Они направляются к лифту; их деловито обгоняет второй соглядатай, тычет пальцем в кнопку вызова дальней кабины; очевидно, он попытается обогнать Зорова и встретить его на шестом ярусе, где находится ресторан. Долго же ему ждать придется... Прибывает их лифт. Створки открываются, пропускают Зорова и его спутника. Кнопка шестого яруса. Поехали. Правая рука агента прикипела к пряжке пояса. Что там? Ага, пси-парализатор, готовый к немедленному действию. Успеет ли он извлечь свой и выстрелить первым? Нет, рисковать не надо, все можно сделать иначе. Рука Зорова совершает молниеносное, неуловимое глазом движение, и указательный палец касается определенной точки на шее агента. Тот мягко оседает на пол кабины. Теперь кнопка "10". Сразу на одиннадцатый ярус нельзя, приходится заметать следы. По всему видать, взялись за него серьезно. Десятый ярус. Створки разъезжаются, как в последовательных стоп-кадрах. В зале лифтов неторопливо прогуливается еще один агент. Зорова он даже не успевает увидеть - так фантастически быстро тот оказывается рядом и отключает его. Спустя мгновение агент присоединяется к своему сотоварищу, и Зоров отправляет лифт на самый нижний подземный уровень... ИЖ агентов уже просигнализировали на центральный компьютер о потере ими сознания, тревога подымется самое большее через несколько десятков секунд. Впрочем, этого времени Зорову должно хватить. Ближайшая лестница - и вверх. Технический уровень одиннадцатого яруса. Здесь тихо, безлюдно, пусто, никаких излишеств, все предельно функционально, горят лампы обычного дневного света. Вот и мощные, три на четыре метра, ворота грузового лифта, а рядом - дверь с такой замечательной табличкой "Дежурный техник". Пси-парализатор перекочевывает из-за пояса в руку. Режим выставлен предварительно-мягкий; регулятор мощности - на 0,5; пучок - максимально расходящийся. Зорову необходимо, чтобы ИЖ техника передал на центральный компьютер не о мгновенной потере сознания, а о легкой дреме - это исключительно важно для дальнейшего. Впрочем, при непрерывно излучающем пси-парализаторе никакими внешними раздражителями невозможно эту "легкую дрему" прервать..." Излучающий контур пси-парализатора прижат к двери, кнопка утоплена и зафиксирована. Зоров отсчитывает пять секунд... Все. Дверь не заперта, магнитная отмычка не понадобилась. Комната дежурного техника. Его недавний собеседник сладко спит, утонув в глубоком кресле перед экраном, на котором злой волк ловит хитрого зайца. Остальные два экрана темны. Пульт. Компьютерный терминал. Пальма. Панель линии доставки. Стол. Маленький диван. Вот! Ряд одинаковых дверок в стене. Сменные униформы техников аккуратно висят в индивидуальных кабинках, тут же стандартные чемоданчики с оборудованием и инструментом. Отлично! Зоров сужает пучок излучения и осторожно кладет пси-парализатор так, чтобы луч захватывал только техника. Теперь надо найти униформу подходящего размера. Четвертая по счету оказывается впору. Зоров быстро натягивает униформу поверх тенниски и шорт, освобождает чемоданчик, перекладывая содержимое на нижнюю полку кабинки-шкафчика, закрывает дверцу и набирает на панели линии доставки код собственного апартамента. Через минуту подготовленный им пластиковый пакет появляется из люка и упрятывается в чемоданчик. Перед этим, правда, из него извлекается небольшой плоский контейнер с биопласт-масками, еще одной новинкой техотдела ОСК. В контейнере в ряд уложены несколько разноцветных тюбиков. Зоров выбирает один из них и, стараясь не задевать пучок пси-излучения, накладывает на лицо спящего техника желтовато-розовое желеобразное вещество и активирует маску. Теперь надо ждать ровно тридцать секунд. Тюбик занимает свое место в контейнере, который Зоров сует в чемодан. Тем временем масса на лице техника начинает заметно дрожать, растекаясь и осаживаясь. Еще несколько секунд, и процесс закончится. Все. Зоров осторожно снимает с лица техника готовую биопласт-маску и прикладывает к своему лицу. Маска сразу прилипает к коже, ощущение не из приятных, но тут уж делать нечего. Он придирчиво рассматривает себя в зеркало - на него смотрит лицо техника. Жутковатое чувство, воскрешающее воспоминание о давних снах-кошмарах... Стоп. Не отвлекаться. Зоров еще раз обозревает комнату, выключает пси-парализатор, сует его в один из многочисленных карманов робы и выходит в коридор. Техник проснется через две-три минуты, когда Зоров будет уже вне стен дворца. Вниз по лестнице - до девятого яруса, на одиннадцатом его никто не должен видеть. Фойе и зал лифтов девятого яруса. Агенты - целых три. О чем-то быстро переговариваются, бросая по сторонам подозрительные взгляды. На него, однако, ноль внимания. Браво, униформа. Лифт. Два попутчика. Лица незнакомые. Но на агентов непохожие. Скорее, всего кто-то из обслуживающего персонала.
