- Я говорил также и о пассивной помощи. Это значит, что вы не должны мешать нам, что бы мы ни делали. Предупредите всех своих сотрудников.
- Теперь ясно. А делается это просто. Я введу вас в компьютер, как работающих по императиву "Карт-бланш". Формально вы будете подчиняться только губернатору. Ну а фактически... вы понимаете.
- Хорошо. Это меня устраивает.
- Кстати о губернаторе... Вы не желаете встретиться с ним?
- Позже. Передайте ему наш разговор. Я знаю, он не сторонник кое-каких моих методов, но в крайних ситуациях действенны только крайние меры. Он умный человек и должен это понять. У меня все.
- Вы здесь... под своим именем?
- Да. Игры в конспирацию порой опасны.
- Мэтр Роберт Фосс, значит. - Рушан позволил себе улыбнуться. - Ну а ваши... помощники?
- Вот их имена и коды. - Фосс протянул Рушану маленькую пластиковую карточку. - Этого вполне достаточно для введения в компьютер.
Рушан взял карточку, взглянул и поднял бровь:
- Вы... посчитали необходимым?
- Да, - отрезал Фосс. - Здесь и сейчас решается многое. Очень многое. Возможно, даже ВСЕ. Прощайте, Рушан. Я буду выходить на связь только в самых... экстраординарных случаях. - Он повернулся и исчез так же внезапно, как и появился.
И тут только Рушан вспомнил, что не спросил Фосса о характере второй опасности, угрожающей происходящему как здесь, так и в далекой Солнечной системе. Впрочем, долго ему об этом размышлять не пришлось. На связь вышел оперативный дежурный АСС и доложил, что с 13.35 до 13.45 по местному времени во дворце зарегистрировано вседиапазонное излучение типа "белый шум", подавившее штатное функционирование всех трех сканирующих систем в апартаментах (следовал перечень номеров). Работали, очевидно, поочередно два короткодействующих источника активных помех типа "5-50", оставленные неизвестным лицом на крыше в районе периметровой аллеи янтарного сектора. После выполнения своей функции источники самоликвидировались. Вот и началось, подумал Рушан, устремив неподвижный взгляд в пространство. И жестом, в котором без труда угадывалась обреченность, нажал бледно-розовую кнопку на пульте перед собой. Кнопок было четыре, и Рушан со странным безразличием подумал, что очередь дойдет и до оранжевой, и до красной, и до ярко-алой кнопки. Но это будет позже, а пока он, действуя в соответствии с принятым порядком и указанием Фосса, объявил тревогу третьей степени. К 19 часам местного времени отдыхающие, уставшие и счастливые от переполнявших их впечатлений, потянулись к Дворцу Радости. Поскольку сутки на Планете Карнавалов длились 28 земных часов (а именно земной час, равный 3600 секундам, был выбран в качестве стандартной временной длительности), то это время не могло считаться даже вечером, а всего лишь концом дня; всем, однако, "кусать хоцца", как справедливо заметил Вася Климов своему другу и напарнику Дэну Ахаве в недавней экспедиции на Землю, особливо, как мог бы теперь добавить их командир Александр Зоров, после активных морских купаний. И вот уже стали заполняться кафе и рестораны величественного дворца. Джоанна, Зоров и Дональдсон, также не обойденные чувством голода, свой выбор остановили на уютном маленьком кафе на четыре столика, расположившегося на верандочке у самого края платформы второго яруса крыши, - отсюда открывался дивный вид на океан. Дональдсон за обе щеки уплетал какое-то мексиканское блюдо, состоящее из дымящегося мяса и острейшего соуса. Зоров, из чисто спортивного интереса заказавший "украинский борщ с пампушками" (блюда с таким названием ему пробовать не приходилось, хотя его прапрапрабабка была из-под Киева), все с большим интересом дегустировал "экзотику", пока вдруг не обнаружил, что тарелка перед ним пуста... Отхлебнув из запотевшего бокала глоток бургундского, к коему он стал испытывать слабость после памятного заседания Круга Шести, Зоров откинулся в кресле и взглянул на Джоанну. Она, справившись с каким-то суперэкстравагантным блюдом французской кухни, смотрела в безбрежную даль; казалось, глаза ее магнитом притягивает синяя дымка на горизонте, сплавляющая небо и океан. Зоров залюбовался ее точеным профилем, и в который раз нежность накрыла сердце теплым покрывалом. Она почувствовала его взгляд и повернулась... чуть покраснела... ресницы ее затрепетали и на миг прикрыли глаза, словно страшась выплеснуть драгоценный чудесный свет. Но ему уже стало тесно там, и он выплеснулся... И поглотил все.
