- Мы не можем этого знать. Согласно утверждению Орла, Рама уже многие тысячелетия разыскивает космоплавателей. Значит, где-нибудь в ближайших районах Галактики обитают космопроходцы, которые чувствуют себя уютно в подобных условиях. А какими были эти существа, какими стали сейчас и зачем им нужны подобные немыслимые небоскребы - это загадка, на которую мы наверняка никогда не получим ответа.
- А как насчет птиц и октопауков, дядя Ричард? - спросил Патрик. - Они по-прежнему обитают в Нью-Йорке?
- После своего появления здесь я не видел никаких птиц, кроме птенцов, которых мы воспитываем. Но октопауки попадаются. Мы с твоей матерью встретили целую дюжину этих созданий, когда отправились исследовать ход за черным экраном.
В этот миг из бокового переулка вынырнул биот-многоножка, направившийся к процессии. Ричард посветил фонариком в его направлении. Роберт Тернер мгновенно замер от страха, но, следуя наставлениям Ричарда, уступил дорогу биоту.
- Небоскребы, населенные призраками, октопауками и многоножками, пробурчал Роберт. - Какое очаровательное местечко!
- А на мой взгляд, лучше жить так, чем маяться под рукой деспота Накамуры, - проговорил Ричард. - Во всяком случае, здесь мы свободны и все можем решать сами.
- Уэйкфилд! - закричал Макс Паккетт, шедший в конце цепочки. - А что будет, если кто-то из нас не уступит дорогу какой-нибудь из этих многоножек?
- Не знаю, Макс, - ответил Ричард. - Но скорее всего она пройдет по тебе или вокруг тебя, словно ты нечто неодушевленное.
В подземелье настала очередь Николь быть гидом. Она сама показала каждому его помещение. Максу и Эпонине была выделена одна комната на двоих, еще одну отвели для Элли и Роберта, для Патрика и Паи комнату разделили пополам, а в большой детской выгородили комнатушки для троих детей, Бенджи и двух птиц. Оставшуюся небольшую комнатку они с Ричардом решили использовать в качестве общей столовой.
Пока взрослые разгружали свои скромные пожитки, которые сумели принести в рюкзаках, дети знакомились с Тамми и Тимми. Птенцы не знали, как обращаться с маленькими людьми, в особенности с Галилеем, который немедленно начинал дергать или крутить все, что попадало ему под руку. После часа подобного знакомства Тимми легко царапнул Галилея когтем в качестве предупреждения, и мальчишка поднял невероятный шум.
- Не понимаю, - проговорил Ричард, обращаясь к Наи. - Птенцы настолько вежливые создания...
- Зато я _понимаю_, - ответила Наи. - Галилей сам напросился. - Она вздохнула. - Удивительно... Воспитываешь детей совершенно одинаковым образом, а они вырастают такими разными. Кеплер тихий, чуть ли не ангел, и я едва научила его хоть как-нибудь защищать себя самого. А Галилей моих уговоров не слышит.
Когда все закончили распаковываться, а Николь завершила осмотр, показав ванные комнаты, коридоры... емкость, в которой семейство пребывало на пути между Узлом и Землей, когда ускорения становились чрезмерно высокими для людей, и, наконец, Белую комнату с черным экраном и клавиатурой перед ним, служившую теперь спальней Ричарду и Николь. Ричард продемонстрировал, как черный экран выполняет запросы, заказав какие-то несложные игрушки для детей, доставленные через час. Роберту и Максу он выдал по небольшому своду команд, позволявшему им самостоятельно пользоваться клавиатурой.
Дети уснули сразу после обеда. Взрослые собрались в Белой комнате. Макс начал расспрашивать об октопауках. Описывая свои приключения за черным экраном, Николь упомянула о неожиданно случившемся с ней сердечном приступе. Роберт немедленно оживился и вскоре отправил Николь в спальню для обследования.