- Привет, Рик! Дежуришь? - это тот, что повыше. Ч-черт! Надо же, на знакомого напоролся... Впрочем, голос у техника довольно-таки характерный, а Зоров в студенчестве частенько развлекал сокурсников, копируя голоса преподавателей.
- Дежурю, - одним словом ответил Зоров, подражая голосу техника. Ну как, пройдет пробный шар?
- А мы по домам. Крутили сегодня "Фиолетовую луну".
Кажется, прошел шар.
- Ну и как?
- Как обычно, - высокий передергивает плечами, - пару человек всего. Им здесь только натуру подавай, о другом и слышать не хотят.
- Их тоже можно понять, - ворчит Зоров.
Кажется, он уловил суть. Первый ярус, слава великому космосу! Дверцы лифта разъезжаются, и Зоров одним взглядом окидывает вестибюль. Двенадцать человек. И все - агенты. Глаза, как у цепных псов. В форме только один, у самых дверей, зато с мощным дальнобойным пси-парализатором, спаренным с иглометом.
- Понять-то их можно! - с внезапным ожесточением говорит тот, что пониже. - А что они сделали там, в Системе, чтобы каждый - а не только кучка избранных - мог бы наслаждаться этой самой натурой? Зарубили "Надежду"?!
Они идут через вестибюль, и Зоров думает, что с попутчиками получилось на редкость удачно. Одному под колючими взглядами агентов было бы гораздо неуютнее. Коротышка что-то еще говорит, возбужденно размахивая руками, но Зоров его уже не слышит. Он совершенно непроизвольно считает шаги: один, два, три... десять, одиннадцать, двенадцать... У самого выхода их останавливает агент в форме.
- Что такое? - спрашивает высокий.
- Объявлена тревога первой степени, - доверительно сообщает агент. (Все верно, автоматически отмечает Зоров, так и должно быть, агент ведь говорит со своими.) - Вы ничего не заметили подозрительного?
Высокий громко фыркает:
- Снова эти игры в казаков-разбойников!
- Ты не прав, брат, - сурово говорит агент. - Один из отдыхающих этой смены - разрушитель. И он уже вывел из строя двоих наших.
- Разрушитель? - тихо охает коротышка, и даже скепсис высокого мгновенно улетучивается, и он растерянно восклицает:
- Ого!..
- Вот так-то! Вот его стереофото, взгляните внимательно. Может, кто-нибудь из вас видел его в самое последнее время? А то он только что ушел, дьявол, из-под наблюдения. Причем здесь, в Янтарной секции. Ну?
Спутники Зорова дружно качают головой. Зоров тоже.
- Нет? Жаль. Ладно, проходите. Если кто-то заметит его, сразу сообщайте оперативному.
Спутники Зорова не прочь поболтать - надо же, такие новости! - но Зоров, пробормотав что-то о срочной работе, покидает их и быстро шагает в боковую аллейку парка - куда потемнее. Наконец он один. И вне дворца.
