Ториан ухватил ошейник одной огромной ручищей, цепь - другой и резким рывком оторвал их друг от друга.
- Премного благодарен, - хрипло произнес я, потирая горло.
- Рад помочь. Теперь позволь мне освободить тебя от второго конца, пока ты продолжаешь свое эпическое повествование. - Он отобрал у меня острый камень и принялся пилить другое звено.
- Увы, рассказывать осталось не так уж много. Дела пошли хуже, и доходы упали - возможно, моя мать была несколько легкомысленна. Одного необычно богато одетого постояльца выследили его наследники - путь его лежал до "Кованой лилии" и там обрывался. Эти злонамеренные особы начали распространять отвратительные слухи и в конце концов учинили погром. В ту ночь - точнее, дело было ближе к утру - я вернулся из гостей и застал постоялый двор в огне, а моих родителей висящими бок о бок на вывеске над дверью.
Это, конечно, было ужасным потрясением для чувствительного паренька пятнадцати лет. Прискорбный конец для неплохого семейного бизнеса. Я так и не узнал, что случилось дальше с моими сестрами, но мне рассказывали потом, что они остались живы, так что я уверен - с их внешностью и деловой хваткой они нашли свое место в жизни. Их навыки высоко ценились у морского братства, хотя, разумеется, сам я не имел возможности это проверить.
Вот так я остался сиротой без гроша в кармане, без ремесла и особых талантов, если не считать некоторой гибкости языка. Не сочти за хвастовство, ибо я гляжу на свои детство и юность с высоты прожитых лет, стараясь быть беспристрастным.
- Не сомневаюсь, что твоя оценка юношеских задатков подтверждается плодами, вызревшими в твои зрелые годы, - вежливо заметил Ториан.
Я искренне поблагодарил его.
- Разумеется, моя непутевая голова полна была мечтами о любви, героических подвигах и славе. Я ничего не мог больше сделать ни для моих несчастных родителей, ни для сестер, поэтому я просто улизнул и нанялся матросом на купеческий корабль "Душистая фиалка", ходивший к Киноварным островам.
Я пошарил рукой в поисках кувшина с вином. Промочив пересохшее горло, я продолжал свой рассказ:
- Каждый из нас, сдается мне, рано или поздно прощается с юношескими иллюзиями и встречается с суровой прозой взрослой жизни. Что до меня, я обнаружил, что матросская жизнь лишена той романтики и тех приключений, которых я от нее ждал. Вместо этого я столкнулся лишь с монотонностью, лишениями и изнурительной работой. Ослепительно красивых городов с башнями было так же мало, как крепкогрудых дев, что шепчут слова любви, сбрасывая с себя шелка и драгоценности. Платою же за труд мне были плохая еда и тухлая вода.
Да, конечно, были еще необычайные морские чудища и несколько стычек с пиратами, в которых я показал себя, кажется, не так уж плохо. Да и очаровательные красотки все-таки иногда встречались. Однако рассказы об этих исключительных событиях могут дать несколько превратное представление о тех нескольких неделях, что я провел на борту.
Когда "Душистая фиалка" разбилась в шторм о скалы Даунтлесса - потеряв при этом, боюсь, большую часть экипажа, хоть мне и удалось спасти несколько человек, - я воспользовался этой возможностью, чтобы заняться другим ремеслом, и в конце концов остановил свой выбор на профессии рассказчика.
- Весьма разумный выбор, - заметил Ториан.
- Впрочем, одну вещь я усвоил уже тогда. Все эти моряцкие истории, что я слышал в детстве, были, конечно, достаточно увлекательными, и никто не ставил под сомнение описываемые в них события, но я заметил, что эти истории повторяются от раза к разу, в то время как сами события произошли только раз. Можно иметь в запасе сотню разных историй, но девяносто девять из них ты будешь знать понаслышке и только одну переживешь сам. Осознание этого стало для меня потрясающим открытием!
Короче говоря, рассказы - жалкое подобие реальности. Увидев это, я пришел к заключению, ставшему с тех пор путеводной звездой моей жизни.
- Кажется, и эту цепь уже можно рвать, - сказал Ториан. - Ну, может, еще немного.
- В любой момент, когда ты будешь готов. Так вот, мой основной принцип, мое кредо, если хочешь, заключается вот в чем: рассказы - развлечение для смертных, но события - развлечение для богов.
- Теперь, когда ты сказал, это представляется само собой очевидным, но я не помню, чтобы раньше кто-то приходил к такой мысли.
- Я тоже. Но я увидел, что подлинное призвание менялы историй в том, чтобы видеть исторические события своими глазами - дабы искусство рассказчика соединялось с неопровержимостью истины. Я решил, что должен идти туда, куда направят меня боги, и видеть то, что боги позволят мне видеть. Они знают, что я - достойный доверия свидетель. Я не надоедаю им ни мольбами, ни жалобами, ни пререканиями. Я равно спокойно принимаю лишения и роскошь, не позволяя ни тому, ни другому заставить меня свернуть с пути.
