины.
Гросвенор также выхватил вибратор и разрядил его. Чудовищный рев мгновенно удвоился. Металлические лапы скребли по металлическим стенам и полам. Стальные когти грохотали, стучали тяжелые лапы. Теперь все люди вокруг Гросвенора стреляли из вибраторов, но твари продолжали появляться. Вникнув в ситуацию, Эллиот бросился наверх по ярусам контрольного щита. Когда он добрался до яруса, на котором находился Кент, тот перестал стрелять и злобно зашипел:
– Ты что это делаешь, скотина?!
Его вибратор направился на Гросвенора, и тот безжалостно выбил его из рук директора. От ярости Кент ничего не мог произнести. Добравшись до следующего яруса, Гросвенор увидел, что Кент тянется за вибратором. Он не сомневался в том, что директор собирается выстрелить в него. Со вздохом облегчения он добрался, наконец, до рубильника, управляющего созданием энергетического экрана корабля, включил его на полную мощность и кинулся на пол как раз вовремя. Светящийся луч вибратора Кента впился в металл контрольной панели как раз над головой Гросвенора. Потом луч пропал. Кент крикнул:
– Я не понял, что вы собираетесь делать!
Как извинение эта фраза совсем не тронула Гросвенора. Исполняющий обязанности директора считал, вероятно, что может оправдать свой поступок тем, что Гросвенор бежал с поля боя. Эллиот спускался слишком сердитым, чтобы вступать в разговор. Он уже давно не выносил Кента, но теперь убедился, что поведение этого человека делает его недостойным должности директора. Впереди было сложное время, и личная неприязнь к нему Кента могла сыграть роль бомбы, способной уничтожить корабль.
Спустившись на нижний ярус, Гросвенор добавил энергию своего вибратора к той, что излучали вибраторы других. Уголком глаза он заметил, что три человека устанавливают огнемет. Когда он выплюнул струю пламени, все твари уже лежали без сознания, и уничтожить их было делом нетрудным.
Опасность миновала, и у Гросвенора появилось время поразмыслить над тем, как эти чудовища были живьем перенесены на корабль через световые столетия. Это походило на сон и было слишком фантастично: подобное вообще невозможно было себе представить.
Но запах горящей плоти был достаточно реальным, как и струившаяся по полу голубовато-серая кровь. Последним аргументом была дюжина или около того бронированных чешуйчатых туш, валявшихся по всему помещению.
Когда через несколько минут Гросвенор вновь увидел Кента, исполняющий обязанности директора был сдержанным и активно отдавал приказы по коммуникатору. Вплыли подъемники и началась уборка. Коммуникаторы гудели от перекрестных посланий. Картина быстро прояснилась.
Существа объявились лишь в контрольном пункте. Корабельный радар не зарегистрировал ничего похожего на вражеский корабль. Во всех направлениях расстояние до ближайшей звезды равнялось тысяче и более световых лет. После этих сообщений все помещение контрольного пункта наполнилось шумом от интенсивного обмена мнениями.
– Десять световых столетий! – изумился штурман Селенски. – Без ретрансляции мы даже сообщения не можем передавать на такие расстояния.
Вперед торопливо вышел капитан Лич. Он коротко переговорил с несколькими учеными и созвал военный совет.
– Мне едва ли следует говорить о риске, которому мы подвергаемся, – начал он свою речь. – На наш корабль, похоже, напала враждебная галактическая цивилизация. Сейчас мы в безопасности за защитным экраном. Мы должны узнать, почему нас предупреждают, и определить природу опасности и уровень разума, стоящий за ней. Я вижу, что наш биолог Скит все еще исследует останки ящеров. Мистер Скит, что они из себя представляют?
Скит отвернулся от поверженного чудовища и сообщил:
– Земля могла произвести нечто подобное во времена динозавров. Судя по размерам того, что должно быть черепной коробкой, их интеллект вероятно был чрезвычайно низким.
– Мистер Гурлей, – произнес Кент, – мне говорят, что твари проникли сквозь гиперпространство. Прошу вас высказаться по этому поводу.
– Мистер Гурлей, ваша очередь, – подхватил капитал Лич.
