Керл потерял остатки разума. Как безумный, не заботясь теперь о бесшумности, он промчался по салону. Он влетел в тот коридор, где находилась дверь клетки, напряженный, ожидая, что будет встречен лучом бластера, слишком сильным, чтобы он смог справиться.
Двое охранников стояли рядом, бок о бок. Было очевидно, что они только сейчас обнаружили открытую дверь. Они одновременно подняли головы и застыли, парализованные кошмарным видением. На них с огромной скоростью летело чудовище с выпущенными когтями, растопыренными щупальцами, горящими от ненависти глазами. Один из охранников схватился за бластер, но было слишком поздно. Другой уже был психологически сломлен неизбежностью смерти. Он испустил дикий вопль ужаса. Жуткий крик пронесся по коридору, будя спящих людей. Крик перешел в леденящее душу всхлипывание, когда Керл одним неуловимым движением отправил оба тела в противоположный конец коридора. Он не хотел, чтобы трупы были найдены возле клетки. Это была его единственная надежда.
В отчаянии, понимая весь ужас своей ошибки, неспособный связно думать, он ринулся в свою тюрьму. Дверь за ним мягко захлопнулась. Сильный поток энергии вновь хлынул в запирающее устройство. Керл скорчился на полу и, слыша топот многих ног и гул испуганных голосов, притворился спящим. Он почувствует, если кто-нибудь заглянет в аудиаскоп. Самый напряженный момент наступит, когда будут обнаружены остальные трупы.
Он приготовился к величайшей в его жизни битве.
– Нет больше Шивера! – услышал Гросвенор голос Мортона, сдавленный от ужаса. – Что мы будем делать без Шивера? Без Бекендриша? Без Культора? О ужас!
Коридор был забит людьми. Гросвенор, пришедший с опозданием, стоял возле одной из групп людей в конце коридора. Дважды он пытался пробиться поближе, но был немедленно оттеснен людьми, даже не взглянувшими на него. Они преграждали ему путь, даже не поинтересовавшись, кто он такой. Гросвенор оставил бесплодные попытки. Директор обвел толпу мрачным взглядом. Его подбородок, казалось, выдавался больше обычного.
– Если у кого имеются соображения, выкладывайте! – заговорил Мортон снова.
– Космическое сумасшествие!
Это предположение подействовало на Гросвенора раздражающе. Ничего не значащая фраза, все еще бывшая в ходу после многих лет космических путешествий. Тот факт, что человек заболевал в пространстве от одиночества, страха и напряжения, еще не говорил о специфическом заболевании. В длительном путешествии, подобном этому, существовали некоторые опасности – и это была одна из причин, по которой он находился на борту – но психическое расстройство от одиночества вряд ли входило в их число.
Мортон колебался. Казалось ясным, что он тоже рассматривает это замечание, как бред шизофреника. Но время для споров о деталях было неподходящим. Эти люди были чрезвычайно напуганы. Они жаждали действий, возвращения уверенности и знания того, что приняты действенные контрмеры. Именно в такие моменты руководители экспедиции, командиры и прочие лица, занимающие должностные посты, теряют доверие своих подчиненных. Гросвенору показалось, что когда Мортон заговорил, он думал именно о такой возможности, настолько осторожно он подбирал слова.
– Мы это обсудим, – сказал директор. – Доктор Эгарт и его помощники, конечно же, всех осмотрят. А сейчас он осматривает трупы.
Звучный баритон сказал в самое ухо Гросвенора:
– Я уже здесь, Мортон. А нельзя ли мне к вам пройти? Велите этим людям пропустить меня.
Гросвенор повернулся и узнал доктора Эгарта.
Люди уже сами расступались перед ним, и Эгарт нырнул вперед. Безо всяких колебаний за ним пошел Гросвенор. Как он и ожидал, все решили, что он с доктором. Когда они очутились рядом с Мортоном, доктор Эгарт проговорил:
– Я слышал ваши слова, Мортон, и могу вам сразу заявить, что версия о космическом сумасшествии не годится. Этим несчастным оторвали головы так быстро, что у них не было возможности даже вскрикнуть. На это нужна сила десятерых, – Эгарт помолчал, потом медленно произнес: – Как насчет кота, Мортон?
Директор качнул головой.
– Киска в свой клетке, доктор, и расхаживает туда-сюда. Я бы хотел узнать мнение на его счет у специалистов. Можем ли мы подозревать кота? Клетка построена с таким расчетом, чтобы удержать четырех чудовищ в четыре-пять раз больших, чем он. В его виновность вроде бы трудно поверить, если только речь не идет о способностях, превосходящих все наши представления.
Скит мрачно заявил:
– Мортон, у нас есть все необходимые свидетельства. Мне страшно не хочется об этом говорить, вы же знаете, что я предпочел бы, чтобы кот остался в живых. Но я направил на него телекамеру и попытался сделать несколько снимков. Все они оказались пустыми. Вспомните, что сказал Гурлей. Это существо может, вероятно, посылать и получать колебания волн всего спектра. То, как он справился с излучателем Кента, является для нас после случившегося, бесспорным доказательством того, что он обладает уникальной способностью управлять потоками энергии.