В своей комнате на одиннадцатом ярусе техник, проснувшись, с изумлением, смотрит на часы: надо же, задремал на целых пять минут! Раньше такого с ним не бывало... Он убирает с экрана зайца вкупе с волком и вызывает на все три экрана контрольную информацию. Все в порядке, слава космосу! Ни единого сбоя. А то не миновать бы нагоняя... Тем более что шеф сегодня почему-то был в прескверном настроении, сам инструктировал всю смену и предупредил, чтобы обо всем необычном докладывали лично ему. Наверное, это после того случая в душе... А интересно, попадает под категорию "необычного" его сон на рабочем месте? Даже если и попадает, то об этом он докладывать не собирается. Техник хихикает и нажатием кнопки вновь возвращает на экран веселую парочку.
Когда оперативный дежурный доложил Светозару Глянчеву о том, что произошло во дворце, тот немедленно приказал объявить по всему острову тревогу категории "ноль" и закрыть дворец, не выпуская оттуда никого, даже персонал. Приказ этот опоздал на целых четыре минуты...
Глава 9
Яркий, неестественно белый свет настиг Зорова уже на берегу - это по тревоге нулевой степени вспыхнули сотни стационарных и передвижных прожекторов, ламп и светильников. Ночная тьма испуганно отпрянула в океан, оголив остров, словно операционный стол. "Шкура", в которую успел уже облачиться Зоров, помогла сделаться ему почти невидимым даже в этих потоках безжалостного света, превратив в смутный пятнистый призрак; однако и в таком виде его могли обнаружить, и он, на бегу защелкнув последние замки своей амуниции, поднырнул под глянцевый горб волны и поплыл, стараясь держаться под водой, к одиноко возвышающейся метрах в семидесяти от берега скале. Плывя, он представлял, что творится сейчас на острове, особенно во дворце и там, где он побывал днем, и очень уважительно думал о предусмотрительности Ли Фунга. Благодаря ему он сейчас опережал противника, говоря шахматным языком, на один темп как минимум. Доплыв до скалы, Зоров обогнул ее, нашел нужное место, несколько раз вздохнул - выдохнул, вентилируя легкие, и ушел вертикально вниз. Достигнув нужной глубины, Зоров включил фонарь и сразу увидел жутковато-темный зев грота; внутри грот казался пустым, и направляемый в разные стороны электрический луч встречал и высвечивал лишь скальный монолит. Не мешкая, Зоров поманипулировал с браслетом, и выглядевший неприступным монолит беззвучно лопнул по идеально ровной вертикальной прямой, створки каменного занавеса разъехались в стороны, открывая круглый туннель. Отталкиваясь ногами и загребая руками, Зоров проник внутрь грота гораздо более обширного, и луч фонаря высветил яйцеобразный аппарат серо-зеленого цвета. Еще через секунду руки Зорова коснулись округлой металлической поверхности.
Люк в переходной тамбур был открыт, словно лодка ждала своего хозяина. Забравшись вовнутрь, Зоров нашарил кнопку подачи сжатого воздуха и герметизации тамбура. Через несколько секунд он вздохнул полной грудью. Перебравшись из тамбура в отсек, одновременно служивший и ходовой рубкой, и центральным постом, и машинным отделением, и постом операторов локаторной и акустической группы, и еще многим другим, Зоров занял место в единственном кресле. Еще на Марсе его предупредили, чтобы он, ввиду отсутствия необходимых навыков, без крайней нужды не пользовался ручным управлением, а предоставил вести лодку бортовому компьютеру. Следуя этому совету, он набрал на клавиатуре нужные кодовые слова, и лодка ожила. Замигали разноцветными огоньками контрольные панели, засветились шкалы многочисленных приборов и открылись, растаяв, экраны. На одном из них, сменяя друг друга, ползли колонки цифр и букв - компьютер докладывал о готовности бортовых систем. Наконец, ярким зеленым светом вспыхнуло табло полной готовности, и компьютер голосом продублировал это сообщение. Говорил он по-русски, и Зоров улыбнулся, набирая на клавиатуре координаты точки в океане, где он предполагал обнаружить энерготрассу. Подлодка вздрогнула, с незначительным дифферентом на корму приподнялась над дном грота и, постепенно набирая скорость, выплыла из туннеля. И тут же начала погружение в чернильно-синий мрак океанских глубин. Минут через пять компьютер доложил:
- Глубина 1200, рельеф дна ровный, иду 100 под килем, скорость 52 узла, лодка на курсе.