...Зоров не помнил толком, как они закончили обед, как пили какой-то удивительный золотистый напиток с грустным привкусом заката, как остывающий диск Джанга медленно опускался к горизонту, увеличиваясь в размерах, словно расплывался в широкой добродушной улыбке... потеряв где-то Дональдсона (или он сам скорее всего деликатно "потерялся", улучив момент), они брели по берегу океана, взявшись за руки. Дворец и пляж остались далеко позади, и они были вдвоем... но не одни. Потому что рядом было небо, еще синее, но уже чуть потемневшее, и оно обнимало океан, такой же синий и тоже слегка потемневший, и были волны, качавшие теплое рыжее солнце, и нежная прозрачная тень уже близкого вечера окутала противоположную часть неба и земли, и все это великим откровением снизошло на них. Они не заметили, как солнце утонуло в океане, как первые звездочки робко зажглись на темном бархате неба, украсив его узорами незнакомых созвездий, и звездная поступь ночи застала их врасплох.
- Ночь... - прошептала Джоанна. - Как быстро наступила!
Зоров молча поцеловал ее. Она лежала на изгибе его руки, глядя в зенит, а он смотрел в ее глаза, вобравшие астральную бесконечность Вселенной. В них вспыхивали и гасли звезды. Во дворец они вернулись за полночь. Поднявшись на крышу, еще некоторое время постояли на смотровой площадке, любуясь прихотливым мерцанием океана, до краев залитого звездным серебром.
- Мне кажется, что все это мне снится, - прошептала Джоанна. - В жизни не бывает так хорошо. И я боюсь, что проснусь и все исчезнет. И ты, и эта ночь...
- У меня тоже еще не было такой ночи. Она прекрасна.
- Она не просто прекрасна! Она... как чудесная, пронизанная звездным светом музыка! Слышишь?
- Да, малыш. Это звезды поют тебе серенады.
- Не мне - нам! Это все оттого, что мы вместе. А знаешь, чего мне сейчас хочется больше всего? Летать! Летать, плавать в этом невесомом сиянии, раствориться в нем... И чтоб ты был рядом.
Зоров почти непроизвольно взглянул на часы, и у него все сжалось внутри. Ну как, как ей сказать?..
- Мы обязательно полетаем вместе, малыш. Только днем. Сейчас, к сожалению, мне придется это сделать самому.
- О чем ты?
- О работе. Я ведь прибыл сюда работать, ты же знаешь. И мы говорили с тобой об этом на звездолете. Не сердись, прошу тебя.
Джоанна долго молчала. Потом тихонько вздохнула и проговорила:
- Все верно. Я помню. И все понимаю. Пойду-ка я спать.
Она повернулась и зашагала к лестнице, чуть наклонив голову и ссутулившись. Зорова точно по сердцу полоснуло. Он одним прыжком догнал ее, взял за беспомощно поникшие плечи, развернул...
- Малыш, ну не надо так! Ты же обещала помогать мне! Вот и помоги мне тем, что улыбнись хотя бы... и удачи пожелай. Ты не представляешь, как это важно для меня!
Она обвила руками его шею, прижалась всем телом, горячие губы коснулись его губ и зашептали торопливо, обжигающе:
- У тебя будет удача, родной... У тебя не может быть неудачи теперь, потому что я... я люблю тебя. Саша, милый мой, я люблю тебя, и если уж не я, то моя любовь поможет тебе, ты сделаешь все, что должен, и так, как надо. Да, я хотела, чтобы эта ночь была нашей вся, до остатка, я мечтала выпить ее вместе с тобой, как бокал колдовского вина... Но, кажется, так даже лучше. Я должна побыть одна, подумать обо всем... А завтра мы снова встретимся.
- Сегодня. Уже сегодня. Сегодня утром, - шепнул Зоров ей на ухо. У него кружилась голова от ее слов.
- Да, сегодня. Ну, я побегу. Не провожай меня. И удачи тебе.
Джоанна еще раз крепко-крепко прижалась к Зорову, нашла его губы... Потом она исчезла, а он еще несколько минут стоял, улыбаясь беззащитной, глупой, счастливой улыбкой.
