Когда Торакс медленно возвращался верхом во дворец, он услышал барабанный бой - это означало, что царь, которого он всегда полагал своим отцом, умер.
- Ну и что? - не выдержала Шалиаль, широко раскрыв глаза от страха. Ты же сказал, из него должен был выйти идеальный наследник! Ты же сказал, что народ хотел в правители только его!
- Но я сказал еще, что он был человеком чести.
- О боги!
- Вот именно. Торакс не колебался ни минуты. Он сразу отправился на поиски своего ничтожного брата и сообщил ему - конечно, после того, как тот малость протрезвел, - что он единственный обладает законными правами на престол. И исполнив таким образом свой долг, Торакс оседлал коня и направил его в горы.
Шалиаль повернулась к Ториану:
- Но это же ужасно!
Ториан покосился на меня, вскинув бровь, но заговорил - в первый раз за все время:
- Таков был его долг перед богами, госпожа. Воин должен быть верен чести, ибо в противном случае вся жизнь его потеряет смысл.
Взгляд Шалиаль уперся в багровый шрам на его груди.
- Этот шрам?
- Этот шрам, - ответил я, - лишнее свидетельство подлинного ужаса свершившегося. Не успел презренный Биндлис воцариться на троне, как несметные полчища форканцев, одолев горные перевалы, обрушились на Полрейн. Сильный и умелый правитель вроде Торакса смог бы встретить их вовремя и во всеоружии, воодушевил бы народ собственной отвагой и, несомненно, сокрушил бы вражьи полчища еще на дальних подступах, избавив Пряные Земли от нынешних несчастий. Жалкий же Биндлис в страхе бежал, бросив свою страну и свой народ. Полрейн был захвачен и разорен.
Шалиаль закрыла лицо руками.
- Когда Торакс прослышал о вторжении, он поспешил обратно, чтобы послужить своей родине, - поспешил в сопровождении единственного спутника, верного слуги, с которым дружил с детства. По дороге они попали в засаду на них бросились шестеро форканских солдат. Он в одиночку одолел всех шестерых, но получил в схватке опасную рану. Слуга унес его с поля боя и каким-то образом сумел сохранить ему жизнь, отступая с толпами беженцев.
Она подняла глаза - на ресницах блестели слезы.
- А что потом?
- А потом, когда его крепкий организм справился с раной, он поспешил в Занадон Непобедимый, с тем чтобы предложить свою жизнь и опыт Балору и отомстить злодеям, терзающим его народ.
- Но эти ссадины у вас на шее?
- Увы, да. Занадонские военачальники отвергли воинов из других городов. Царевича Торакса схватили и заковали в цепи как раба.
- И тебя тоже, о преданный друг детства? - простонала она.
До сих пор я не думал о себе как о преданном с детских лет слуге, но в данный момент это, возможно, было наиболее удобной ролью.
- Не мог же я бросить своего господина!
- Это ужасно! - заявила Шалиаль. - Я рада, что вам удалось бежать. Но мне кажется, вам не стоит задерживаться в этом святилище. Вас наверняка обнаружат, и ничего хорошего из этого не выйдет.
Теперь можно было разглядеть даже самые темные углы молельни - до рассвета оставались считанные минуты. Ну почему наша юная жрица никак не может позволить убедить себя?
- Госпожа! - пророкотал Ториан. - То, что грозит нам, - пустяк в сравнении с той ужасной интригой, о которой удалось нам услышать нынче вечером в храме. Завтра же вечером почтенную верховную жрицу Скикалм перенесут в Обитель Богини, с тем чтобы она призвала Балора Бессмертного.
- Что ж, давно пора!
- Возможно. Но нам доподлинно известно, что верховный жрец Нагьяк не надеется на то, что бог откликнется, и поэтому собирается устроить подмену. Старуху тайно унесут оттуда еще до зари. Вас поместят на ее место и представят народу в качестве омолодившейся Скикалм. Ваш отец знает о заговоре, хуже того, он его активный и добровольный участник. И еще хуже роль Балора будет поручена некоему Грамиану Фотию, внуку военачальника Арксиса. Этот человек - чудовище и недоумок. Вам придется стать супругой этого негодяя, и уверяю вас, он будет хуже любого из предложенных вам на выбор женихов, возможно, даже всех четверых, вместе взятых. Вот от какой судьбы мы пытаемся вас избавить.
Шалиаль с радостной улыбкой захлопала в ладоши.
- Такой потрясающей сказки я не слышала уже много недель!
Ториан, не вставая с колен; повернулся к алтарю.
- О Великий Штах, Бог Войны, стань свидетелем моей клятвы! Да выпадет меч из моей руки, когда я обнажу его во гневе, да умру я как безродная дворняга, если я лгу или лгал этой женщине! Аминь!
Он коснулся лицом каменного пола, потом снова повернулся к девушке:
- Я не подпишусь ни под одним словом из тех баек, которые наговорил вам мой спутник, но клянусь честью воина, что я сказал истинную правду.
Краска сбежала с ее лица.
- Но то, что ты говоришь, - это святотатство! Он же верховный жрец!
- Нагьяк - главный заговорщик. - Ториан так хорошо справлялся с задачей, что я решил не вмешиваться в разговор. Он оказался способным учеником.
Шалиаль беспокойно оглянулась на богиню у алтаря.
- Мой отец? Но мой отец - благочестивый человек. Да, конечно, он торгуется до последнего, но это в том, что касается дел. Он почитает богов. Он и нас воспитал - меня и брата - в поклонении им. - Она обращалась к Ториану, но голос ее звучал так, словно она скорее убеждала себя саму. - Он щедро делится с храмом!
- В этом я не сомневаюсь, госпожа.
- Мой брат тоже набожен! И я... меня бы здесь не было, если бы я не хотела служить Великой Матери. Мое сегодняшнее решение вовсе не случайно. Конечно, разговор с отцом ускорил события, но он не принуждал меня!
- Я не сомневаюсь, что и верховный жрец верит в богов, - сказал Ториан, и его грубый бас прозвучал удивительно мягко. Так статуя прекрасной Ашфер может быть высечена даже из самого твердого камня. - Я ведь не говорил, что он не верит или что ваш отец не верит. Но вера в богов вовсе не означает веру в то, что чудо обязано свершиться.
Это совсем потрясло бедную девочку. Она в ужасе посмотрела на Ториана:
- И ты? Ты тоже считаешь, что Балор не придет?
Он покачал головой.
- Но форканцы?
- Они всего лишь люди, а значит - уязвимы перед другими людьми. И я не только не уверен в том, что Балор явится во плоти, я сомневаюсь в том, что Балор вообще являлся когда-либо, даже в древние времена. Веры в Балора, возможно, уже достаточно.
Шалиаль облизнула пересохшие губы.
- Но что нам тогда делать? - хрипло спросила она.
- Нам с Омаром надо уходить, или мы погибнем, так ничего и не добившись. Вам надо идти с нами. Ваше отсутствие вряд ли задержит их надолго, но по крайней мере вы не будете втянуты в их грязные махинации.