Ральф и Элис постоянно стремились остаться наедине. Каждый вечер они нанимали воздушное такси и Улетали куда-нибудь в сторону от космических трасс. Они чувствовали себя совершенно счастливыми. Водитель не смущал их своим присутствием. Он был готов лететь куда угодно, раз ему за это хорошо платили.
В этот вечер Элис казалась Ральфу еще очаровательнее. В ласковом свете луны ее красивое, как раскрывшийся цветок, лицо светилось счастьем, темные глаза девушки, смотревшие из-под длинных ресниц, туманила нежность.
Слова были излишни. Мысли влюбленных были в таком согласии, что каждый из них без слов угадывал, что чувствует в это мгновение другой.
Руки их сомкнулись и замерли в нежном пожатии. Им представилось в эту минуту, что не может быть большего блаженства на свете, чем испытываемое ими сейчас. Молча они повернулись друг к другу, и их губы встретились. Во всем мире теперь не существовало ничего, кроме их любви.
Голос окликавшего их с другого воздухолета водителя заставил влюбленных очнуться и вспомнить, что существует что-то помимо их самих и разделенной любви. К ним вплотную подлетело воздушное такси, и Элис со смущением поспешно отодвинулась от своего Друга.
- У меня неполадки с мотором, - крикнул им водитель подлетевшего такси. У вас не найдется несколько медных проводничков?
- Как не найти, - ответил их водитель. Такси сблизились.
Убедившись в том, что его водитель может оказать необходимую помощь, Ральф снова повернулся к Элис и взял ее руку, ответившую доверчивым пожатием.
Внезапно ученый почувствовал одуряющий сладкий запах, затуманивший его сознание. Он ощутил последнее пожатие пальцев Элис. Потом все погрузилось во мрак.
Полет в космос
Ральф не знал, сколько времени он лежал без сознания, но, когда очнулся, месяц уже успел скатиться к горизонту. Ученый чувствовал непомерную тяжесть во всех членах и чрезвычайную усталость. Некоторое время он продолжал неподвижно полулежать в кресле, пристально глядя перед собой и ничего не соображая. Вдруг его сознание пронзила мысль: соседнее кресло пусто!
- Элис, Элис! -прошептал он, стараясь стряхнуть с себя оцепенение. - Элис, где ты?
Никто не ответил. Водитель спал с опущенной на грудь головой, положив руки на рычаги управления.
Сделав чрезвычайное усилие, Ральф дотянулся до окна и опустил стекло. Его ошеломил нахлынувший крепкий запах хлороформа, а ощущение сильнейшей дурноты заставило снова беспомощно откинуться на спинку сиденья. Слабость скоро прошла, и Ральф окончательно пришел в себя. Первая его мысль была об Элис. Туман перед глазами рассеялся - ученый снова убедился, что в машине ее нет. Он подумал, что она упала в море, и в отчаянии стал громко звать ее.
И тут у него в памяти возникли слова, сказанные отцом Элис в первое утро их знакомства. Инженер боялся за свою дочь. Ей угрожали. Ральф сосредоточился на этой мысли. Кто-то грозил ее похитить, и этот кто-то был не кто иной, как Фернанд 600 10...
Ральф вспомнил про подлетевшее аэротакси. Эта авария была подстроенной хитростью, чтобы приблизиться к их машине, усыпить его и водителя и похитить Элис.
Эта мысль заставила ученого взять себя в руки. К нему мгновенно вернулась обычная энергия и решительность. Он бросился к спящему водителю и стал сильно трясти его за плечо.
Машина продолжала лететь с равномерной скоростью по кругу, и Ральф увидел, что им грозит столкновение, так как к ним приближался воздухолет, очевидно направлявшийся в Нью-Йорк.
С трудом перетащив усыпленного водителя на соседнее сиденье, Ральф сел на его место и взялся за руль. Он резко повернул его как раз вовремя, чтобы разминуться с воздухолетом; пассажиры, высунувшись из окна, стали с бранью упрекать его за несоблюдение правил движения.