Даже очутившись в своем номере, Зоров все никак не мог прийти в себя. Вначале он попытался как-то совладать с собой, сконцентрироваться... и вдруг понял, что ничего этого не нужно. Нервы и мышцы пели, заряженные энергией, ее не надо было вызывать и концентрировать, а лишь направлять... что он и сделал. И тело послушно и сразу переключилось на режим мгновенно точных рефлексов. Он был готов к действию. И он начал работать - точно и быстро, но без спешки и торопливости, что могли сбить с ритма, которому подчинялось тело и пульсирующая в нем энергия. Прежде всего он врубил блок активных помех. Ухмыльнулся. Мысль о местонахождении блока в который раз развеселила Зорова. Продолжая улыбаться, он открыл доселе запертый второй чемодан и извлек одежду, в которой ему сейчас предстояло работать. На сленге "призраков" она называлась "шкура" и напоминала одеяние японских ниндзя. Вполне понятно, что сходство было чисто внешним, поскольку технология XXVI века позволила добиться кое-каких штучек, о которых ниндзя прошлого могли только мечтать. Материал "шкуры" обладал фантастической прочностью мономера, переменным коэффициентом трения скольжения и автомимикрией в весьма широком диапазоне излучений. Второе свойство материала "шкуры" позволяло ее обладателю по желанию превращаться, образно говоря, из неуловимо-скользкого угря в рулон наждачной бумаги. Третье свойство роднило "шкуру" с десантным комбинезоном "камуфло", обладавшего такими же хамелеонными возможностями; однако "шкура" была гораздо легче и совершенно не стесняла движений. Облачившись в "шкуру", Зоров опоясался широким ремнем с дюжиной хитрых кармашков, в которых находились еще более хитрые "штучки-дрючки", чуть повыше затянул пояс-антиграв (в двух поясах было не совсем удобно, но с этим приходилось мириться), натянул перчатки и надел легкие, похожие на мокасины туфли. В глаза Зоров вставил "смотрелки" - особые контактные линзы, позволявшие, при желании, видеть в диапазонах излучений от радиоволн до гамма-квантов. Теперь он был экипирован почти полностью, за исключением оружия, которого он в первую вылазку решил не брать (плазменный резак не в счет). Закрыв чемодан и спрятав его на место, Зоров критически оглядел себя в зеркало. В мягком янтарном сумраке, царившем в гостиной, "шкура" приобрела желтовато-коричневые в нежно-золотых разводах цвета. Узнать его теперь вряд ли кто-нибудь смог, разве что по фигуре, поскольку в прорези обтягивающего голову капюшона видны были только глаза, да и то измененные контактными линзами.
Выключив свет и включив табличку на входной двери с сакраментальной надписью "Прошу не беспокоить" (теперь проникновение в номер, тайное или явное, могло классифицироваться как грубое нарушение прав личности со всеми вытекающими), Зоров проскользнул в спальню и далее на балкон. Расширив спектр восприятия, он сразу увидел окутывающий балкон кокон защитного поля. Балконы других номеров были защищены точно так же. Зоров нахмурился, перебирая варианты. Попробовать пробить барьер? Технически это осуществимо, но тогда его засекут наверняка. Он еще раз внимательно оглядел видимую с балкона часть фасада дворца, и его будто толкнуло - окна! Ни одно окно не закрыто защитным полем! Видимо, хозяева дворца понадеялись на специальное особо прочное стекло и рамы с надежными магнитными замками.
"Надежды юношей питают", - пробормотал Зоров вслух. Он вернулся в гостиную, поднырнул под штору и сразу увидел яркие овалы магнитных замков, в соответствующем спектре похожие на изумрудных паучков, ткущих тончайшую паутинку из линий магнитного поля. Универсальная магнитная отмычка входила в арсенал Зорова; прижав мембрану детектора к замочной площадке, он выждал несколько секунд, необходимых для считывания запирающего кода и последующего срабатывания микропроцессора в реверс-режиме, затем осторожно надавил на раму рукой. Рама бесшумно повернулась вокруг вертикальной оси, занимая перпендикулярное к плоскости окна положение: путь был свободен.
Зоров встал на подоконник, включил антиграв и шагнул в дрожащий мрак. Он погружался в ночь, будто в чью-то темную душу, и сова недобрых предчувствий вдруг задела крылом его сердце... Он отогнал ее, но сова упрямо вернулась... и тогда Зоров решительно переключил "смотрелки" на обычный диапазон. И все пришло в норму. Над головой распахнулось звездное небо, внизу горела россыпь огоньков рукотворных, за спиной плавно скользила вверх, понемногу отдаляясь, стена дворца с редкими прямоугольниками освещенных окон. Зоров скорректировал спуск так, чтобы оказаться в начале аллеи, ведущей к служебным постройкам курортного комплекса. Его интересовал энергоблок и все, что в него входило: генераторы гравитационного резонанса (ГГР), преобразователи, трансформаторы и распределительная станция. Сейчас он выступал в роли инспектора ГЭУ (легенда № 2), который в силу ряда обстоятельств должен действовать, используя приемы секретного агента. Выглядело это достаточно необычно, но таков был план Чалмерса и его ближайшего помощника Германа Ли Фунга. Ли Фунг как главный аналитик ОСК уже давно сопоставил цепь загадочных происшествий на Планете Карнавалов со значительным перерасходом утвержденного лимита энергии и отлично понимал перспективы расследования в данном направлении. Однако так же хорошо он знал, с каким активным и