- Сообщение принял, замечаний нет, - сказал Зоров удовлетворенно и откинулся расслабленно, насколько позволяло кресло. И вдруг совершенно неожиданно, исподтишка, чье-то бесконечно чуждое ледяное дыхание коснулось его... Он сжался от волны невыносимого ужаса, готового захлестнуть его с головой и навеки похоронить в холодных подземельях страха... но устоял. А затем уже яростно кипящий нарзанный вал его собственной СИЛЫ прокатился по всем уголкам сознания, вымывая проникшую туда нечисть, горячей волной разлился по телу. Он еще ощущал напор мерзкой силы, но уже воздвиг непреодолимый щит на ее пути, и она отступила.
- Я вам не Корнуэйн, - процедил Зоров сквозь стиснутые зубы и внутренним слухом услышал какие-то отвратительные звуки, почему-то ассоциировавшиеся с разочарованным воем андалурских тигровых волков, упустивших добычу...
Взглянув на шкалу вакуум-резонатора Росса, он увидел, как и ожидал, отметку от мощного всплеска модулированного "белым шумом" излучения. Гораздо более мощного, чем регистрировал капитан Корнуэйн. Но кто же это решил его "пощупать за вымя"? Это явно не АСС, у тех кишка тонка... Кто же на сей раз носитель зловещей силы, с которой он впервые столкнулся на Земле? Он вспомнил сообщение Чалмерса и остро пожалел, что за сиюминутными заботами он даже не попытался выйти на указанных в ориентировке лиц.
"Займусь ими, когда вернусь, никуда они от меня не денутся", - подумал он. Как оказалось, чересчур опрометчиво. Ибо произошло все с точностью до наоборот.
Детекторы засекли энерготрассу почти в той точке, которую рассчитал Зоров. Он дал соответствующую команду, и компьютер уверенно повел лодку вдоль могучей силовой артерии. Вызвав на экран карту архипелага, Зоров "привязал" к ней яркую оранжевую точку - изображение подлодки. Точка едва заметно смещалась по направлению к островку Лисий Хвост. До него оставалось 35 миль - сорок минут ходу. Напряжение, владевшее Зоровым, постепенно покинуло его, и в конце концов он даже слегка задремал. К реальности его вернул голос компьютера:
- Внимание, развилка энерготрассы. Прошу определить направление дальнейшего движения.
Зоров бросил взгляд на экран детектора. Энерготрасса в самом деле разделялась на два рукава - один яркий, насыщенный, и другой, более похожий на тонкую огненную нить. Приборы показывали, что по основному стволу уходило почти 95% энергии, но этот ствол круто сворачивал вправо! К Лисьему Хвосту вела тонкая нить, а главный поток энергии шел в другое место. Зоров обратился к карте. Оранжевая точка уже почти вплотную приблизилась к острову Лисий Хвост, а правее, куда утекала большая часть энергии, в двенадцати милях располагался еще один остров под названием Серебряная Коса. Других островов поблизости не было. Лаборатория гравитационных исследований, подумал Зоров. Хозяйство профессора Питера Ломбе... Именно оно находится на острове Серебряная Коса. Вот, значит, как. Что ж, это хоть в какой-то степени соответствует словам Вердера... Но посмотрим, посмотрим, чем там занимаются физики-гравитационщики и зачем им нужна такая прорва энергии...
- Курс - вдоль основного ствола энерготрассы, - приказал Зоров. - И самый полный вперед!