Не обращая на них внимания, Ральф взял курс на Нью-Йорк и начал торопливо выбрасывать за борт застекленные двери, подушки, маты, даже капот двигателя, чтобы облегчить вес машины. Все, что он только мог вывинтить или вырвать, полетело в море.
Такси, освобожденное от лишнего веса, устремилось вперед с невероятной скоростью, и не прошло десяти минут, как они опустились на посадочную площадку лаборатории ученого. Оставив водителя в машине, ученый бросился вниз. Встреча с Питером не остановила его, он только кивнул ему, указав на такси, а сам кинулся к ближайшему телефоту... Спустя пятнадцать минут все сыщики и агенты тайной полиции были уведомлены об исчезновении Элис. Ральф немедленно передал фотографию похищенной девушки в Центральное управление; там ее поставили перед телефотом, соединенным со всеми полицейскими постами, так что уже через десять секунд изображение Элис воспроизвелось на переносных радиоаппаратах, и каждый полицейский агент мог твердо запомнить ее черты.
Покончив с этим, Ральф вызвал межконтинентальную гостиницу, где останавливался обычно Фернанд. На его вопрос ответили, что Фернанд с багажом три часа назад выехал из гостиницы в неизвестном направлении.
- Я так и предполагал, - пробормотал про себя ученый.
Немного подумав, он решил, что будет небесполезно навести справки в гостинице, находившейся в нескольких кварталах от его дома, и, не мешкая, отправился туда, поручив своим помощникам дежурить у его радиостанции и строго предписав им регистрировать любое сообщение, прослушивать все шумы и записывать их на пластинки.
В гостинице Ральфа сразу узнали. Весть о его несчастье распространилась по всему городу с непостижимой быстротой, и к нему отнеслись с особым вниманием.
Подробно расспросив всех, Ральф захотел осмотреть номер, который занимал Фернанд 600 10.
Этот номер оставался неприбранным после отъезда Фернанда, и Ральф попросил оставить его одного и некоторое время не беспокоить.
Он тщательно осмотрел все углы и закоулки, но не обнаружил ничего, что могло бы навести на след Фернанда, и уже собирался уходить, когда ему бросился в глаза брошенный под туалетным столиком блестящий предмет, отражавший упавший на него луч света.
Как ни незначителен был сам по себе этот маленький предмет, его было достаточно, чтобы воображение ученого дополнило страшную картину. Он узнал металлическую втулку от гиростабилизатора звездолета. Фернанд, очевидно, обронил эту деталь, но не заметил этого или не успел ее подобрать. Ральф заключил, что Фернанд приобрел комплект запасных частей, необходимых на случай продолжительного полета в космосе.
Теперь для ученого не оставалось сомнения, что Фернанд 600 10 увез его возлюбленную в звездолете и, держа курс в неизвестные пределы, находится в настоящее время на огромном расстоянии от Земли. Не зная направления корабля, для которого не существовало расстояний, нечего было и думать пускаться за ним в погоню.
Ральф поспешно вернулся в свою лабораторию и снова связался с Центральным управлением. Поскольку все звездолеты подлежали регистрации, ему без труда удалось получить нужную информацию. Оказалось, что четыре дня назад был зарегистрирован новый межпланетный корабль известной детройтской фирмы, причем приметы владельца совпадали с внешностью Фернанда.
Несмотря на поздний час, Ральф немедленно связался с фирмой в Детройте, где ему, как только узнали, для чего нужны сведения, тотчас дали исчерпывающую информацию.
Ральф узнал от представителя фирмы, что покупщиком звездолета последнего образца был Фернанд, а когда выяснилось, что покупатель приобрел большое количество запасных частей для длительного путешествия и что - факт самый существенный - одна из кабин была отделана под дамский будуар, сомнений уже не оставалось. Подтверждались худшие подозрения.
С завода сообщили дополнительно, что наружная обшивка купленного Фернандом звездолета была сделана из магнелия - металла, изобретенного Ральфом и впервые примененного в строительстве межпланетных кораблей.
Окончив разговор и повесив трубку, Ральф невольно ударил кулаком по столу:
- Магнелий! - пробормотал он сквозь стиснутые зубы. - Единственная машина в мире, сделанная из магнелия! Ну что ж, о магнелии, моем детище, никто в мире не знает больше, чем я. Еще не все шансы на твоей стороне, проклятый враг!