Элли помогала мужу, Роберт прихватил с собой столько медицинского оборудования, сколько смог уложить в рюкзак, в том числе все миниатюрные инструменты и мониторы, необходимые для получения полной электрокардиограммы. Результаты оказались отнюдь не блестящими, но и не такими скверными, как опасалась Николь. И вечером перед сном Роберт проинформировал семью о том, что годы, безусловно, берут свое, однако никакие операции на сердце в ближайшем будущем ей не потребуются. Роберт посоветовал Николь смириться со слабостью, несомненно зная, что его теща скорее всего забудет про предписания.
Когда все уснули, Ричард и Николь отодвинули мебель, чтобы расстелить коврики. Они легли бок о бок, взявшись за руки.
- Ну как, ты счастлива? - спросил Ричард.
- Да, - ответила Николь, - очень. Так здорово, что мы сумели собрать здесь всех детей. - Она перегнулась к Ричарду и поцеловала его. - Правда, я безмерно устала, однако не осмелюсь уснуть, пока не поблагодарю тебя за то, что ты устроил все это.
- Они ведь и мои дети, разве не так?
- Да, дорогой, - сказала Николь, вновь опускаясь на спину. - Но я знаю, ты сделал это только ради меня. Тебе самому вполне хватило бы твоих птенцов, электроники и внеземных тайн.
- Возможно. Но я рад, что все собрались в нашем подземелье... Кстати, ты успела поговорить с Патриком о Кэти?
- Очень коротко, - ответила Николь вздыхая. - Но по его глазам было видно, что он волнуется за нее.
- И не только он, - негромко проговорил Ричард. Пару минут они полежали молча, потом Ричард приподнялся, опершись на локоть. - А знаешь, - объявил он, - наша внучка - просто чудо.
- Я тоже так считаю, - усмехнулась Николь. - Увы, мы с тобой оба не можем судить объективно.
- Вот что получается: раз у нас теперь появилась Никки, _тебя_ уже нельзя звать этим именем, даже в особых случаях...
Николь повернула голову и поглядела на Ричарда. Он ухмылялся. Подобное выражение она видела на его лице уже столько раз.
- Давай спать, - сказала Николь и вновь усмехнулась. - Для всего прочего я сегодня крайне устала.
Поначалу время проходило очень быстро: так много нужного было сделать, столько всего осмотреть. Несмотря на то что в таинственном городе вокруг них царила постоянная темнота, семейство регулярно совершало вылазки в Нью-Йорк. Практически с каждым местом на острове у Ричарда и Николь была связана своя история.
- Это случилось здесь, - проговорила Николь однажды днем, посветив фонариком на огромную сеть, подобно паутине, висевшую между двумя небоскребами. Именно в этом месте я спасла запутавшуюся птицу, потом пригласившую меня в свое подземелье.
- А здесь, - вспомнила она в другой раз, когда они оказались в большом амбаре со странными ямами и сферами возле них, - я провела в ловушке множество дней и уже решила, что меня ждет смерть.
Образовавшееся смешанное семейство выработало набор правил, чтобы предостеречь детей от возможных бед. Маленькая Никки могла обойтись без них: она не отходила далеко от матери и заботливого отца. Однако мальчишек - Кеплера и Галилея - было трудно сдержать. Близнецы Ватанабэ казались наделенными безграничной энергией. Однажды их обнаружили в компенсационном баке прыгающими на гамаках, словно бы на батутах. Другой раз Кеплер и Галилей, позаимствовав семейные фонари, направились вдвоем исследовать Нью-Йорк. Только через десять часов, перенервничав, взрослые обнаружили мальчишек в лабиринте аллей и улиц на дальней стороне острова.
Но птицы учились летать почти каждый день. Дети с восторгом провожали своих птипеподобных друзей до площадей, где Тамми и Тимми хватало места, чтобы продемонстрировать свою растущую ловкость. Ричард всегда брал с собой Никки посмотреть на эти полеты; вообще внучка сопровождала его повсюду. Время от времени Никки ходила, но чаще всего Ричард носил ее за спиной в специальном удобном мешке. Эта парочка сделалась неразлучной. Ричард стал главным наставником Никки. И весьма скоро он объявил всем, что его внучка - математический гений.