Оранжевая точка на экране-карте едва уловимо дрогнула в направлении острова Серебряная Коса. Зоров, гася нараставшее возбуждение, принялся перепроверять свою экипировку. В непосредственной близости от острова, когда лодка, следуя донному рельефу, всплыла до глубины 70 метров, он дал команду снизить скорость до "самого малого" и переключил внимание на панорамный экран. Остров возникал на нем, как средоточие мрака; казалось, он был соткан из тьмы, и лучи двух мощных прожекторов умирали в пористом черном туфе, почти не отражаясь. Толстая металл-керамическая труба энергопровода уходила в недра острова через забранный решеткой люк. Из ящика под креслом Зоров достал маску, похожую на старинный противогаз, только вместо газового фильтра в коробке находился УГВ - универсальный гидролизатор Вебера, служивший в данном случае своеобразными жабрами. В этой маске человек мог пребывать под водой столько, сколько потребуется. Приказав компьютеру дожидаться его возвращения, Зоров покинул лодку и поплыл к люку. Тогда он еще не знал, что на лодку не вернется. Еще метрах в десяти от цели он ощутил вначале слабый, но заметно усиливавшийся по мере приближения ток воды. У самой решетки скорость потока была столь велика, что Зорова, как он ни сопротивлялся, здорово шваркнуло о толстые металлические прутья, и в глазах заплясали огненные точки. С трудом он сполз с решетки вбок, перевел дух и внимательно осмотрел крепление прутьев к скале. Сделано было надежно, и Зорову ничего не осталось, как пустить в ход плазменный резак. Зрелище плазменной резки металла под водой может впечатлить любого, кроме самого работающего. Объятый клубами пара, преодолевая мощное давление водяного потока и завихрений, сбивающих фокус плазменной струи, Зоров неоднократно помянул дьявола и всю его многочисленную родню, пока закончил резать решетку. Наконец, зацепив за один из торчащих из скалы прутьев крепчайшую монотарконовую нить, он позволил потоку увлечь себя в терявшийся во мраке туннель. Скорость оказалась так велика, что он вынужден был привести в действие тормоз, закрепленной у пояса катушки с нитью. Определив, что он движется втрое медленнее потока, Зоров включил "смотрелки" во всем диапазоне длин волн. И как всегда, обилие световой информации в первое мгновение ошеломило. Пульсирующий яростным изумрудным пламенем ствол энергопровода... Странные радужные сполохи впереди... Разноцветные световые пунктиры, приглушенные толщей скальных пород... Дышащие розовато-голубым сиянием боковые ответвления... Какой-то гигантский мерцающий колодец с движущимися в нем аспидно-черными тенями, словно кишащий немыслимыми исполинскими гадами... Впрочем, браслет уверенно сигнализирует, что все это не является каким бы то ни было детекторным или сканирующим излучением. Движение в неизвестность продолжалось... Вдруг в одно мгновение стены туннеля исчезли. Энерготрасса ушла вправо и вверх. Громадная подводная пещера? Вокруг невесомое жемчужное марево, прочерченное во всевозможных направлениях паутиной лучиков немыслимой световой гаммы. Да, трудно привыкнуть к картинке, получаемой через всеволновые линзы. Зоров выключил их и очутился в кромешной тьме. Ток воды резко ослабел. Подгребая руками и ногами, Зоров поплыл вдоль энерготрассы, подсвечивая фонариком. В отличие от легендарного Тезея, у него две нити: одна (более похожая, правда, на чудовищной толщины канат) ведет вперед, другая указывает путь к отступлению. Впрочем, отступать он не намерен. Энергопровод привел его в длинную извилистую анфиладу пещер, в которой, слава космосу, почти сухо. Пещеры плавно переходят в коридор, вырубленный в скалистой массе. Здесь уже видны следы человеческой деятельности - под потолком вдоль стен тускло мерцают люминесцентные светильники, бронированная труба энергопровода покоится на прикрепленных к стене фермах. Зоров снял маску и спрятал ее в заплечный ранец. Воздух в коридоре сыроват, но вполне пригоден для дыхания. Сосредоточившись и максимально обострив восприятие, он неслышной тенью двинулся вперед.