И за это, - закончил я, - боги часто позволяют мне присутствовать при важных событиях. Порой они немного облегчают мою задачу, помогая мне последовательностью незначительных событий, - ты и сам видел это сегодня вечером. В конце концов то, что тебе представляется чудом, для них так, пустяк. Цепь, которую ты так ловко перебросил через забор, все равно должна была на что-то упасть. Так почему не на шип?
- В общем, все складывается из мелочей?
- Весь мир состоит из песчинок. Кто, кроме богов, способен сосчитать их или повелевать их движением? Богам почти ничего не стоит поддерживать мое существование.
- Просто как наблюдателя?
- А в дальнейшем - надеюсь - и как рассказчика. О, порой они даже позволяют мне непосредственно участвовать в событиях, ибо знают: я буду сотрудничать с ними безропотно.
- Готово! - Ториан разорвал цепь, ухитрившись при этом не посадить мне на шею ни одного нового синяка. - Твое повествование тронуло меня до слез.
6. ИСТОРИЯ ТОРИАНА
- Твоя похвала - большая честь для меня, - сказал я, протягивая руку к бутылке.
- Есть, правда, в твоем рассказе несколько моментов, которые мне хотелось бы прояснить. Ты не сочтешь это праздным любопытством?
- Ни в коей мере. Я с радостью объясню все, что ты пожелаешь.
- В самом начале ты вскользь упомянул, что тебе около сорока лет. Не знаю, как сейчас, но в последний раз, когда я на тебя смотрел, тебе вряд ли можно было дать и половину.
- Ты мне льстишь, - осторожно ответил я. - Впрочем, возможно, я переоценил следы, которые невзгоды оставили на моей внешности.
- Похоже на то. И еще одно тревожит меня: эта воистину завораживающая история плохо согласуется с тем, что ты наговорил капралу Фотию у городских ворот.
- А я и не знал, что ты слышал. Все очень просто: угощать подобного ублюдка чем-нибудь, хоть отдаленно похожим на правду, недостойно моей профессии.
- Не могу не согласиться, - сказал Ториан, вслед за чем послышался еще один радующий слух булькающий звук. - А! Славное вино... я хочу сказать, хорошего урожая. Да, за последние три дня я изрядно натерпелся от капрала Фотия. Однако скажу положа руку на сердце: несмотря на рану, что до сих пор терзает меня, я с радостью встретился бы с ним один на один в честном поединке.
- Воистину это было бы захватывающее зрелище, - заметил я, пытаясь представить себе всю его художественную прелесть. - Действие, драматизм, равновесие... напряженное спокойствие или открытый накал страстей? Это должен быть бой не на жизнь, а на смерть!
- Да, я с радостью приму любой исход.
- Тогда желаю удачи. Это как раз из тех развлечений, что боги находят наиболее захватывающими. При том, что - как я уже говорил - я избегаю докучать богам своими советами, я считаю вполне вероятным, что они устроят тебе такую встречу.
- Твои слова греют мне душу! Опять же мне будет чем занять мысли в часы досуга, мечтая, в какую груду мясной нарезки я превращу этого презренного негодяя. - Великан зловеще усмехнулся. - А теперь, - добавил он, - не готовы ли мы покинуть сие тесное помещение?
- Боюсь, пока нет. Если мы хотим разгуливать в бронзовых ошейниках, лучше подождать, пока улицы опустеют окончательно. По меньшей мере до полуночи.
Он тихонько застонал и пошевелился, пытаясь разместить затекшие члены.
- Нам далеко еще идти?
Я признался, что не имею ни малейшего представления.
- Когда мы говорили с тобой в первый раз, - сказал он, помолчав немного, ты утверждал, что знаешь в городе надежное убежище. Я и так благодарен тебе, о Меняла Историй, больше, чем можно выразить словами, и если твои друзья окажут помощь и мне, я...
- У меня нет друзей в этом городе, - перебил я. - Пока нет. Я не говорил, что знаю надежное убежище. Я сказал, что приведу тебя туда. И привел - сюда. Впрочем, мне следовало бы быть поскромнее, особо отметив то, что сюда меня приведут боги, но, учитывая обстоятельства, я не склонен был в тот момент к многословию. Прости за допущенную неточность.
Ториан фыркнул. Фырканье было из тех, что, разносясь в сумерках по равнине, парализуют робких газелей, заставляя их безропотно отдаваться в когти хищнику. Я не газель, но и у меня мурашки пробежали по коже.
- И куда ты собираешься идти дальше?
Я терпеливо объяснил, что пойду туда, куда повелят боги. Я нужен им в Занадоне - так что вряд ли они допустят, чтобы меня выставили из города, пока я не стану свидетелем тому, что должно произойти здесь, что бы это ни было. Я даже высказал предположение, что во всем этом замешан сам великий Кразат.
Ториан задержал дыхание.