изобретательным противодействием столкнется Зоров, если попытается вести расследование обычными для ГЭУ методами. Поэтому он хотел, чтобы Зоров, действуя тайно; попытался вытащить из колоды противника несколько козырей покрупнее, чтобы в нужный момент выложить их на стол. Чем Зоров сейчас и занимался. Аллея освещалась неярким лимонным светом люминофоров и казалась совершенно пустынной. Тем не менее, стараясь придерживаться тени, Зоров сгустком тьмы, в который превратила его "шкура", устремился к цели. До энергоблока Зоров добрался без приключений, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой в двух спектрах - обычном и инфракрасном. Не заметив ничего подозрительного, он сосредоточил внимание на фасаде здания, в котором билось энергетическое сердце курортного комплекса. Кроме ярко освещенного крыльца проходной человеку с обычным зрением вряд ли бы удалось рассмотреть что-либо в густой темноте. Зоров, еще чуть раздвинув видимый диапазон, различил и огромные ворота, сейчас закрытые стальной плитой под цвет фасада, и забранные ставнями окна, и козырьком нависающую крышу, и скрытые под пластиковым покрытием фасада мембраны масс-детекторов... Последние включали сигнал тревоги при приближении к зданию любого материального объекта массой свыше двадцати килограммов. Конечно, с помощью скрытого в поясе генератора антигравитации масс детекторы можно было легко обмануть, но кто знает, какие еще сюрпризы припасла АСС (читай - контрразведка) курорта. Но все это Зорова мало волновало, поскольку у него была иная задумка; она базировалась на одной конструктивной особенности энергоблока, делавшей уязвимой практически любые защитные системы. До Зорова не доносилось ни шороха, ни звука, глаза не улавливали даже малейшего подозрительного движения. Воздух словно загустел и застыл, не шевелилась ни единая веточка, не дрожал ни единый листочек; природа будто бы замерла, затаив дыхание, и только небо пристально следило за ним глазами-звездами. Зоров не любил вот такого, чересчур уж демонстративного покоя, слишком часто он оказывался обманчивым... Он еще раз прошелся по всему диапазону, который вытягивали "смотрелки"... и темной свечой взмыл в небо. Крыша энергоблока, вся в буграх вентиляционных шахт и частоколе игл аварийных энергоразрядников, в инфракрасном диапазоне жутковато переливалась всеми оттенками зеленого цвета. Из-за энергоразрядников, собственно, и оказывалась неэффективной защита блока сверху. Двигаясь расчетливо и быстро, Зоров нашел технический люк, через который персонал энергоблока в случае необходимости выходил на крышу. И тут его ожидал первый неприятный сюрприз: люк оказался заперт не только на магнитный замок, но и на массивный металлический засов. Естественно, изнутри. И естественно, сам люк оказался изготовленным из композитного материала, по прочности уступающего только гиперониту. Естественно, Зоров чертыхнулся и отцепил от пояса плазменный резак. Это было опасно в том смысле, что кто-нибудь мог заинтересоваться происхождением голубоватых сполохов на крыше энергоблока, но другого выхода не было. "Нет другого выхода, потому что нет другого входа", - мрачно скаламбурил Зоров и включил огненный нож. Уже заканчивая вырезать часть люка с креплением засова, он ощутил укол в кожу запястья под браслетом, что означало: принято первое адресованное ему на Планете Карнавалов сообщение Гордона Чалмерса. Заниматься дешифровкой и вникать в текст сообщения времени не было, но на душе стало как-то спокойнее. И он невольно взглянул вверх, где среди звезд скользил готовый немедленно откликнуться на его зов базовый десантный модуль "Кентавр", а на расстоянии непредставимо громадном, но сжатом могучим разумом человека, на самой границе Солнечной системы глотал миллионы миль разогнанный до пороговой скорости Р-перехода крейсер "Тиль Уленшпигель" с ударной группой "Торнадо" из тридцати девяти "призраков" на борту... Он не одинок. С ним Чалмерс и Ли Фунг, с ним тридцать девять замечательных парней, прошедших все круги ада похлеще ада великого Данте, с ним Джоанна, самая лучшая, самая прекрасная девушка во Вселенной...
С ним - все человечество. Только сейчас он до конца осознал смысл этих, сказанных Чалмерсом слов.
...Люк открылся бесшумно, и так же бесшумно Зоров скользнул в ядовито-зеленый мрак.
Самой важной частью любого стандартного БГГР являлись три сорокаметровые вертикальные шахты с генераторами гравитационного резонанса: рабочим, резервным и аварийным. Мощность каждого генератора равнялась 10 гигаваттам; полная же потребность в энергии курортного комплекса с учетом энергозатрат космодрома, станции дальней гиперсвязи и трех небольших научно-исследовательских лабораторий, размешавшихся на соседних островках, составляла 7 гигаватт. Но почему-то (удовлетворительных объяснений со стороны администрации планеты так и не поступило) за последние три года регулярно отмечался перерасход утвержденных лимитов, причем с тенденцией к нарастанию. Сами лимиты были введены не от хорошей жизни и прямо зависели от количества добываемого материала под названием "таурид". Материал этот, обладающий поразительными и уникальными свойствами, сыграл столь значительную роль в судьбе всего человечества, что история его открытия, изучение и использование заслуживает быть рассказанной отдельно.
Интермедия. Таурид.