Кто-то недовольно проворчал:
– Какого черта мы тут делаем? Ведь если он может контролировать энергию и посылать волны любой длины, то ничто не помешает ему убить нас всех.
– Вот доказательство, что он не всемогущ, иначе он бы сделал это давно.
Мортон направился к механизму, контролирующему замок клетки.
– Вы не должны открывать дверь! – завопил Кент, хватаясь за бластер.
– Нет, но если я опущу этот рубильник, пол клетки окажется под напряжением. Мощность очень большая, и все живое, находящееся в клетке должно погибнуть. Мы сделали так на всякий случай во всех клетках.
Он отпер специальное устройство и опустил рубильник. Какое-то время прибор работал на полную мощность. Потом металл вспыхнул голубым светом. Ряд предохранителей над головой Мортона сделался черным. Мортон потянулся, вытянул один из них из патрона и осмотрел, нахмурившись.
– Забавно, ведь с ним ничего не должно было случиться! – он покачал головой. – Да, теперь мы даже не сможем заглянуть в клетку. Это вывело из строя и радио.
– Если он так хорошо справляется с электричеством, что способен открыть дверь, то он, весьма вероятно, учел и такую возможность и был готов противостоять этой опасности, когда вы опустили рубильник, – заметил Скит.
– По крайней мере, это доказывает, что кот не чувствителен к нашей энергии, – мрачно скривился Мортон. – Ведь он вернул ее совершенно безболезненно. Важно то, что он прячется за слоем плотнейшего металла в четыре дюйма толщиной. В случае чего, мы можем открыть дверь и испытать на нем действие бластеров. Но вначале нам следует попытаться послать ему электрические заряды, пропущенные через мощный телефлюарный кабель.
Его речь прервал донесшийся из клетки звук. Тяжелое тело ударилось о стену. За этим последовала серия таких оглушительных звуков, как будто на пол бросали целую кучу предметов. Гросвенор мысленно сравнил это с грохотом лавины.
– Он знает, что мы пытаемся сделать, – сказал Скит Мортону. – И держу пари, это киске совсем не по душе. Кот свалял дурака, вернувшись в клетку, и теперь понял это!
Общее напряжение спало. Мортон и другие нервно заулыбались. Кто-то даже хмыкнул, представив себе нарисованную Скитом картину огорченного чудовища. Гросвенор же насторожился. Ему не понравились звуки, которые он услышал. Слух – самый обманчивый из всех чувств. Невозможно проверить, что на самом деле происходит в клетке.
– Что я бы хотел знать, – сказал главный инженер Пеннос, – это почему показания телефлюарно-измерительной шкалы подскочили и заколебались на высшей цифре, когда кот стал шуметь? Шкала у меня под носом, и я пытаюсь понять, что же случилось?
И в клетке и вне ее наступила тишина. Неожиданно за спиной Скита послышался шум, и появился капитан Лич с двумя офицерами в военной форме. Командир, жилистый пятидесятилетний мужчина, резко предложил:
– Думаю, мне следует поставить тут пост. Кажется, между учеными возник спор: убивать чудище или нет… это правда?
Мортон качнул головой.
– Спорить уже не о чем. Мы пришли к единому мнению, что кота следует уничтожить.
– Я собираюсь отдать об этом приказ, – четко кивнул Лич. – Я убежден в том, что безопасность корабля под угрозой, а это уже моя область, – он возвысил голос: – Освободите место! Подайтесь назад!
Понадобилось несколько минут на то, чтобы оттеснить народ. Гросвенор был раздражен собравшейся толпой и был рад, когда с этим было покончено. Если бы чудовище неожиданно выскочило, вся эта толпа не могла бы быстро податься назад и многие были бы ранены и уничтожены. Такая опасность полностью не исчезла, но все же заметно уменьшилась.
– Смешно! – раздался чей-то возглас. – Можно подумать, что корабль вот-вот взлетит.
Гросвенор ощутил то же самое. Большой корабль дрожал, как будто приходил в себя после долгой спячки.
– Пеннос, кто в аппаратной?! – резко спросил капитан Лич.
Главный инженер побледнел.
– Мой заместитель и его помощники. Но я не понимаю, как они…
Толчок! Корабль накренился, угрожая свалиться набок. Гросвенора швырнуло на пол. Он почти потерял сознание, но предчувствие опасности вернуло его к действительности. Вокруг него распластались остальные. Некоторые стонали от боли. Директор Мортон отдавал какие-то распоряжения, но Гросвенор ничего не слышал. Капитан Лич с трудом поднялся на ноги. Гросвенор услышал, как он в ярости завопил:
– Какая дрянь включила двигатели?
Ускорение продолжало нарастать. Величина его была уже не менее пяти-шести гравитонов. Ощущая его страшную силу, Гросвенор с трудом встал на ноги. Кое-как он добрался до ближайшего коммуникатора и набрал номер аппаратной, не особенно надеясь на то, что связь действует. За его спиной кто-то издал звук, похожий на рычание. Гросвенор изумленно оглянулся. Директор Мортон вцепился в его плечо и закричал:
– Это кот! Он в аппаратной! И мы взлетаем!