- Посмотри на небо. Видишь вон ту яркую голубую двойную звезду, вон, прямо над головой. Это не что иное, как пара Земля-Луна, два мира, на которых мы еще не так давно были.
- Ну, Меркурий, это не так уж и плохо, гораздо лучше, чем Юпитеровы спутники, - сказал Рэй. Он тут же щелкнул замками и снял с себя гермошлем, - неплохо, дышать можно. Снимайте вы с голов эти банки, скафандры здесь нам пока не нужны.
Через полчаса горизонт на востоке начал светлеть, и довольно вскоре после этого над ним поднялся большой, но тусклый, диск Солнца. К этому времени мы уже успели совместными усилиями определить наше местонахождение на Меркурии и разработать предварительный план похода.
Описывать наше путешествие по Меркурию я здесь не буду. Сложностей там хватило на всех четверых, и даже немного сверх того. Сначала мы восемь дней шли по пустыне, в которой не было никакого признака жизни. Потом переваливали через горы, без соответствующего снаряжения это нам удалось только с большим трудом, ценой ссадин, ушибов и прочих неприятностей, но, к счастью, без серьезных травм. Несколько раз мы попадали на довольно опасные осыпи. К тому же, едва мы перевалили хребет, нас начали мучить голод и жажда, так как припасы кончались. Но это только подгоняло нас вперед. А когда мы увидели перед собой небольшую речку, уже буквально едва ползли. Но в речке росли водоросли и в большом количестве водилась рыба. Два дня мы приходили в себя, а после этого двинулись дальше, вниз по речке. Шли еще целую неделю, прежде чем наконец-то вышли на границу осваиваемой человеком территории.
Первым человеком, которого мы встретили на Меркурии, оказался почти дочерна загоревший парень, примерно нашего возраста. Он плыл на байдарке вверх по реке. Увидев нас, он тут же причалил к берегу, вытащил из воды свою лодку и спросил нас, широко улыбнувшись при этом:
- Откуда вы здесь такие взялись?
- Оттуда, - я указал рукою на горы.
- Там же пустыня и никто не живет. Вы что, туристы что ли, или может быть потерпевшие кораблекрушение?
- Что-то вроде того, хотя и поневоле, - сказал Женька.
- Нет, скорее по собственному желанию, хотя мы и не собирались конкретно сюда, - это сказал уже Мишка.
- Вы, ребята, какие-то странные.
- Поневоле станешь странным, если три недели по пустыне идти, - сказал я и пояснил, - мы кандидаты в курсанты Первого Звездного Училища. И вот, в качестве последнего экзамена, нас высадили на Меркурий и приказали вернуться на Землю своими силами.
- Вы через горы переходили?
- Пришлось. А сейчас нам нужно попасть на космодром, желательно как можно быстрее.
- Здесь, в десяти километрах ниже по реке, стоит наша станция, есть дисколет. Я попрошу брата, и он отвезет вас. Давайте сюда ваши рюкзаки.
Он сложил наши, ставшие полупустыми, но все еще остающиеся довольно тяжелыми рюкзаки в свою байдарку и, пустив ее вниз по реке, объяснил, что дальше станции ей не уплыть. А пока мы шли до станции, он говорил почти что беспрерывно. Звали его Сашкой Вектовым. Здесь, на Меркурии, он отдыхал у своего брата, который работал на биостанции. А так, он землянин, заканчивает средний этап обучения и намерен стать космобиологом. Он немного позавидовал нам, в том смысле, что мы уже закончили средний этап. Биостанция представляла собой несколько небольших, разбросанных среди молодого леса, домиков. Дисколет, очень похожий на лунный, стоял на выровненной каменистой площадке, возле реки. Сашкина лодка с нашими рюкзаками была тут же, ее остановила протянутая над самой водой веревка.
- Это я сделал, - сказал Сашка, указывая на веревку. - Проплыву по реке, обратно пешком возвращаюсь, а лодку отпускаю, и она сама сюда приплывает. Он вытащил байдарку на берег вместе с нашими рюкзаками и тут же спросил. Ребята, вы наверно жрать хотите? А то я вас только одними разговорами потчую.
- Не откажемся. А то на рыбу нам уже даже смотреть не хочется, - сказал Рэй.
- И особенно в сыром виде, - добавил я.
Не смотря ни на что, мы уже чувствовали, что наше путешествие по Меркурию, этому пятому человеческому миру Солнечной Системы, уже заканчивается. Поэтому, несмотря на усталость и голод, настроение у нас было самое, что ни на есть, прекрасное. Такое же прекрасное, как безоблачное голубое небо у нас над головами. Сашка провел нас на пустую биостанцию, и мы наелись в столовой до такой степени, что даже стало немного сводить животы. Сашка же оставив нас в столовой, отправился искать своего брата, который, по его словам, должен шастать где-то неподалеку от станции. Но, тем не менее, пока он искал, мы успели пообедать, и расположились загорать возле речки и дисколета. Солнце на Меркурии, большей частью, прикрытое невидимой отсюда сетью экрана, было большим и тускло-желтым. Но, все-таки, не такая высокая, как на Земле, атмосфера, пропускала значительно больше ультрафиолета. И я только теперь понял, что за это наше путешествие мы загорели наверно только немного меньше Сашки. Сашка вернулся только часа через полтора. С собою он вел парня лет двадцати пяти, великолепного телосложения, в одних только шортах и загоревшего еще посильнее Сашки, хотя, казалось бы, куда еще сильнее.
- Так значит, вы и есть те самые путешественники?
- Путешественники поневоле.
- Знаю, знаю, мне Саня уже успел все рассказать. Зовите меня просто Илом.