...Он не мог потом вспомнить, что насторожило его, что, включило рубином полыхнувший в мозгу сигнал тревоги. Как бы там ни было, рефлексы, чувства и сознание, сплетясь в нечто неразрывное, швырнули Зорова на пол и заставили молниеносно откатиться в сторону. Блескучая бело-фиолетовая вспышка разрывает сумрак, больно бьет по глазам. Впрочем, Зорову пришлось бы гораздо больнее, останься он на месте - там, где он только что находился, вспухает огненная клякса плазмы. Мозг автоматически отмечает направление и дистанцию, и лазер в руке Зорова плюется огнем в ответ. Бросок в сторону... вновь вспышка... Он едва успевает укрыться в небольшой нише и снова стреляет... Что-то больно упирается ему в поясницу. Какой-то штырь? Свободная рука ощупывает стенку ниши за спиной, пока вторая, с лазером, ведет огонь. В самом деле, какой-то штырь и что-то округлое, похожее на колесо... Зоров бросает быстрый взгляд за спину и различает - точнее, угадывает - люк с запором штурвального типа, малоупотребительный в последние двести лет. Несколько оборотов против часовой стрелки - и люк открыт. Зоров вываливается в другую, гораздо более просторную нишу, которая сообщается с коридором, уже вполне цивилизованным: пол и стены выложены декоративными пластиковыми плитками, на матово-белом фальшпотолке горят яркие лампы дневного света. Коридор идет параллельно тому, где на него напали. Впереди, метрах в двадцати, точно такая же ниша. Дальше - еще одна. Зоров прикидывает, что если он откроет люк во второй по счету нише, то окажется в тылу стрелявшего (или стрелявших). Что ж, это как раз то, что ему надо. Вихрем пронесшись по коридору, Зоров оказывается у цели. Запорный штурвал поддается лишь после значительного УСИЛИЯ, но дальше идет легко. Держа наготове лазерный пистолет, Зоров осторожно приоткрыл люк... После яркого света сумрак кажется тьмой. Наконец, глаза адаптируются к тусклому освещению, и Зоров выглядывает из ниши. Две фигуры с тяжелыми лазерами на ремнях. Медленно идут туда, где несколько секунд назад находился Зоров. Какие-то едва уловимые особенности их походки приводят его к выводу, что это - ДУИЧ. А значит, хозяева где-то рядом. Чутье подсказывает Зорову, что они совсем близко. Затаившись, он включает звукоусилители. Неслышные раньше шорохи лавиной обрушиваются на барабанные перепонки. Шаги роботов грохочут, как извергающийся вулкан, но Зоров вознагражден. В уши врывается шепот:
- Куда он подевался?
- Наверное, нашел люк.
- Дьявол! Теперь взять его будет гораздо труднее. Я же говорил, что засаду надо делать под водой.