Открыл таурид (впрочем, если быть точным в терминах, не открыл, а обнаружил) польский археолог Стефан Дзысь в 2034 году во время раскопок руин какого-то старинного индийского храма. Версия самого Дзыся этой находки круто отдавала мистикой, тем не менее он упорно держался ее до конца своих дней. Даже на смертном одре он продолжал утверждать, что в ту далекую ночь 2034 года во сне ему явилась сама Пречистая Дева Мария и поведала, что внутри одного из каменных блоков фундамента хранится "дар Божий" и что ему надлежит, выполняя волю Спасителя, вручить дар людям. Пречистая Дева точно указала, где находится блок, и утром, проснувшись, Дзысь принялся за работу, не обращая внимания на насмешки коллег по экспедиции и недовольство руководителя, француза Мишеля Потье. Спустя несколько часов упорного труда Дзысь обнаружил полость в блоке, вскрыл ее и извлек оттуда необычайно тяжелый стержень из темно-зеленого, с матовым серебристым отливом металла. Мишель Потье растерялся, не зная, как поступить с необыкновенной находкой, кто-то проболтался какому-то репортеру, тот оказался умным малым... и колесо сенсации закрутилось. Масла в огонь подлил Стефан Дзысь своим открытым письмом к Папе Римскому, в котором утверждал, что его находка принадлежит в первую очередь христианской церкви. Индийские власти попытались энергичными действиями остановить маховик, конфисковав таинственный стержень и выслав из страны Стефана Дзыся и еще несколько человек. Но было уже поздно. Мировая пресса, радио и телевидение подняли такой шум, что вскоре под давлением общественного мнения вопрос о судьбе сенсационной находки был вынесен на обсуждение сессии ООН. Сообщение о взрыве в наглухо засекреченном научно-исследовательском центре "Харакаис" близ Дели, куда, по просочившимся слухам, был отправлен стержень, послужил последней каплей и вынудил Совет Безопасности ООН обратиться к правительству Индии с официальной просьбой о передаче загадочного стержня под эгиду ООН, которая, в свою очередь, обязуется организовать широкомасштабное международное исследование феномена. После коротких, но бурных дебатов индийское руководство такое решение приняло, и стержень был перевезен на военном самолете индийских ВВС в сопровождении эскорта истребителей США, России, Англии и Франции в Америку и оказался в специально выделенной для этой цели лаборатории Массачусетского технологического института. Для исследования феномена была создана международная научная группа под руководством выдающегося американского физика греческого происхождения Аристида Тауридиса, в честь которого материал стержня и был впоследствии назван тауридом. Свойства таурида начали изумлять ученых с самых первых дней работы. Кроме ряда выявленных аномальных физико-химических параметров, таурид буквально поверг в шок исследователей, когда выяснилось, что он представляет собой устойчивый сплав неустойчивых трансурановых элементов, среди которых были еще и неоткрытые. Устойчивость сплава, как выяснилось после серии тонких экспериментов, объяснялась упорядоченным обменом субъядерными частицами. Сами правила, позволяющие говорить об упорядоченности, оказались столь сложны, что до конца их так никто и не сформулировал. В простейшем, нулевом приближении ядро А, излучив некоторую частицу, точно такую же частицу получало от ядра В, которое, в свою очередь, получало ее от ядра С, и так далее. Физиков хватило только на то, чтобы обозвать это явление "обменно-равновесной квазистабильностью с ферми-статистикой"; все попытки создать сколько-нибудь удовлетворительную теорию "квазистабильности" с треском провалились. Тем временем открытия - и какие! - сыпались точно из рога изобилия, загадывая ученым одну загадку за другой. Было установлено, что таурид при определенных условиях мог фокусировать все известные виды энергии, причем достигаемый в фокусе предел плотности, по мнению Тауридиса, мог превышать плотность энергии в ядрах звезд. Исследуя возможность гравитационного фокусирования, Тауридис открыл самое главное, наиважнейшее свойство названного в его честь материала: используя явление гравитационного резонанса, таурид мог качать из подвалов пространственно-временного континуума неиссякаемый поток энергии. Мощность самого первого экспериментального генератора гравитационного резонанса с объемом рабочего вещества - таурида - всего в один кубический сантиметр оказалась сравнимой с мощностью средней АЭС. Это открытие, предрекавшее неизбежную энергетическую революцию, едва ли не оказалось оттесненным на второй план: известный российский физик Иннокентий Хлыстов, исследуя реакцию таурида на СВЧ - излучение, установил способность таурида создавать антигравитационное поле... Журналисты мира на все лады воспевали триумф физиков-экспериментаторов из группы Тауридиса, а посрамленные теоретики долгими бессонными ночами безрезультатно исписывали километры бумаги хаосом математических символов... пока директор международного института теоретической физики в Гааге Клаус