Специалист по коммуникациям начал выступление в своей обычной, спокойной манере.
– Это лишь теория, и весьма новая. Согласно ей, Вселенная уподобляется вытянутому шару. Когда вы прокалываете оболочку, шар мгновенно становится плоским и одновременно начинает залечивать прокол. Тогда, как ни странно, если предмет проникает под оболочку, ему нет необходимости возвращаться в ту же точку пространства. Предположим только, что некто знает какой-то метод контроля над явлением и может использовать его, как форму телепортации. Да, звучит все это причудливо, но вспомните, что это в равной мере можно сказать и о случившемся.
– Трудно поверить в то, что кто-то может быть более ловким, чем мы, – кисло заметил Кент. – Вероятно, это какое-то очень простое решение проблемы гиперпространства, которое просмотрели наши ученые. Может быть, нам удастся его понять? – Он помолчал, потом продолжил: – Коряга, вы все молчите. Не подскажете ли вы, что противостоит нам?
Археолог встал и в замешательстве развел руками.
– Не могу предложить даже догадки. Нам придется побольше узнать о мотивах, стоящих за нападением, а уж потом можно будет делать сравнения на базе теории цикличности истории. Например, если целью был захват корабля, то нападение на нас в том виде, в каком оно совершено – было ошибкой. Если же они намеревались просто напугать нас, то атака оказалась на редкость успешной.
Когда Корита сел, раздался взрыв смеха, но Гросвенор отметил, что выражение лица капитана Лича осталось мрачным.
– Если говорить о мотивах, – отчеканил он, – то мне в голову пришла одна неприятная версия, и мы должны быть к ней готовы. Она состоит в следующем. Предположим, что этот одаренный интеллект, или кто он там, захотел узнать, откуда мы прилетели? – он сделал паузу, и судя по установившейся тишине и напряженным позам было ясно, что его слова задели аудиторию. – Давайте посмотрим на это… с его… точки зрения. Приближается корабль… В том направлении, откуда он летит, в радиусе десяти миллионов световых лет имеется значительное число галактик, звездных скоплений и туманностей. Какая из них наша?
В помещении воцарилась тишина. Лич повернулся к Кенту.
– Директор, если вы согласны, я предлагаю изучить некоторые из планетных систем этой галактики.
– Не возражаю, – буркнул Кент, – но теперь, если кто-нибудь еще…
Гросвенор поднял руку, но Кент, как бы не замечая ее, сказал:
– Начнем совещание… чуть позже. Это же собрание объявляю…
Гросвенор встал и громко произнес:
– Мистер Кент!
– …закрытым! – закончил Кент.
Все оставались на своих местах. Кент повернулся к Эллиоту и недовольно заявил:
– Прошу прощения, мистер Гросвенор, предоставляю вам слово.
– Трудно себе представить, – уверенно проговорил Гросвенор, – что эти существа смогут расшифровать наши замыслы, но я все же предлагаю уничтожить наши звездные карты.
– Я собирался предложить то же самое, – взволнованно заговорил Ван Гроссен. – Продолжайте, Гросвенор.
Под одобрительный шепот присутствующих, он продолжал:
– Все мы убеждены, что наш главный защитный экран может охранить от неприятностей. У нас, естественно, нет иной альтернативы, как вести себя так, как если бы это соответствовало истине. Но когда мы, наконец, опустимся на планету, было бы желательным иметь наготове несколько больших энцефало-аджустеров. Можно было бы создать защитное поле для того, чтобы избежать возможного проникновения в наши мысли.
И снова аудитория одобрительно зашумела.
Кент бесстрастно осведомился:
– Что-нибудь еще, мистер Гросвенор?
– Одно общее замечание. Главам отделов следовало бы просмотреть материалы, находящиеся в их распоряжении, чтобы уничтожить все, что могло бы подвергнуть опасности нашу расу в случае захвата "Гончей".
По мере того, как текло время, становилось ясно, что неизвестный интеллект намеренно воздерживается от дальнейших действий или что работа экрана является достаточно эффективной. Никаких новых инцидентов не произошло.