Зоров конвульсивно сглотнул. Что... ЗАСАДУ?! Значит, его ожидали? Но как это могло случиться? Отследить в океане его не могли, браслет засек бы любую систему, кроме разве что принципиально новой, что само по себе маловероятно. К тому же уничтожить его вместе с подлодкой в этом случае не представило бы труда... Значит, все-таки кто-то знал заранее? Но ведь только одному человеку он сказал... НЕТ! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Недоумение, неприятие, растерянность, боль, обида, отчаяние, злость - все смешалось в кипящий гейзер эмоций. ДОЛЖНО СУЩЕСТВОВАТЬ ДРУГОЕ ОБЪЯСНЕНИЕ! А где-то на задворках сознания всплывает: "Чаще всего правильным оказывается самое простое..." Кто сказал это? Чалмерс или он сам? Но ведь он, Зоров, имел в виду совсем другое "простое", не это, которое пляшет сейчас перед ним уродливой ведьмой и нагло хохочет в лицо. Нет, скрипит он зубами, НЕТ! И на мгновение потеряв над собой контроль, с остервенением жмет на гашетку. Это едва не стоит ему жизни. Хотя один из роботов, задымившись, тяжко падает ниц, тут же следует ответ, и полутьму с двух сторон прожигают смертоносные лучи, и один из них жалит его в предплечье. Боль почти нестерпимая, Зоров рычит сквозь стиснутые зубы, но рука, к счастью, подчиняется мысленным приказам. Гораздо хуже, что преследователи знают, где он. Зоров бросается назад. Счет времени пошел на секунды. Стремительный бег... Падение, кувырок, упреждая вспышку уже проникшего в коридор робота. Еще один прыжок... Лазер сзади бьет уже непрерывным лучом, вокруг все горит и дымится, скручиваются черными свитками и трескаются облицовочные плитки, хлопками взрываются лампы, от ядовитого дыма сильно першит в горле. Боль снова разрывает сознание - на этот раз луч задевает бедро. Еще одно усилие - и Зоров кубарем летит в боковой коридорчик, едва различимый в клубах огня и дыма. Обрушившийся на него поток противоречивых эмоций уступает место холодной, мобилизующей ярости. В дальнем конце коридорчика - дверь. Расстояние преодолевается двумя прыжками. Заперто. Тратить время на фокусы с магнитной отмычкой не резон, и Зоров взрезает замок лазером. Большое овальное помещение. Ни души. Посредине помост со стандартной промежуточной резонансной камерой ПРК-2А. Входящие и выходящие из нее гофрированные щупальцы волноводов делают камеру похожей на фантастического спрута. Сейчас камера не работает, но синие огоньки на форс-катафотах о многом говорят Зорову-физику. Однако как удачно, черт побери! Имеют ли представление его преследователи, что такое ПРК в ждущем режиме? И каковы возможности ее применения в нестандартном, скажем так, качестве? Ой вряд ли... Зоров рывком бросает свое тело вверх и оказывается на помосте. Надо спешить, потому что непрерывно палящий робот уже на пороге. Несколько быстрых переключений на пульте в углублении возле распахнутого люка для регламентных работ... Фиксация концевика блокировочного устройства люка... Вот так. Накопителям для выхода на режим надо секунд пять. Что ж, это время придется поиграть с роботом в кошки-мышки... Зоров несколько раз стреляет из-за камеры, и один из выстрелов достигает цели - его противник становится короче на целую голову. Однако все важнейшие системы робота упрятаны в грудной клетке, которая сейчас прикрыта спереди пластиной из гиперонита, и он идет вперед, круша все вокруг лазерным лучом. Зрелище не для слабонервных - безголовая фигура с лазером... Пора! Робот уже под помостом. Перекатившись по белому пластику помоста, который тут же вспухает огненными гейзерами, Зоров, на несколько мгновений включив пояс-антиграв, возносится на камеру. Тут он на какое-то время в безопасности - камера покрыта гиперонитовой броней, против которой лазерный луч бессилен, - но огневые нити уже тянутся к нему от двери, заставляя сжиматься на крохотном пятачке мертвой зоны, его последнего прибежища на крыше камеры, пока еще вне зон поражения обоих стрелков. Робот, стуча, взбирается по металлической лесенке, а огонь из дверного проема не дает ему даже пошевелиться. Но уже гудят, пощелкивая, накопители... Жутковато-гротескная фигура появляется на помосте. Сейчас робот, используя что-то из богатого арсенала своих возможностей, попытается сбросить Зорова с камеры - прямо под смертоносные лучи. Гул накопителей переходит в вой. Из левой руки робота выдвигается гибкий металлический стержень, и хлесткий удар страшной силы сотрясает камеру. Робот не дотянулся на считанные сантиметры, и это спасает Зорова. Робот снова замахивается и делает шаг вперед, равняясь с разверстым люком. Там, между решеткой фазового инверсора и фокусирующей троп-линзой Тауберга, обманутый заглушенной блокировкой, наливается опасным синеватым огнем клубок энергии. Страшный стержень начинает стремительное движение, и в этот момент происходит резонансный разряд. Тугой хлопок закладывает ватой уши. Камера вздрагивает, как живое существо. А то, что было роботом, оседает на почерневший помост кучкой пепла...