Херст не заявил в облетевшем всю планету интервью, что таурид есть, бесспорно, продукт высокоразвитой цивилизации, на сотни лет обогнавшей земную, и требовать от современной теоретической физики объяснение его свойств столь же бессмысленно, как сетовать, что Архимед не создал квантовую механику. "Древние не знали генетики, но выводили новые породы злаков и домашних животных, им были неизвестны законы Ньютона, но они строили механизмы, законы горения были далеки от их понимания, но огонь горел еще в пещерах неандертальцев. Точно так же человечеству необходимо принять таурид как данность и использовать всю перспективу открывающихся возможностей, не пытаясь немедленно и до конца объяснить их теоретически; со временем, развиваясь естественным образом, физика предоставит, вне всяких сомнений, исчерпывающую теорию". Эти слова известного физика, лауреата Нобелевской премии прозвучали убедительно. Тем более что купающиеся в лучах славы экспериментаторы вняли в конце концов чувству корпоративной солидарности и поддержали Херста. И за дело принялись ученые-прикладники и инженеры-практики. Тут-то и вмешался в ход событий фактор вполне очевидный, но как-то выпавший из поля зрения идеологов и практиков Четвертой (энергетической) НТР: технология получения таурида была абсолютно неизвестна и грозила остаться таковой многие сотни (если не тысячи) лет. В сложившейся ситуации надо было выбирать приоритеты, и благодаря активнейшей поддержке наиболее авторитетных ученых и стараниям самых дальновидных политиков таковые были отданы проекту "Ковчег". К тому времени в блоках фундамента все того же индийского храма обнаружили еще два стержня из таурида, что позволило построить более сотни мощных генераторов гравитационного резонанса и несколько десятков антигравитационных платформ. Этого запаса таурида хватило Космическому Содружеству Наций вплоть до открытия принципов трансфуркационной физики. Для энергетической установки Р-звездолета требовалось не меньше четверти стержня из таурида, и человечество, таким образом, встало перед проблемой: быть или не быть дальнему звездоплаванию. По чудесной случайности (или не менее чудесной неслучайности) как раз во время первых полетов первого Р-звездолета сверхдальнего радиуса селенологическая экспедиция Тувина Кролла наткнулась в одном из кратеров Моря Спокойствия на знаменитую Лунную пирамиду, в гранитный монолит основания которой оказались впаяны сразу пять стержней. Находка ощутимо двинула вперед науку и технику Содружества, однако нехватка таурида продолжала ощущаться. Настоящую панику среди ученых и инженеров вызвало открытие еще одного свойства таурида, которое получило название "эффект старения": после ста двадцати лет эксплуатации таурид начинал быстро терять свои уникальные возможности по генерированию энергии. Человечество стало с опаской поглядывать в будущее, но в 2242 году последовала очередная удивительная находка, впрочем, в принципе отличавшаяся от предыдущих. В этом году планетолет-разведчик "Эверест" впервые осуществил посадку на поверхность Ганимеда, вблизи загадочного гигантского колодца, известного среди десантников как Дыра Дьявола. В гости к врагу рода человеческого выпало идти десантникам Альберту Лонгмайстеру и Ингмару Тимсону. С помощью поясов-антигравов они спустились на дно полукилометрового, идеально прямого колодца и в центре круга радиусом сорок метров, на небольшой возвышенности в виде усеченного конуса увидели Дерево, ярко сверкающее в прожекторных лучах. До сих пор (а с того времени прошло 140 лет) никто так и не смог определить, что такое Дерево и является ли оно созданием разума или просто поразительным природным образованием, к разуму отношения не имеющим. В пользу каждого предположения, как водится, выдвигались аргументы "за" и "против", изучавшие Дерево ученые раскололись на два лагеря, и споры оппонентов носили порой сдержанный, а порой чересчур эмоциональный характер, но все это происходило как бы на втором плане. Ибо главным было то, что Дерево плодоносило, и плодами его являлись стержни из таурида. Урожай, правда, был невелик - три стержня в два земных года, но сам факт существования плодоносящего бесценным материалом Дерева внушил, пожалуй, наибольший оптимизм за все время существования Звездной ветви человечества. Тем не менее даже в этой ситуации таурида не хватало. За 140 лет, несмотря на тщательные поиски, не было найдено более ни одного Дерева, а бурно развивавшаяся космонавтика и некоторые другие области человеческой деятельности требовали все больше и больше дешевой в получении и очень удобной в использовании энергии. Все это вкупе с "эффектом истощения" и послужило причиной введения двухступенчатого (мягкого и жесткого) лимитирования таурида и энергии, вырабатываемой генераторами гравитационного резонанса, и создания при ГЭУ наделенной большими полномочиями Службы лимитного надзора, в качестве инспектора которой (по одной из "легенд") на Планету Карнавалов прибыл Александр Зоров.