Сашка в это время скрылся в домике, а я спросил:
- Куда Сашка-то убежал?
- А он вместе с вами отправится на Землю. - Сказал Ил и усмехнулся. Хорошо, что еще хоть вы сейчас подвернулись, а то уже месяц его выгоняю, выгоняю и не могу выгнать. Сейчас-то он уже никуда не денется, отправится на Землю как миленький. Давайте, собирайте свои пожитки и в машину.
Не успели мы забросить в дисколет свои рюкзаки, как появился Сашка. Он не стал переодеваться, а просто тащил на ремне довольно объемную сумку, которую небрежно забросил в дисколет вслед за нашими рюкзаками. Вид у него сейчас был довольно мрачный, очевидно, что именно сегодня на Землю он никоим образом не собирался. Этот дисколет оказался как раз шестиместным и до космодрома мы летели довольно комфортно. Ил оказался таким же разговорчивым, как и Сашка, так что за время полета мы узнали о работе биологов на Меркурии намного больше, чем хотелось бы нам узнать. Сашка же за это время не проронил ни слова, очевидно изображая из себя крупно обиженного человека.
Ил высадил нас неподалеку от здания космопорта, а сам только помахал нам рукою и отправился обратно. Первым делом после того, как вошли в здание космопорта, мы узнали расписание полетов пассажирских лайнеров. Корабль на Землю отсюда ходил четыре раза в сутки и должен был отправляться через полтора часа. Но, как оказалось, все места на него были уже заняты, впрочем, заняты были все места на идущие на Землю корабли и на сутки вперед. А сидеть сутки в космопорте нам нисколько не хотелось. И мы с Рэем, поднабравшись наглости, пошли в диспетчерскую космопорта. Туда нас сначала просто-напросто не пускали. Но мы все-таки умудрились проскользнуть перед самым носом у дежурного, и попали к главному диспетчеру космодрома, чему тот искренне удивился. Мы вкратце описали ему нашу историю, а он вначале сказал:
- Ничем не могу помочь, ребята. Больше сегодня рейсов на Землю не будет.
Настроение у нас от этого нисколько не улучшилось. Мы уже собрались уходить, когда он окликнул нас:
- Погодите, ребята, есть еще один вариант. Через полчаса стартует почтовый корабль на Луну.
- Подойдет, - одновременно сказали мы.
- Сейчас, я переговорю с капитаном этого корабля.
Капитаном почтового корабля оказался молодой мужчина, лет тридцати, но с проседью в волосах. Он без лишних расспросов согласился принять на борт пятерых пассажиров, если они успеют занять места на бору за десять минут до старта. Мы как могли, поблагодарили диспетчера, узнали, где стоит этот корабль, и побежали за остальными. На корабль мы поднялись как раз за десять минут до взлета. Человек в форме внутрисистемного космофлота проводил нас до мест, которые, как, оказалось, были рядом с рубкой. И едва мы успели расположиться, как прозвучала стартовая сирена. Корабль тяжело вздрогнул и довольно быстро пошел вверх. Через минуту даже появились перегрузки, что-то около трехкратных. Но продолжались они, к счастью Мишки, не так уж долго, не больше пятнадцати минут, потом ослабли, но двигатели работали еще около часа.
- Ну и развалюха, - шепотом выругался Мишка, - я и не думал, что на современных кораблях бывают перегрузки.
Он бы наверно еще долго продолжал ругаться, но тут появился уже виденный нами с Рэем капитан корабля. И очевидно он прекрасно слышал эти Мишкины слова.
- Этому кораблю всего только четыре года. И к развалюхам ни один почтовый корабль не относится. Просто сейчас мы должны срочно доставить в лунапорт один очень важный груз. Поэтому нам и пришлось разгоняться с большим ускорением, чем то, которое могут погасить компенсаторы. Сейчас наша скорость одна десятая це. Через сорок минут мы начнем торможение, а еще через час сядем в Лунапорте. Так что считайте, что вам крупно повезло. Такие рейсы между Меркурием и Землей, насколько я знаю, бывают не чаще, чем раз в год.
Мишке пришлось извиняться за то, что назвал корабль развалюхой. Потом мы все напросились в рубку, посмотреть на небо, какое оно бывает при таком полете. И в рубке мы пробыли до тех пор, пока нас не попросили оттуда убраться.
Точно в назначенное капитаном время, корабль опустился на Главный Космодром Луны. А когда мы вышли из корабля, он уже весьма интенсивно разгружался. Мы воспользовались платформой, на которой повезли груз, и быстро добрались до космопорта. Уже там Мишка сказал, что не может, оказавшись всего в десяти минутах от дома, не побывать там.
- Да и вам не мешало бы сейчас помыться и одежду в порядок привести. Не так же мы явимся к Маэстро, так, по-моему, называют Йорка курсанты.
- Согласен, - ответил я сразу же.
- Ну, уж коли наш командир, мастер Вик, согласен, то и мы не против, сказал за всех оставшихся Рэй.
- Ну а ты, Сашка, как? С нами или на Землю сейчас полетишь?
- А с вами можно? - на Землю Сашка явно не торопился.
- Что за вопрос, конечно. Но только тогда тебе придется моих братьев отвлекать, чтобы они у нас под ногами не путались. Ну а ты с твоей-то повышенной разговорчивостью наверняка им очень понравишься.
Когда мы добрались до Мишкиного дома, время было уже позднее утро. А его братья: Владька и Славка, встретили нас еще на улице. Лица у них были весьма удивленные.
- Снова вся компания вместе. Только очень интересно, на какой это жаровне вас жарили?
- И с каких лестниц спускали?
- Брысь, мелкие, - сказал им в ответ Мишка. - Пол суток назад мы еще были в пустыне Меркурия.