Пошатываясь, Зоров вышел из зала ПРК; зал представлял удручающее зрелище, как, впрочем, и малый, и большой коридоры. Однако никаких следов его преследователей. Очевидно, они поняли, что неспроста наливается огнем распахнутый зев ПРК, и вовремя ретировались. Что теперь? Мозги соображают почему-то туго, словно в них насыпали песок. Любой точный механизм от такой неприятности наверняка бы стал, мозги же худо-бедно, но функционируют. Все дело, видать, в запасе прочности. В коридорной перспективе появились спешащие фигурки людей. Все в комбинезонах - голубое с оранжевым. Персонал.
Черт бы вас побрал, вяло подумал Зоров. Тело саднило, а боль в обожженных местах не поддавалась описанию. И валялся бы он сейчас в отключке от болевого шока, коли б не сошло с него семьдесят семь потов в центре "Хакас" на тренировках по технике психоблокады болевых ощущений. Однако надо было выбирать линию поведения. Да и объяснить этим людям кое-что придется. Все вкривь и вкось, эх-хе! А ведь недавно еще он радовался, что дела идут так хорошо... Сглазил, видать. Покопавшись в карманах, Зоров извлек удостоверение офицера Департамента безопасности. Легенда номер три, подумал он и криво усмехнулся. Тем временем люди в комбинезонах приблизились и в нерешительности остановились. Их было пятеро: двое, очевидно, офицеры охраны (они щеголяли в ярко-голубых комбинезонах и в руках сжимали пси-парализаторы), остальные, в оранжевом, явно "технари". У всех были на удивление одинаковые лица от одинаково округлившихся глаз и раскрытых ртов. Зоров прекрасно понимал их; трудно ожидать невозмутимости от людей в подобных ситуациях. Да, их предупредили о визите инспектора ГЭУ, и они проводили привычные маскировочные мероприятия, не ожидая ничего экстраординарного. А тут... Дым, гарь, потоки огнегасящей пены, бьющей из раструбов автоматической системы пожаротушения, какой-то неизвестный, черт знает на кого похожий...
- Что здесь происходит?! И кто вы такой?! - подозрительно спросил офицер с шевронами и шагнул вперед. Голос его дрожаще звенел от напряжения, ствол пси-парализатора поднялся на уровень груди Зорова. Офицер явно не имел представления о защитных свойствах "шкуры". От лазерного луча, правда, "шкура" предохраняла скверно, в чем Зоров имел несчастье убедиться всего несколько минут назад.
- Я майор центрального управления Департамента безопасности Александр Зоров. Вот мое удостоверение. На Планете Карнавалов я нахожусь со специальным заданием, особой важности, связанным с предотвращением попыток уничтожения здесь некоторых объектов... вы понимаете, о чем речь. К сожалению, есть очень веские причины, из-за которых я вынужден был действовать инкогнито даже для руководителей планеты. Им я представился как инспектор ГЭУ. И, к еще большему сожалению, это мало помогло. Информация откуда-то просочилась и стала достоянием... диверсантов... Они попытались нанести удар по вашей лаборатории, и я... едва успел помешать. К несчастью, не обошлось без некоторых... издержек. - Зоров неопределенно махнул рукой за спину, откуда тянуло неприятной резкой гарью. - Самое главное - диверсанты еще не схвачены. Поэтому мне необходимо немедленно встретиться с руководителем лаборатории. А вам - принять все меры по ее охране.
За время вдохновенного вранья, произнесенного Зоровым единым духом, глаза офицера округлились еще больше; подозрительность, однако, не исчезла, уж слишком разительно отличалось сказанное Зоровым от того, что годами вдалбливалось его здешними шефами. Помогло Зорову неистребимое стремление человеческой натуры к перекладыванию ответственности на плечи более высокопоставленного начальника.
- Я... провожу вас к мэтру Вильбаху, - выдавил из себя офицер после трудной паузы.
- К мэтру Вильбаху? А... мэтр Ломбе?