Глава 5 (окончание)
Пробравшись на первый этаж энергоблока, Зоров прислушался: в мрачном длинном помещении с низким потолком, испещренном матово-черными сотами энергопоглотителей, тремя чудовищными черепахами горбатились крышки шахтных люков. Сам по себе ГГР работал бесшумно, но лю-преобразователи, пропуская через себя поток энергии громадной плотности, басовито урчали, как огромные сытые коты. Обладавший очень острым слухом Зоров отчетливо различил урчание ТРЕХ котов-гигантов. ТРЕХ. А это означало, что 30 гигаджоулей энергии ежесекундно покидали энергоблок от ТРЕХ ОДНОВРЕМЕННО РАБОТАЮЩИХ генераторов: рабочего, резервного и аварийного. Что было запрещено категорически и безусловно. Чего не имел права разрешить ни губернатор Планеты Карнавалов, ни главный энергетик Содружества, ни даже Председатель ВКС. Ну вот и все, подумал Зоров несколько отрешенно. Чего-чего, но такого он не ожидал. Теперь можно активировать метку на ладони, смещать губернатора и... А собственно, что "и"? Учинить губернатору и иже с ним допрос с пристрастием? Нет, таким образом он вряд ли докопается до тщательно скрываемой сути происходящего на планете. То, на что он наткнулся, есть, без всякого сомнения, прямой путь к упомянутой сути, однако отнюдь не сама суть... "Торопись медленно", вспомнил он напутствие Ли Фунга; вспомнил и некоторые специфические приемы разведки, с которыми его познакомили во время подготовки на Марсе. Нет, рано, слишком рано раскрывать карты. А этот козырь следует бережно хранить... Он просто не может ему не пригодиться. Задание на нынешнюю ночь я, пожалуй, перевыполнил, подумал Зоров. Хорошо бы узнать еще только одно... ощущение важности полученной информации, ее предельность (в совершенно определенном и точном узком смысле) невольно расслабило Зорова, хотя внешне это совершенно не отразилось на его действиях. Он задействовал "смотрелки" в диапазоне УСВЧ-излучения и увидел три толстенных жгута пульсирующего изумрудного пламени - магистральные энергопроводы. Один из них дробился на десятки мелких огненно-зеленых ручейков, теряясь в дрожащих шафрановых кубах трансформаторов; очевидно, эта энергия предназначалась курорту. Но вот два других... Они соединялись в один, который могучим ослепительно зеленым удавом уползал по специальному бетонному желобу по направлению к берегу океана. Теперь Зоров почти не таился (сказалось-таки расслабление и, главное, отсутствие особого опыта, опыта, годами агентурной работы накапливаемого, развившегося до уровня инстинкта, чутья, не могущего быть замененным никакой лекцией и лишь отчасти компенсируемого мастерством "призрака"... да и у кого он был-то, этот особый опыт, среди нескольких десятков миллионов землян, триста лет живущих в рафинированном технократическом обществе вне родной планеты, на крохотных островках жизни среди холодного враждебного космоса?). Зоров быстро проделал обратный путь и, не оглядываясь, зашагал к океану. У него был прекрасный ориентир толстенный огненно-зеленый жгут под ногами, магистральный энергопровод, по которому 20 гигаджоулей ежесекундно качались неизвестно куда и неизвестно для каких целей... Вот и берег; здесь энергопровод нырял под воду, и зеленый свет постепенно терялся в глубине. Зоров мысленно представил картину архипелага. Энерготрасса, вне всякого сомнения, шла к небольшому уединенному и наиболее отдаленному островку в северо-западном направлении. Островок назывался Лисий Хвост и, судя как по открытой, так и по специальной информации, не таил никаких секретов. Этакая поросшая мхом макушка подводной горы, высунувшаяся из океана. Ютилась там, правда, крошечная биостанция, немногочисленные сотрудники которой изучали местную биосферу и занимались вопросами экологического равновесия в районе архипелага, что стало актуальным после распространения здесь земных жизненных форм. Такую чертову уйму энергии биостанция потреблять просто не могла, это было младенцу ясно, как любил говаривать Большой Джон. И теперь Зоров определенно знал, чем он займется завтра. Не знал он только, что сзади подкрадывается к нему чья-то огромная темная фигура, от самого энергоблока следовавшая за ним; только в последний момент сработало шестое чувство "призрака", и он рефлекторно нырнул в сторону, одновременно парируя блоком тяжелый удар в голову. И тогда фигура в жутком молчании бросилась на Зорова и обхватила его страшным захватом, так что затрещали кости...
Глава 6
Расставшись с Зоровым, Джоанна едва не заблудилась, слепо тыкаясь в двери чужих апартаментов, пока наконец не нашла свои. Глаза ее видели только любимого, сердце смеялось и плакало, губы шептали что-то невразумительно-нежное. В спальне она сбросила одежду, пошвыряла ее куда попало и разметалась по постели, охваченная разгорающимся внутренним пожаром. Такого с ней еще не было. Никогда раньше, даже в моменты апофеоза самых смелых девичьих грез об Энрико Гонсалесе, она не чувствовала ничего подобного. Атласная прохлада простынь, ласкавших ее обнаженное тело, лишь распаляло огонь сладкого пульсирующего желания, от которого сверкали глаза, дрожали мышцы и пылала кожа. Я влюбилась, влюбилась, влюбилась, я люблю, люблю, люблю, твердила она в восторженном полузабытьи, перекатываясь на огромном ложе, ставшем вдруг тесным как клетка, и внезапно неодолимое, неистовое желание увидеть Зорова СЕЙЧАС, НЕПРЕМЕННО СИЮ МИНУТУ завладело ею. Что-то словно толкнуло ее... она встала, накинула халатик из розового шелка, подошла к двери в коридор и вышла, ощущая себя словно в каком-то зыбком, наэлектризованном тумане. На двери апартамента Зорова светилась надпись "Прошу не беспокоить". Устыдившись, она хотела уйти, но вместо этого шагнула к двери с горевшей надписью и постучала.