На первый взгляд могло показаться почти невозможным определить местонахождение межпланетного корабля, летящего в тысячах миль от Земли в неизвестном направлении, где-то в беспредельности вселенной. Однако для ученого в этом не было никакой трудности. Уже начиная с 1800 года астрономы умели очень точно измерять расстояние от Земли до небольших небесных тел, но лишь в 2659 году Ральф 124С 41+ нашел способ точно определять местоположение межпланетных кораблей в космосе, хотя бы они находились за пределами досягаемости самых мощных телескопов.
Если направить на металлический предмет импульсы поляризованных электромагнитных воли, они отразятся от него, как световой луч отражается от блестящей поверхности или от зеркала. Однако коэффициент отражения различных металлов не одинаков. Так, если коэффициент отражения серебра принять за 1000 единиц, то для железа он составит 645, для аломагния - 460 и т. д. Поэтому если излучение генератора направить в космос, то при использовании показанного на чертеже параболического отражателя волны пойдут в направлении, обозначенном на схеме стрелкой. Если поворачивать аппарат наподобие прожектора, волны будут перекрывать огромную площадь. Рано или поздно они встретятся с межпланетным кораблем. Небольшая часть этих волн, отразившись от металлического корпуса, вернется обратно к аппарату. Здесь их перехватит актиноскоп, реагирующий только на отраженные волны и нечувствительный к прямым.
Актиноскоп позволяет определить коэффициент отражения, а по нему - род металла, отразившего волны. По интенсивности отраженных импульсов и по времени их прохождения можно очень точно и быстро вычислить расстояние от Земли до космического корабля.
Высокий коэффициент отражения магнелия - 1060 единиц - позволил Ральфу определить местоположение звездолета Фернанда меньше чем за пять часов. Ученый установил, что машина похитителя находится примерно в 400 тысячах миль от Земли и, по-видимому, направляется в сторону Венеры. Дополнительные вычисления показали, что Фернанд летит со скоростью 45 тысяч миль в час. Для Ральфа это было неожиданностью, заставившей его задуматься. Он знал, что корабль Фернанда может развивать скорость до 75 тысяч миль в час. Будь он на месте Фернанда, рассуждал ученый, то летел бы на предельной скорости.
Что заставляет Фернанда лететь так медленно? Не считает ли он себя в безопасности? Может быть, он думает, что никто не может или не станет его преследовать? Или у него неисправен антигравитатор?
Все это оставалось для ученого неясным. Однако решение было им уже принято. Он будет следовать за Фернандом, даже если придется углубиться в неизведанные области солнечной системы, и, если понадобится, уничтожит своего врага!
Было около полудня, когда Ральф начал давать своим помощникам короткие и точные указания, как подготовить его межпланетный корабль "Кассиопею", требуя, чтобы все делалось немедленно. На борт была погружена провизия на шесть месяцев, ученый сам установил на корабле целый ряд приборов, которые, как он считал, могут понадобиться в пути. На случай неполадок с двигателем корабля Ральф приказал положить достаточное количество запасных частей.
Все, в том числе и Питер, были поражены и смущены, когда Ральф заявил, что намеревается лететь один.
- Предстоящая борьба - поединок между двумя мужчинами, состязание двух умов, - заявил он, стоя на площадке башни, возле корабля, уже подготовленного к полету. - В наше время дело решают научные знания, а не грубая физическая сила. Я покажу всему миру что подобные преступления не могут быть терпимы.
Он уже ступил на подножку и собирался войти в кабину звездолета, когда звук снижающегося рядом воздухолета заставил его задержаться на несколько мгновений. Это была правительственная машина. Она опустилась рядом с кораблем Ральфа. С нее спрыгнул офицер в красивом мундире и тотчас подошел к ученому. Офицер отдал ему честь и вручил конверт:
- Письмо от правителя планеты, сэр.
Уныние охватило ученого, когда он, вскрыв запечатанный пакет, прочел следующее:
Унипопулис, сент. 34, 2660 года,