Первой обо всех новых достижениях Никки он извещал Николь.
- А ты знаешь, что она сегодня сказала? - начинал он, когда они с Николь оказывались в постели.
- Нет, дорогой, - обычно отвечала Николь, понимая, что Ричард не даст ей уснуть, пока не выговорится.
- Я спросил ее - сколько черных шариков у нее будет, если она уже имеет три и я дам ей еще два. - Следовала драматическая пауза. - И что же, по-твоему, она ответила? - Еще одна драматическая пауза. - _Пять_! Она сказала пять, а ведь только на той неделе наша кроха отпраздновала свой второй день рождения...
Интерес Ричарда к Никки восхищал Николь. Кроха-девочка и мужчина в преддверии старости - самая превосходная пара. Исполняя родительские обязанности, Ричард так и не сумел подняться над эмоциональными проблемами и острым чувством ответственности, а потому впервые в жизни наслаждался истинно невинной любовью. К тому же отец Никки, Роберт, был бесспорно великим врачом, но не слишком-то нежным отцом. Он не умел ценить бесцельные, по его мнению, затраты времени на детей.
Патрик и Николь несколько раз долго говорили о Кэти, но все эти разговоры повергали Николь в глубокую печаль. Патрик не стал скрывать от матери, что Кэти полностью увязла во всех махинациях Накамуры, что она часто и слишком много пьет и неразборчива в сексуальных отношениях. Однако он умолчал о том, что Кэти распоряжается проститутками у Накамуры и что она - это он подозревал - успела привыкнуть к наркотикам.
10
Спокойное, ничем не омраченное существование их в Нью-Йорке продолжалось, пока, наконец, однажды утром Ричард и Никки, выйдя к северной оконечности острова, не заметили лодки. Первой увидела их силуэты девочка. Она указала на темную воду.
- Погляди, Буба. Никки что-то видит.
Ослабевшее зрение Ричарда в темноте было бессильно, а луч фонарика не проникал настолько далеко, чтобы осветить то, что заметила Никки. Ричард извлек сильный бинокль, который всегда носил с собой, и сумел убедиться, что посреди Цилиндрического моря действительно находятся два судна. Усадив Никки в рюкзачок за спиной, Ричард поспешил обратно в убежище.
Остальные члены семейства едва проснулись и поначалу не поняли причины тревоги.
- Кто, по-вашему, может плыть в лодке? - проговорил Ричард. - Тем более с севера... Безусловно, только разведывательный отряд, высланный Накамурой.
За завтраком состоялся семейный совет. Никто не спорил, все понимали, что их ожидают серьезные неприятности. Патрик признался, что в день побега встречался с Кэти, так как захотел попрощаться с сестрой, и несколько раз проговорился, когда Кэти начала задавать вопросы. Николь и прочие примолкли.
- Я же не сообщил ей ничего конкретного, - извиняющимся тоном сказал Патрик. - Конечно, с моей стороны это была такая глупость... Кэти очень умна, и когда все мы исчезли, вполне могла самостоятельно собрать воедино все части головоломки.
- Так что же теперь делать? - выразил всеобщую тревогу Роберт Тернер. Кэти отлично знает Нью-Йорк, она оставила его подростком, а потому способна привести людей Накамуры непосредственно в наше убежище. И мы будем ожидать их словно в мышеловке.
- А куда же еще можно деваться? - спросил Макс.
- В общем-то некуда, - ответил Ричард. - Прежнее птичье подземелье опустело, и я не уверен, что мы сумеем найти в нем пропитание. Несколько месяцев назад в логове октопауков также было пусто, но после появления Николь в Нью-Йорке я не бывал там. Учитывая все случившееся с Николь, можно не сомневаться, что наши приятели с черно-золотыми щупальцами по-прежнему прячутся неподалеку. Но даже если они забросили свое старое логово, если нам все же придется перебираться туда, у нас возникнут те же проблемы с добыванием пищи.