"Что я делаю?!" - метнулась мысль, ведь она точно знала, что Зорова там нет, но руки, будто чужие, живущие отдельной жизнью, протянулись к замку и стали что-то делать... Она попыталась закричать, но горло заклинило и лишь воздух с натужным хрипом вырвался из легких... и тут точно мощный ледяной поток обрушился на нее. Она содрогнулась всем телом, но дышать сразу стало легче, и она поняла то, что не должна, не имела права понимать, что не предназначалось для нее и поэтому становилось смертельно опасным: две силы, могучие, антагонистические и нечеловеческие сошлись в поединке, избрав ареной ее душу, и первая, едва не подчинившая ее себе целиком, сила была жестоким и непримиримым врагом, а вторая - другом, и она попыталась помочь этой второй, дружественной силе... и ее крохотное в масштабах их мощи усилие позволило ей победить. ...Шатаясь и неверно ступая ватными ногами, Джоанна вернулась в свою спальню и обессиленно упала на кровать, не в состоянии более даже пошевелиться. Силы, мысли и чувства, только недавно бушевавшие в ней, покинули ее. И остался только страх.
За время, исчисляемое сотыми долями секунды, Зоров успел нанести в напавшего сзади богатыря три удара, каждый из которых вывел бы из строя любого человека. Однако ни один из них не возымел действия, и смертельная хватка только усилилась. И совсем уж плохо пришлось бы Александру Зорову, если бы не сообразил он в мгновение ока, что нападавший - робот-имитатор и что единственное спасение - путь вверх. Антиграв даже взвыл, когда палец Зорова, сломав ограничитель, вонзил рычажок регулировки в крайнее правое положение; одновременно он сузил кокон поля до границ своего тела, убрал трение и резко выдохнул. Могучие руки-клешни заскользили по поверхности чудесной ткани с почти нулевым коэффициентом трения скольжения... и Зоров выскочил из страшных объятий, как пробка из бутылки шампанского. Опомниться управляющему роботом оператору Зоров не дал: заложив крутой вираж и сорвав с пояса плазменный резак, он устремился к застывшей точно в недоумении фигуре, и струя плазмы в семьдесят тысяч градусов ударила в самое уязвимое место робота - на десять сантиметров ниже основания черепа. Издав звук, похожий на ватное "пуфф", робот грохнулся на грунт. Опустившись рядом, Зоров боковым зрением заметил несколько темных фигур, бегущих к месту схватки от здания энергоблока, и почувствовал слабое жжение в висках - по нему стреляли из пси-парализаторов. В который раз воздав хвалу "шкуре" (помимо прочего, ее ткань экранировала пси-волны), Зоров коротко разбежался и поднырнул под тяжелую, кажущуюся маслянистой волну. Вынырнул он метрах в тридцати от берега; берег в этом месте был скалистый, и Зоров поблагодарил судьбу за столь удачно подошедший к случаю антураж. Выбравшись из воды и схоронясь за выступом скалы, он взглянул на место схватки с роботом. Его явно потеряли из виду, темные фигурки бестолково суетились вокруг павшего ниц ДУИЧ; ему показалось, что эта находка, как и происшествие в целом, оказались для сотрудников АСС большой загадкой. Это было интересно само по себе, тем более в контексте с некоторой дополнительной информацией, которой Зоров уже обладал; обо всем этом следовало хорошенько пораскинуть мозгами, но позже сейчас, как выражался в подобных ситуациях незабвенный командир "Ниагары", в самую пору рвать когти. Отплыв еще метров на двести, Зоров вылез из воды (в этом месте берег был песчаный, с мелкой галькой) и длинным стелющимся бегом устремился к Дворцу Радости. Следовало спешить, поскольку от растерянности и непонимания происходящего руководители АСС могли объявить "громкую" тревогу, и тогда вернуться незаметно будет гораздо сложнее. Он успел вовремя: мощные потоки света залили все вокруг дворца, забегали какие-то люди, в воздух взмыло несколько летательных аппаратов. Быстро раздевшись и засунув "шкуру" со всеми причиндалами в чемодан, Зоров юркнул под простынь, расслабился, успокоил дыхание и только после этого послал сигнал, отключающий блок сканер-подавления. И почти тотчас уснул.